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第5話「オリヅルとパトラ・２」

店の名物だという肉料理は、格別だった。

オリヅルとパトラは、それはもう上品に、しかし同じ料理を二回もお替わりした。

食べながら、お互いの近況を話し合う。

パトラはテツと一緒に、周辺警戒の仕事で東北の山を転々としていたらしい。

テツも今週末のパーティーの警護には参加する。

だが、今日のこの集まりについては「女ばかりだと気疲れするから」と不参加を表明したとのことだった。

相変わらずだな、とバネッサは笑った。

オリヅルは前回の事件の後、つい最近まで関西の方で仕事をしていたらしい。

たしか、以前も九州に遠征していたはずだ。

他所の商館で働くのが苦手なバネッサは、素直に尊敬する。

「クロエ社長の方針でね。手の空いた戦闘特化の採取師の貸し出しに、力を入れてんだよ」

「戦争でもする気ですか」

「ああ、違う違う。東北はチームでの採掘が主流だから、特化型が育てやすいんだ。戦闘特化には、スポットの依頼が結構あるんだよ」

「というと？」

「バネッサのいる中央とかは、ソロも多いだろ？　だから、掘るのも殴るのも、同じくらいできるようにならないと駄目だろう」

「まあ、ばらつきはありますが、平均的に伸ばさないと、とは言われていました」

「東北《こっち》では、原則チームで動く。掘れなくても、殴れる採取師なら生きていけるんだよ。その逆もありだ」

オリヅルは、肉をひと切れ口に運んでから続けた。

「ピンポイントで即稼働できる戦闘特化の採取師ってのは、採掘が下手くそでも需要があるんだよ」

「なるほどなあ。育成期間も短く済みますよね」

「そうそう。私もパトラも、机に向かうのは得意じゃないからな。東北《こっち》では早めに稼げるようになるから、ありがたい風習なんだよ」

「で、ですです。い、石のこととか、な、なかなか覚えるの、た、大変で」

「あたしはもう諦めて、戦闘特化で生きていくけどな。パトラはもっと勉強して、特化から卒業するんだぞ」

「う、うん。が、頑張る」

なるほど。

人数をたくさん抱えることで、分業体制ができているのか。

これも時代の流れなのだろうかと、バネッサは少し羨ましくもあり、寂しくもあった。

◆ ◆ ◆

二人と話していると楽しい。

今が楽しい分、明後日のパーティの事が億劫になる。

「いやだなあ、パーティ。出たくありませんよ」

「バネッサってさ」

オリヅルが肉を切り分けながら言った。

「はい？」

「もっと偉そうにしてもいいと思うんだけどな」

「なぜですか」

「だって、一応、……伝説とまで呼ばれたんだろ」

その言葉に、バネッサは少しだけ箸を止めた。

バネッサは肉を一切れ口に入れて、よく噛んだ。

美味しい。これは大変美味しい。

こういうときは、まず美味しいものの方を考えるべきだ。

飲み込んでから、バネッサは言った。

「伝説って、人が勝手に言っているだけですから」

「そういうもんか？」

「そういうものです。正直迷惑だなって。誰かに引き取って欲しいですよ」

オリヅルが吹き出した。

「オークションにでも出すか。結構高値がつくんじゃねえか」

「返品は受け付けません、って書いておかないと」

「ぜ、絶対、怪しまれるよ、そ、それ」

パトラが口元を押さえて笑った。

バネッサは少し安心した。

この二人の前では、伝説の何かじゃなく、ただの知り合いでいられる。

それが、とてもありがたかった。

◆ ◆ ◆

「明日、ハル商会に行くんだろ？」

「はい。食材で色々お世話になっているので、一度挨拶に行こうと思って」

「仕事がなきゃ、車で送ってあげたんだけどな」

「いえいえ。駅まで迎えに来てもらえますし。ありがとうございます」

「あの爺さんたち、元気かなあ。よろしく言っておいてくれよ」

正直なところ、ハル商会では、ホリイ頭目とゲンという老採取師くらいしか、まともにやり取りをしていない。

新しい人と親しくなることに苦手意識があるバネッサは、オリヅルのこういう面も尊敬している。

「ええ、まあ。会えたなら」

バネッサは、苦笑いしながらうなずいた。

その後は、クロエやテツへの軽口、この地方の美味しい食べ物の話で盛り上がった。

ホテルまで送ってもらい、二人は帰っていった。

彼女たちは、パーティーの際、室内で警護を担当するそうだ。

当日、時間があったらまたご飯を食べようと言ってくれた。

ギルさんの時代に、もっと女性の採取師がいたら楽しかっただろうなあ。

ギルの商会と契約していた採取師は、圧倒的に男性が多かった。

商人見習いにはそこそこ女性もいたが、採取師は男性ばかりで、女性はバネッサが指で数えられる程度しかいなかった。

ギルの商会だけではなく、バネッサのいた地方の他の商館も、同じような感じだったかもしれない。

今の東北の採取師の環境が、少しうらやましい。

お腹がいっぱいで、眠くなってきた。

シャワーは明日の朝にしよう。

歯だけ磨いて、バネッサはベッドに入った。