95/98

番外編1 飴玉には、ご注意を！③

無事にエドナも目を覚まし、ユティナが再びチェンジドロップを取り出したことで、昼休みの中庭は再び騒がしくなっていた。

そんな時――。

「貴女達、もうすぐ昼休みは終わりますよ」

そう声を掛けてきたのは、ブレア先生だった。

昼休みの終わりが近づき、中庭でいつまでも騒いでいるユティナ達に注意するため、やって来たのだ。

「他の生徒達も、教室へ戻り始めています。貴女達もそろそろ教室に――」

そこまで言ったところで、ブレアの視線がふとユティナの手元へ向けられる。

ユティナが持っている、飴玉の入った袋。

「ハーリットさん。貴女が持っているそれは？」

「あ、これですか？」

ユティナは袋を持ち上げる。

「私が作った飴なんですけど……先生、一つ入ります？」

「あら、いいのかしら？」

ブレアは少し嬉しそうに微笑んだ。

「最近忙しくて、甘いものが欲しかったんです」

「どうぞどうぞ！」

そんな二人のやり取りを見ていたアルマとマリアベルが、ユティナへ小声で声を掛ける。

（何を考えてるの、ユティ!?）

（何を考えているのですか、ユティナさん!?）

二人の声には、明らかな焦りが滲んでいた。

しかし、ユティナはそんな二人を宥めるように、のんびりと答える。

（大丈夫だって～！　飴玉は相手がいないと入れ替わらないから）

（ですがっ!?）

（だけどっ!?）

二人の心配をよそに、ユティナは袋から二つの飴玉を取り出した。

そして、それを手のひらに載せてブレアへ見せる。

そこには、黄色い飴と黒い飴。

「オススメは黄色い飴のレモンと、黒い飴のコーラです！」

「レモンとコーラ……？」

聞き慣れない名前に、ブレアは首を傾げる。

「コーラ」という言葉には、まったく心当たりがない。

「コーラというものは聞いたことがありませんが……そうですね。レモンを頂きましょう」

ブレアは黄色い飴へ手を伸ばす。

「さっぱりした甘いものが食べたいですし」

そう言って、ユティナからレモン味の飴玉を受け取ると、そのまま口へ放り込んだ。

「……この飴、なかなか美味しいですね」

「ですよねっ！」

ブレアの感想に、ユティナは嬉しそうに同調する。

その一方でアルマ、マリアベル、エドナの三人は、どこか気が気ではない様子でブレアを見つめていた。

そして、そんな三人とは対照的に、ユティナは何も気にせず、ブレアが取らなかったもう一つの飴、コーラ味の飴玉を袋へ戻そうとする。

その時だった。

「にゃっ！」

突然、鳴き声が響いた。

「えっ!?」

次の瞬間、何か黒い影がユティナの目の前を勢いよく横切った。

「わっ!?」

ユティナが驚いて目を見開く。

そして――。

「……あれ？」

ふと手のひらを見ると、さっきまでそこにあったはずの飴玉が、ない。

「……え？」

慌てて周囲を見回す。

落としたのだろうかと、地面に視線を向けるが、それらしいものはどこにもない。

「え、ちょっと待って……飴、どこ行ったの？」

その時、少し離れた場所から、再び鳴き声が聞こえた。

「にゃぁ～」

「……？」

ユティナが声のした方向へ顔を向ける。

そこにいたのは――一匹の黒猫だった。

そして、その黒猫の口元には。

「……え？」

ユティナの顔が引きつる。

何故なら猫が咥えているもの、それは――。

「げっ!?　そ、それ、私の飴!?」

その瞬間、アルマ、マリアベル、エドナ、そしてクロエも、事態を理解した。

だが――。

「にゃ」

黒猫は何のためらいもなく、飴玉を口の中へ。

そして――ごくりと飲み込んだ。

「…………」

中庭が、静まり返る。

「…………あ」

ユティナの顔から、みるみる血の気が引いていく。

「…………あーーーーっ!?　嘘でしょぉぉぉぉぉ!?」

ユティナの絶叫が、中庭いっぱいに響き渡った。

アルマとマリアベル、エドナは揃って顔を引きつらせる。

一方、クロエだけは妙に冷静に黒猫を見つめながら、ぽつりと呟く。

「……これは、面倒なことになりましたね」

その言葉に、ユティナ達の間にさらなる沈黙が落ちた。

そしてこの場で唯一、事の重大さを理解していない人物が一人。

「……？」

口の中でレモン味の飴を転がしながら、ブレア先生だけが不思議そうにユティナ達を見つめていた。

「皆さん、どうしました？　顔色が悪いように見えますが……」

ブレア先生が不思議そうに一同を見回した――その直後だった。

「うっ……か、体が……熱い……！」

突然、ブレア先生がその場にしゃがみ込む。

「せ、先生、大丈夫ですか!?」

アルマ、マリアベル、エドナが慌てて駆け寄った。

その様子を、クロエは少し離れた場所から静かに見つめる。

「ハーリットさん……やはり、これは……？」

そして、クロエがユティナへ視線を向ける。

そこには、引きつった笑みを浮かべるユティナがいた。

「あはは……まぁ……そうなるよねぇ……」

もはや誤魔化す気すらない。

次の瞬間。

「にゃ～……」

ブレア先生が猫のような声を漏らした。

そして、その場にちょこんと座り込むと――

「にゃ～♪」

今度は完全に猫の仕草で、前足……ではなく、自分の手を使って顔をこする。

「…………」

その光景を目の当たりにしたアルマたちは、言葉を失った。

「ユ、ユティ……これ、どうするの……？」

恐る恐る、アルマが尋ねると、その声に反応するように、ユティナは静かに目を閉じた。

そして――ゆっくりと目を開く。

そこに焦りも、後悔もない。

ただ、妙に真っ直ぐな瞳だけがあった。

そしてユティナは、ぐっと拳を握りしめる。

「無事、入れ替わったみたいだね！」

「言っている場合ですかぁぁぁぁぁぁ！」

マリアベルのツッコミが炸裂した。

どうやらユティナは、先程の失態をなかったことにしようとしているらしい。

「ユティナ先輩……これ、本当にちゃんと戻るんですの……？」

エドナが心配そうに尋ねる。

「だ、大丈夫だよ。時間が経てば元に戻るから。それまで、このままここに――」

「にゃーっ！」

ブレア先生が勢いよく叫び声を上げ、そして走り出す。

しかも四つん這いで。

「ブ、ブレア先生、待ってー！」

アルマが慌てて呼び止めるが、今のブレア先生の中身は完全に猫。

呼びかけなど聞くはずもなく、そのまま元気いっぱいに走り去っていく。

「どうするんですの、これぇぇぇぇぇ！」

エドナが悲鳴を上げる。

そんな中――

「いやー……なんとも元気な猫さんだ」

ユティナは遠ざかっていくブレアを眺めながら、遠い目をして呟いた。

まるで、自分が引き起こした騒動など最初から存在しなかったかのように。

「現実逃避をするじゃありませんのぉぉぉぉっ！」

マリアベルがの拳がユティナの両こめかみを掴み、そして容赦なくグリグリと拳を押し当てる。

「い、いだだだだだだだっ！　い、痛いってマリー！」

自業自得の制裁を受けるユティナ。

そんな二人を見ながら、クロエは小さくため息をついた。

「それよりも……」

クロエが指差した先。

そこには、少し離れた場所でちょこんと座り込んでいる黒い猫がいた。

「早く、あちらの黒い猫……いえ、ブレア先生を保護したほうが良いのでは？」

「…………」

クロエのもっともな指摘に、全員が我に返る。

「そ、そうですわ！」

「猫も追いかけないと！」

「急ぐんですの！」

先程までの騒ぎが嘘のように、一同は一斉に動き出した。

その後ろでは――

「……いやー、大変だねぇ」

ユティナだけが、どこか他人事のように呟いていた。

「貴女が原因でしょうがぁぁぁぁぁ！」

遠くからマリアベルの怒声が響き渡った。

読んで頂きありがとうございます(*´∀`)♪

もし、面白い！続きを読みたい！と思ってくださって頂けるなら、ブックマークや☆評価など頂けると幸いですm(_ _)m