落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第79話 街中での罠

ブレアが教会を後にする――少し前のこと。

ユティナたちは、先ほど起きた“イレギュラー”な出来事――ユティナの叔父との遭遇で乱れた空気を振り払うように、再び街を散策していた。

「……そろそろ、お腹すいたなぁ」

ぽつりと零したユティナの言葉に、カナリーが周囲を見渡す。

「もうお昼には丁度いい時間ですね。ですが、この辺りに飲食店は……」

石畳の通りには雑貨屋や衣服店は並んでいるものの、食事処らしき店は見当たらない。

「どうやら、この近辺にはなさそうだな……」

レイモンドも辺りを見回しながら小さく呟く。

そんな時だった。

「お嬢ちゃんたち、観光かい？」

不意に掛けられた声に、一同が振り向く。

そこに立っていたのは、穏やかな笑みを浮かべた老人だった。柔らかな物腰で、どこか人当たりの良さそうな雰囲気を纏っている。

「あ、はい。まぁ……そんな感じです」

ユティナが少し曖昧に答えると、老人はにこりと笑った。

「なら、ちょっと覗いていかないかい？　今ちょうど、いいアクセサリーが入ったところでね」

老人はすぐ傍の店を指差す。

店先には色とりどりの小物や装飾品が並び、女性客が好みそうな可愛らしい雰囲気が漂っていた。

「アクセサリーだけじゃないさ。お嬢ちゃんたちが気に入りそうな雑貨も色々取り揃えてるよ」

「どうされますか？　昼食の前に見て行かれますか？」

カナリーがそう尋ねると

「どうしようかしら……でも、アクセサリーかぁ……」

ロクサーナの目がぱっと輝く。

そして次の瞬間、ユティナの袖をきゅっと掴みながら身を乗り出した。

「ねぇ、お姉ちゃん！　行ってみようよ！　私、お姉ちゃんとお揃いのアクセサリー欲しいな！」

無邪気に笑うロクサーナ。

その言葉に、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ――。

「ふふ、それもいいかも」

ロクサーナの言葉に、ユティナも自然と笑みを浮かべる。

「では、参りましょうか」

カナリーがそう促した、その時だった。

「それはそうと、お前さん達、昼食をとりに行くみたいじゃったが、食べる場所は決まっておるのか？」

老人が思い出したように口を開く。

「いえ、これから探そうと思いまして」

今度はレイモンドが答えた。

「なら、オススメの店があるぞい」

「本当ですか？」

ユティナが目を輝かせると、老人はゆっくりと通りの先を指差した。

「ああ。この先の角を曲がったところに、“ヤマネコ亭”という店がある。評判のいい人気店じゃよ」

レイモンドは老人が示した方向へ視線を向ける。

「ただ、人気の店じゃからな。行くなら早い方がええ」

「じゃあ、先にご飯食べに行く？」

ユティナが提案すると、老人は「ふむ」と頷いた。

「それなら、誰か一人先に店へ行って席を取っておくといい。そうすれば、お主たちも買い物が終わった後、すぐ飯にありつけるじゃろうて」

「確かに……それが良さそうですね」

ロクサーナも納得したように頷く。

「では、私が先に参りましょう。お三方は後からゆっくりいらしてください」

カナリーがそう申し出た瞬間――

「こういう時は、男が飯の席を取るもんじゃ」

老人はどこか愉快そうに笑いながら、レイモンドへ視線を向けた。

「……確かに、それも一理あるな」

レイモンドは小さく苦笑しながら肩を竦める。

「ここは私が先に行って席を取っておこう。三人はゆっくり見てきてくれ」

「いいの、レイ？」

ユティナが少し申し訳なさそうに尋ねる。

「ああ、構わないさ」

そう答えるレイモンドに、老人は満足げに頷いた――。

「店の中には、きっとお嬢ちゃんたちが気に入りそうなものがあるよ」

老人は穏やかな笑みを浮かべたまま、店の奥へと視線を向ける。

その言葉に促されるようにして、ユティナたちはレイモンドと別れ、店の中へ足を踏み入れた。

だが、店内へ入った瞬間、ユティナは微かな違和感を覚える。

静かすぎる。

外から見えた華やかな雰囲気とは違い、中は妙に薄暗く、人の気配もない。

見渡してみても――

「あれ……？」

ユティナは小さく眉をひそめた。

「店の中……商品、全然置いてないんだけど……？」

棚は空。

雑貨も、アクセサリーも、一つとして見当たらない。

その瞬間だった。

（――これは……っ!?）

カナリーの表情が鋭く変わる。

空気が、おかしい。

そう気づいた時には――既に遅かった。

「動くな！」

低い男の怒声が店内に響く。

反射的に視線を向けたユティナたちの目に映ったのは――

「っ……！」

ロクサーナの首元へ、鋭いナイフを突きつける男の姿だった――。

「お、お姉ちゃん……」

ロクサーナの震える声が響く。

首元へ突きつけられた刃に、少女の身体は小刻みに震えていた。

「くっ……！」

ユティナは奥歯を強く噛み締める。

反射的に腰の剣へ手を伸ばしていた。だが――抜けない。

少しでも動けば、ロクサーナが危険に晒される。

その事実が、ユティナの動きを完全に封じていた。

カナリーも同様だった。

メイド服のスカートの下――両太腿に隠したナイフへ既に手を掛けている。

だが、そこから先へ動かせない。

一瞬でも刺激すれば、人質がどうなるか分からない。

重苦しい緊張が店内を支配する。

――その時。

店の奥から、さらに数人の男たちが姿を現した。

「とりあえず、その物騒なもんから手ぇ離してもらおうか？」

先頭に立っていた男を見た瞬間、ユティナの表情が凍り付く。

「……ノルド……叔父さん……」

そこにいたのは、先ほど別れたばかりのノルドだった。

「っ――」

心が大きくざわつく。

どうしてここにいるのか、何故こんなことをしているのか。

聞きたいことは山ほどあった。

だが、ロクサーナへ向けられた刃が、それら全てを押し潰す。

揺れる感情と思考の渦の中で、ユティナは何も言えない。

そして――

「……っ」

ユティナはゆっくりと剣から手を離し、カナリーもまた、静かにスカートの中から手を抜く。

ノルドの口元が、わずかに歪んだ。

――その時だった。

「上出来じゃねぇか、お前ら！」

突如、二人の背後から荒々しい声が響く。

「ボス！」

男たちが一斉に反応する。

その直後――

「っ……！」

鈍い衝撃音と共に、カナリーの身体が力なく崩れ落ちた。

「カナリーさん!?」

「カナリーっ！」

ユティナとロクサーナの悲鳴が重なる。

そこに立っていたのは、大柄な男だった。

燃えるような赤いドレッドヘアー。

鋭い眼光と獣のような威圧感を纏った男は、倒れたカナリーを見下ろしながら鼻を鳴らす。

（いつの間に……!?）

ユティナの背筋に冷たいものが走る。

突如現れたその男に、ユティナは強い警戒心を抱く。

だが同時に、倒れたカナリーへ視線を向けた。

微かに胸が上下している。

（あの様子なら……気を失っているだけ……）

ほんの僅かに安堵するが、それで状況が好転するわけではない。

（どうする……!?）

焦りが胸を締め付ける。

「動くなよ、ユティナ」

ノルドがニヤリと口元を歪めた。

「このお嬢様とどういう関係かは知らねぇが……傷つけたくはねぇだろ？」

ロクサーナの首元に押し当てられた刃が、僅かに食い込む。

「っ……！」

ユティナの身体が強張る。

その様子を見た赤髪の男は満足げに笑った。

「よし。依頼はこれで達成だ。さっさと撤収するぞ」

その号令と共に、男たちが一斉に動き出す。

だが、その中の一人が倒れたカナリーを見て口を開いた。

「このメイドの女はどうするんで？」

「あぁ？　放っとけ」

赤髪の男は興味なさげに吐き捨てる。

「目的はそこの貴族のお嬢様だ。……こっちの嬢ちゃんは特別ボーナスみてぇなもんだがな」

下卑た笑みを浮かべながら、ユティナを見た。

「あまり目立ち過ぎると、あいつらがうるせぇからな」

「へい、分かりやした！」

男たちはユティナとロクサーナを拘束し、そのまま店の奥へと連れ去っていく。

薄れゆく意識の中――カナリーは、かすかに顔を上げた。

「ロク……サーナ……様……ユティ……ナ……様……」

震える声は、誰にも届かない。

伸ばしかけた手も力なく床へ落ち――次の瞬間、カナリーの意識は再び闇へと沈んだ。

残されたのは、静まり返った店内と、倒れ伏すカナリーだけだった。

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