竜姫は草の匂いに恋をした 〜呪われた大地の異世界紀行〜

第10話 幻影のミラーレイク

　森を抜けた先に広がっていたのは、息を呑むような絶景だった。

「……きれい」

　シュナが思わず呟く。

　そこには、空の青と雲の白を完璧に反射する、広大な『鏡の湖』が広がっていた。

　風はなく、水面は硝子のように静止している。

　空と湖の境界線が曖昧になり、まるで空の中を歩いているような錯覚に陥る幻想的な空間だ。

「ここが『鏡の湖』か……。美しいけど、少し静かすぎるな」

　アキラは警戒を解かず、湖畔の植物を観察した。

　水際には、クリスタルのように透明な花弁を持つ蓮（ハス）の花が群生し、甘い香りを漂わせている。

「んん……？これ、夢見蓮に似てるけど、なんか違うな……」

「キュウ……（なんか、あまい匂いがおいしそう）」

　ベルカが鼻をヒクつかせるが、アキラは「食べちゃダメだよ」と釘を刺した。

　アキラは魔草知識の記憶を遡りつつ、湖面を見つめると、妙な違和感を感じた。

「シュナ、水には近づかないでくれ。この透明度は異常だ。水底が見えないほど深いのに、魚一匹いないなんて――」

　アキラが振り返ると、そこにシュナはいなかった。

「……シュナ？」

　彼女はいつの間にか、湖の水際まで歩み出ていた。

　その瞳は虚ろで、水面の一点を凝視したまま、ふらふらと水の中へ足を踏み入れようとしている。

「シュナ！ ダメだ！」

　アキラが叫ぶが、彼女には届いていない。

　シュナの視界には、現実とは違う光景が映っていたのだ。

（……アキラ？）

　シュナの水鏡の中に、愛しい主人の姿があった。

　だが、彼はシュナの方を見ていない。

　彼の隣には、黒髪の美しい人間の女性――『真冬』が立っていた。

　アキラは真冬の手を取り、愛おしそうに微笑んでいる。

『……ごめんね、シュナ。やっぱり僕は、本物の彼女がいい』

『君はただの代用品だ。契約は破棄するよ』

「――ッ！？」

　シュナの心臓が凍りつく。

　一番恐れていた言葉。

「……そ、そんな……」

　一番見たくなかった光景。

「……嫌です、アキラ。行かないで……私を捨てないで……」

　アキラの目が今まで見たことが無いほど、冷徹に突き刺さる視線をシュナに向ける。

『……シュナ。君は真冬に似ているから、傍に置いていたんだ』

　シュナの目から涙が溢れる。

「それでも、あなたを大事に思う気持ちは本物です！アキラ、行かないで！」

　彼女は幻影のアキラを追いかけ、さらに深く水の中へと進んでいく。

　腰まで水に浸かり、それでも止まらない。

　このままでは、湖底へと引きずり込まれる。

「シュナ！！」

　バシャバシャと水を蹴る音が近づく。

　現実のアキラも、なりふり構わず水に飛び込む。

　彼はシュナの腕を掴み、強引に引き寄せた。

「目を覚ませ！ シュナ！そこに僕はいない！」

「……離して！ アキラが！アキラが行ってしまうのです！」

　シュナは錯乱し、アキラを振り払おうとする。

　竜の怪力が、アキラの細い腕をきしませた。

（完全に幻覚を見てる。なんだ？何がシュナに作用してる！？）

　アキラはシュナの腕を掴んだまま、あたりを見回す。

「ッ……！ ベルカ、あれだ！ あの蓮の花だ！」

　アキラは岸辺のベルカに叫んだ。

「あの花が幻覚香を撒いている！ 思い出した！あれは『悪夢蓮（ナイトメア・ロータス）』だ！ 花粉袋を潰してくれ！」

「キュッ！！（合点！）」

　ベルカが岸辺を疾走する。

　大きな尻尾を振り回し、群生するクリスタルの蓮を次々となぎ倒していく。

　バキン、パリンッ！ 硬質な音が響き、花が砕け散ると同時に、漂っていた甘い香りが急速に薄れていく。

「はっ……！？」

　シュナの瞳に理性の光が戻る。

　水鏡に映っていた真冬の幻影が揺らぎ、ただの波紋へと変わっていく。

「……私、何を……？」

　我に返ったシュナの目の前には、ずぶ濡れになりながら、必死に自分の腕を掴んでいるアキラがいた。

「……アキラ？」

「よかった……戻ってきてくれた」

　アキラは安堵のため息をつくと、力の抜けたシュナを支えながら岸へと上がった。

「キュウゥゥッ」

　ベルカが大急ぎで戻ってきたのを見て、アキラは微笑んだ。

「あぁ、ベルカ。本当にありがとう。キミがいなかったら完全に終わってた。キミがいてくれて良かったよ」

　アキラに優しく頭を撫でられて、ベルカは頬を赤く染めた。

『ベルカ、あなたがいなかったら、アキラを巻き添えにとんでもないことになるところでした。あなたの勇敢さにお礼を言うわ。ありがとう、ベルカ』

『僕が可愛いだけじゃないって、ちょっとは見直した？ふふん』

　今日のお手柄は間違いなく、ベルカだった。

　◇◇◇

「……申し訳ありません。私としたことが、あんな植物の罠に……」

　岸辺で焚き火にあたりながら、シュナは小さくなって震えていた。

　幻覚だと分かっていても、あの時の恐怖――アキラに捨てられる絶望感は、まだ胸に残っていた。

「僕も早くに気付くべきだったよ。あれは『悪夢蓮』という花で、魔力が強ければ強いほど、幻覚作用が強く出る花粉を撒き散らすんだ。この花粉は色もなく、香りも弱い……気付いた時には遅い種類なんだ。実際に拷問なんかにも使われている厄介な植物だよ。似ているとはいえ、夢見蓮と見間違えるなんて、魔草学者として情けないよ」

　アキラは自分の知識の不完全さに落ち込んだ。

「……アキラ。貴方は、いつか……」

　シュナが言い淀む。

「ん？」

「……あ、いえ……なんでもないです」

　シュナは膝を抱えて俯いた。

　しかし、何でもよかった。何でもいいからアキラの言葉が欲しくて続けた。

「アキラ……、いつか……、いつか、真冬さんの話を聞かせてもらえますか」

『本物の彼女がいい』という幻聴が耳から離れない。

　自分はアキラの記憶の中にいる『真冬』という女性の姿を借りているだけの竜。

　いつか自分は不要になるのではないか。

　それを考えるだけで彼女の心は震えた。

　アキラはタオルで髪を拭きながら、そんなシュナの背中を見つめた。

　彼女が何を見たのか、アキラには分からない。

　だが、あの時彼女が「行かないで」と叫んでいたこと、そして、今の怯えた様子と、真冬の話を聞きたがった事から、アキラはなんとなく察していた。

「うん、……いつかね」

　今のアキラには精一杯の答えだった。

　それでもアキラは気付いた。

　この誇り高き竜姫が、実はとても繊細で、心の奥底に不安を抱えていることを。

　アキラは隣に座り、何も言わずに自分の乾いた上着をシュナの肩にかけた。

「……風邪をひくよ。女の子に冷えは大敵だ」

「……アキラ」

　俯くシュナに、アキラはぎこちない感じながら、そっと彼女の肩に手を回して、自分に抱き寄せた。

「シュナ、僕はどこにも行かないよ。……そもそも契約があるからね」

　アキラは少し意地悪く笑ったあと、真面目な顔に戻った。

「それに、こんな危険な旅、君とベルカがいなきゃ、僕は３日で死んじゃうよ。……頼りにしてるんだ、キミは僕のパートナーだろ？」

　その言葉は、愛の告白ではなかった。

　けれど、今のシュナが一番欲しかった「必要とされている」という確証だった。

　シュナはアキラの上着をギュッと握りしめ、その匂いを吸い込んだ。

「……はい。私が、貴方を守ります。何があっても」

　湖の水面には、焚き火に照らされた二人の姿が、今度は歪むことなく寄り添って映っていた。

　その夜、シュナはアキラの腕をいつもより強く抱いて眠った。

　その様子をベルカは少し複雑そうに見つめた。

「……キュウ」

　小さなため息を吐くと、ベルカはアキラの顔の左側で丸まって、まどろみへと落ちていった。