第7話 ガラスの港
石造りの港町リーヴァに朝日が差し込む頃、荷揚場は異様な興奮に包まれていた。
「おい、見ろよ……」
「本当に昨日の夜から、一度も戻ってないぞ」
一晩が明けてもなお、崩落したクレーンの鉄アームと木箱の山は、重力を忘れたかのように同じ位置で静止し続けていた。
呆然と立ち尽くすアイリスの周りには、昨夜助けられた作業員やその家族が集まっている。
「ありがとうな、お嬢ちゃん。あんたのおかげで、この人が助かった」
「本当に、ありがとう……！」
差し出される温かい手。
これまで「欠陥地図描き」と嘲笑され続けてきた彼女の瞳に、あふれ出た涙が零れ落ちた。
「あ、ううん……わたしは……」
アイリスは言葉を詰まらせながら、差し伸べられた幾つもの手を両手でぎゅっと握り返した。
レオンは少し離れた建物の陰から、静かにその光景を見つめていた。
◇
騒ぎが落ち着いた頃、二人は静かな診療所の裏手、運河に面した日陰にいた。
アイリスはふと首を傾げた。
「……でも、固定したものって、どうやって解除するんだろう。あのままじゃ、まずいよね？」
試しに、描いた紙を指先でなぞるが変わらない。
「……描いた紙を破ってみるとか？」
紙を破った瞬間──
次の瞬間まで空中で止まっていた鉄アームが、重力に従って轟音を響かせて落下した。
アイリスは静かに頷きながらつぶやく。
「……誰も近くにいなくてよかった」
レオンは、怪訝そうにアイリスの顔色を確かめる。
「それより、体は本当に平気なのか」
「うん。いつもなら、一回使うだけで一日中頭が痛くて動けなくなるのに……本当に、信じられない。ねえ、レオン。昨日のあれ、一体何だったの？」
アイリスは膝の上の羊皮紙を不思議そうに見つめた。
「俺にも分からない……アイリスの紙に浮かんだ文字を伝えただけだから」
「私にしか、できない……」
「昨夜皆んなを救ったのは間違いなく──アイリス、君の魔法だよ」
レオンが立ち上がり、踵を返す。
「あ、待って！ レオンはこれからどこに行くの？」
「人探しの続きだよ。今日は骨董市がやってるみたいだから、そっちに聞き込みに行く」
「えっ、奇遇だね。私も骨董市に用事があるの。一緒に行こうよ」
並んで歩く二人の影が、運河の水面にゆらゆらと揺れた。
◇
リーヴァの骨董市は、運河沿いにびっしりと立ち並ぶ露店で形成されていた。
西へ傾き始めた陽が水面を煌めかせ、ガラス細工や古時計、真鍮の魔導具を鮮やかに照らす。
「わあ……！ 見てレオン、あの古時計、歯車が星の形になってる！」
アイリスはあちこちの露店へ目を輝かせて吸い寄せられていく。
「……じゃあ、俺はあっちを見て回ってるから」
「うん！ また後でね！」
◇
「お、坊主。目がいいな」
立ち寄ったガラス細工の露店で、店主が声をかけた。
レオンの視線は、光に透かすと深い青色に輝く、小さなガラス細工に留まっていた。
「妹さんかい？」
「……」
レオンは頭の中に浮かぶ妹の笑顔を思い浮かべ、小さく頷いた。
「そうか。じゃあ、綺麗に包んでやるよ。大事な人に渡すまで落とすなよ」
店主が柔らかな布と紙で丁寧に包み、手渡してくる。
「ああ、助かる」
小さな包みを、壊れ物を扱うように慎重に懐へ仕舞い込んだ。
◇
それから数時間。
「片足を引きずり気味に歩く、仕立てのいい外套を着た、妙に口の上手い旅商人を知らないか」
レオンは旅商人の特徴を粘り強く尋ね歩いた。
やがて、古地図を扱う老店主が顎を撫でた。
「それなら多分、バルツってやつだな。あいつなら数日前にここで大量の仕入れを終えて、西へ向かったはずだ」
その時──。
背後で硬い地面に何かが落ちる音が響いた。
振り返ると、アイリスが買い込んだ画材道具を散らばらせたまま、立ち尽くしていた。
「今の人物って……レオン、あなたも旅商人を探してたの……？」
大きく目を見開くアイリス。
「私も……ずっと、その人を捜して旅をしてたの。私の魔法を知る手がかりを持ってるかもしれないから」
「ああ。今回、俺がリーヴァに来た目的だ」
予期せぬ目的の一致に、二人は言葉を失った。
レオンは老店主に視線を戻す。
「それで、そのバルツってやつは西へ向かったんだな？」
「西の『ロザリア地方』はいま避難民が増えて物資が不足してる。保存食や毛布、薬を馬車に積み込んでやがったよ」
「ロザリア地方」「避難民」──
その言葉を聞いた瞬間、アイリスの顔からすっと血の気が引いた。
「アイリス？」
「……え？ あ、ううん……」
急に視線を彷徨わせるアイリス。
「……別に。なんでもない。ちょっと歩き疲れちゃっただけだから」
「俺は一度、村へ戻る。荷物を整理して、妹の様子も見ておきたい」
「そっか……。ロザリア地方に行くなら、ここからは逆方向だもんね」
アイリスは下を向き、爪の隙間が炭で汚れた指先を小さく弄った。
「わたしは、もう少しこの街で調べてみるよ。夕方まで、歩き回ってみる」
「……そうか。じゃあ、今度こそさよならだ」
レオンが踵を返すと、アイリスは何かを言いかけるように手を伸ばしかけ──静かに引いた。
◇
港町を見下ろすリーヴァ神殿の鐘楼。
窓辺から港を見下ろす神官が、静かに水晶へ指先を添えた。
「……こちらリーヴァ神殿」
水晶が淡く白く発光する。
「例の少年を確認しました。レオンという名です。現在、ヴェルフォード村へ向けて出発した模様です」
光が静かに消えた。
◇
一人残されたアイリスは、夕涼みの海風が吹き抜ける港に佇んでいた。
温かい感謝の言葉。自分を認めてくれた人々の笑顔。ここにとどまれば、「一人前の地図描き」としての平穏な暮らしが手に入る。
アイリスは、背中に回した大きな地図ケースを両腕でぎゅっと抱きしめた。
擦り切れた革の感触が、去っていった背中と、置き去りにしてきた過去を呼び覚ます。
ぽつりと、風の中に決意を落とした。
「……ごめんね……お父さん、お母さん。でも、わたしやっぱり──」
目を開くと、アイリスは散らばった荷物を抱え直し、街道へ向かって弾かれたように走り出した。
◇
レオンを乗せた乗合馬車が、乾いた蹄の音を立てて街道を進む。
車窓から遠ざかる港町を見つめ、レオンは懐のガラス細工と胸元の『原典筆』の感触を確かめた。
その時だ。
「待って……っ！ 待って、レオン……！！」
引き裂くような叫び声。
振り返ると、大きな地図ケースを背負ったアイリスが、何度も足をもつれさせ、泥だらけになりながら全力で馬車を追いかけてきていた。
転がるように走る彼女の姿に、御者が馬車を止める。
アイリスは肩を激しく上下させ、涙目のまま客車にすがりついた。
「はっ……はぁ……っ……レオン……！」
「どうしたんだ？」
馬車を降りたレオンへ、アイリスは衣服の裾をぎゅっと握りしめて縋ついた。
「お願い……」
声を震わせる。
「お願いだから……ロザリア地方へ行くなら、私も連れて行って」
「何があったんだ、急に。俺と一緒じゃなくても行けるだろ」
茜色の陽光が二人の影を長く引き延ばす。
アイリスは深く俯き、溢れそうになる涙を堪えながら呟いた。
「……ロザリアには、私の故郷があるの。もう、帰る場所なんて残ってないけど……案内くらいなら出来ると思う」
夕刻の光が、彼女の濡れた頬を静かに照らし出していた。
アイリスが正式に旅の仲間となり、ここから物語は新たな舞台へ向かいます。
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次回、第8話「戦火の報せ」。物語が大きく動き始めます。
