落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第64話 結局は落ちこぼれ聖女候補生

クロエとの勝負から、数日が経った。

当初、ユティナ自身も、そして周囲の者たちも――

この一件をきっかけに、ユティナに関する噂が一気に広まるのではないかと考えていた。

だが、実際のところは違っていた。

噂は、確かに存在した。

――だが、それは決して大きなうねりにはならなかった。

廊下の片隅や、教室の隅で、ひそひそと交わされる程度のもの。

「ねえ、少し前にさ……あの“落ちこぼれ”がクロエさんと勝負したって、聞いた？」

「え？　それ、本当？　あり得なくない？　だって、勝負にならないでしょ」

「でも、その場に居合わせた人、結構いたらしいよ？」

このように、“勝負が行われた”という事実だけは、噂として広まっていた。

しかし――

肝心の勝敗については、話が変わっていた。

「その勝負……一応、“落ちこぼれ”が勝ったって話だけどさ」

「でも、それってアニヤ先生の助言のお陰なんでしょ？」

「うんうん。勝負の前に、アニヤ先生があの子と話してるの、みんな見てたって」

「なーんだ。それなら納得。けど、ちょっとズルくない？」

「でもさ、そう考えると……アニヤ先生、凄くない？」

「確かに。アドバイスしただけで、落ちこぼれをクロエさんに勝たせたんでしょ？」

――そんな具合に。

結果として語られた“物語”の中で、ユティナの勝利は彼女自身の力ではなく、アニヤの助言による偶然の産物として処理されていた。

そのため――

ユティナ・ハーリットに向けられる「落ちこぼれ」という認識は、ほとんど揺らいでいない。

変わったのは、ただ一つ。

「アニヤ先生、やっぱり凄いよね」

「教師として別格じゃない？」

そんな声と共に、“助言だけで格上に勝たせた教師”として、アニヤの評価だけが静かに、しかし確実に上がっていった。

「はぁ……」

昼食を求めて食堂へ向かう途中、ユティナの口から大きなため息が零れた。

「どうやら……そこまで大事な噂には、なっていないみたいだね」

隣を歩くアルマが、周囲の様子を確認しながら言う。

「一時はどうなることかと思いましたけれど……何とかなったようですわね」

マリアベルもまた、静かに安堵の息を吐いた。

二人にとっては、“ユティナが余計に目立たずに済んだ”それだけで、十分すぎるほどだった。

「……私は、なんだか複雑なんですけど……」

ユティナは、少し頬を膨らませて呟く。

「仕方ありませんわ」

マリアベルは、歩調を緩めずに答える。

「貴女の今の立場を考えれば……この件を大事にするわけにはいきませんもの」

「……分かってる、分かってるけどー……」

ユティナは頭の後ろで手を組み、不満を隠しきれない声を出す。

「なんか……ちょっとだけ、モヤっとする……」

理屈では納得している。　　

けれど、心が追いついていない――そんな表情だった。

その時。

「ユティナせんぱ〜い！」

明るく弾む声が、廊下に響く。

「……あ」

ユティナが顔を上げる。

「エドナちゃんだ」

小柄な少女が、ぱたぱたと足音を立てながら、こちらに向かって駆け寄ってきていた。

その無邪気な姿に、重たくなりかけていた空気が、少しだけ和らぐ。

「ユティナ先輩！　噂を……噂を聞かれたんですの!?」

駆け寄ってきたエドナの表情は必死そのものだった。　

その奥には、怒りと同時に、不安が色濃く滲んでいる。

「あ……あー……うん。まぁ……」

ユティナは歯切れの悪い返事を返した。

するとエドナは、ぐっと距離を詰め、ユティナの顔を覗き込む。

「私は……納得いってないんですの！」

その迫力に、ユティナは思わず一歩引いた。

「あ、えーと……」

「だって！　アニヤ先生から助言を貰って勝った“卑怯者”みたいに言われているんですのよ!?」

「あー……それね……」

ユティナは視線を逸らし、頭をかく。

「まぁ……助言を貰ったのは……ほ、本当だし……」

（本当は、貰ってないんだけど……でも、エドナちゃんには事情が話せないんだよね……。嘘をついてるみたいで、ちょっと罪悪感……）

「本当だとしても、おかしいじゃないですの！」

エドナは拳を握りしめて声を荒げる。

「アドバイスを貰ったからって、必ず勝てるわけじゃないんですのに！」

「まぁまぁ……ちょっと落ち着こうか」

背後から、アルマがエドナの両肩を優しく掴み、

ユティナに詰め寄る勢いのままの彼女を、そっと引き離す。

「あ、アルマ先輩……!?」

「ただの噂なんだし……放っておけばいいんじゃないかな……？」

「そ、そんな……!？　アルマ先輩は、それでいいんですか!?」

「……いや、良くはないんだけど……」

アルマの言葉は、どこか歯切れが悪い。

「私……やっぱり納得できないんですの！」

エドナはアルマの手を振りほどき、声を張り上げた。

「きっと、あの勝負に負けたカーバイト先輩が噂を広めたんですのよ！　今から私、カーバイト先輩に――」

そう言って走り出そうとした、その瞬間。

「――よしなさい」

凛とした声が、場を制した。

「マリー先輩……？」

エドナが振り返る。

「クロエさんは、そのようなことをする方ではありませんわ」

静かだが、揺るぎのない断言だった。

「それに……今さら貴女が動いたところで、ここまで広がった噂を止めることはできません」

「で、ですが……」

「下手に止めようとすれば、かえって余計な尾ひれが付いて、事態が悪化する可能性もありますわよ？」

「……そ、それは……」

エドナは言葉を失う。

「“人の噂も七十五日”と申しますでしょう？」

マリアベルは穏やかに続ける。

「放っておけば……いずれ勝手に収まりますわ」

（……エドナさんには、申し訳ありませんけれど……

今回の噂は、ユティナさんにとって“好都合”。事情を話せない分、彼女の気持ちに完全に寄り添えないのは……正直、胸が痛みますわね……）

「……わ、分かりました……」

エドナは唇を噛みしめ、やがて小さく頷いた。

「先輩方が……そう言うなら……」

そして、覚悟を決めたように、真っ直ぐユティナへと向き直る。

「ユティナ先輩！」

「は、はい！」

突然の真剣な呼びかけに、ユティナは思わず背筋を伸ばした。

「みんなが何と言おうと……私は、ユティナ先輩が自分の力で勝ったってこと、ちゃんと知っていますから！」

迷いのない瞳。

その言葉に、ユティナは一瞬きょとんとし――そして、ふっと笑った。

「エドナちゃん……うん、ありがとう。私、分かってくれる人が一人でもいれば、それで十分だから」

「……先輩……」

そのやり取りを見ていたアルマとマリアベルも、自然と表情を和らげていた。

「……よし」

ユティナはぱん、と手を叩く。

「あ、そうだ！　今から食堂にお昼ごはん食べに行く途中だったんだけど、エドナちゃんも一緒に行こうよ！」

「はい、是非ですの！」

四人は並んで歩き出す。

――その時。

「……あ」

ユティナの視線が、自分達の横を通り過ぎる人物に留まった。

「あ、くーちゃん！」

「……？」

呼ばれた本人は、心当たりがないとでも言うように足を止め、首を傾げる。

ネイビーブルーの髪を揺らし、振り返ったのは――

「……ユ、ユティナ・ハーリット……!?」

クロエ・カーバイトだった。

そして、その場にいた全員の思考が一致する。

（……くーちゃん!?）

「ユティナ先輩……“くーちゃん”って……？」

エドナが小声で尋ねる。

「え？クロエだから、くーちゃんって呼んだだけだけど……？」

あっけらかんとした返答。

「……あ、貴女達……いつの間に、そんな仲に……!?」

マリアベルが目を見開く。

「ま、待ってください、マリアベル様！　わ、私……そんな呼ばれ方されたの初めてですよ!?」

当然、クロエ本人も動揺していた。

「……そ、そうなの？、ユティ？」

アルマが半信半疑で尋ねる。

「あれ？　そうだったっけ？」

とぼけるユティナ。

「そうですから！」

クロエが即座にツッコむ。

「まぁまぁ、細かいことはいいじゃん」

「どこが細かいのですか!?」

「まぁ、いいのではなくて？　……くーちゃん？」

さらりと追い打ちをかけるマリアベル。

「マ、マリアベル様まで何を仰っているのですか!?」

一気に場が騒がしくなる。

「――そ、それより！」

エドナが一歩前に出た。

「カーバイト先輩に、一つ言いたいことがあります！」

「……貴女は？」

「初等部三年、エドナ・シンクレアです！」

「エドナ・シンクレア……確か、学年一位の……」

「わ、私を知っているんですの!?」

「ええ、もちろん。初等部時代のシェルフィードさんに続く逸材だと、よく噂を聞きます」

「そ、そんな……！　私なんてまだまだで、アルマ先輩には全然――」

照れながら頬を染めるエドナだが、すぐに我に返った。

「……って、違いますの！そうじゃなくて！」

空気を振り払うように、ぐっと拳を握る。

「では、何でしょう？」

クロエは静かに視線を向ける。

「あの勝負で、アニヤ先生のアドバイスがあったからって……ユティナ先輩が卑怯な手で勝ったなんて、絶対に違います！」

エドナは真っ直ぐクロエを見据える。

「助言があったとしても、あの勝利は間違いなくユティナ先輩自身の力ですの！　もし……もし、その変な噂を流したのが先輩だと言うなら――」

「ちょっ……!?　エドナちゃん!?」

アルマが慌てて止めに入る。

だが。

「ええ、分かっています」

クロエは、静かに、しかしはっきりと言った。

「……え？」

拍子抜けしたように、エドナが瞬きをする。

「勝ったのは、ユティナ・ハーリット自身の実力です。実際に戦ったのですから……それくらい、理解しています」

クロエは眉をひそめる。

「だからこそ、今流れている噂には、不快を覚えています」

「え、えっと……先輩が流したんじゃ……？」

「……私が、ですか？」

クロエは少し呆れたように肩をすくめた。

「そんなことをして、私に何の意味があるのですか？

負けを認めた私にとって、何一つ得などありません」

「……」

「だから言いましたでしょう？」

マリアベルが静かに言う。

「クロエさんは、そういうことをする方ではありませんわ」

「……う……」

エドナは深々と頭を下げた。

「ご、ごめんなさいですの！　私……完全に勘違いしていました！」

「ふふ……お気になさらず」

クロエは柔らかな笑みを浮かべる。

「それほど怒るということは……よほど、ハーリットさんのことがお好きなのですね」

「はい！　それはもう、剥製にしたいくらい！」

「剥製!?　怖っ!?　エドナちゃん怖いよ!?　色々と怖いよ!?」

ユティナは慌てて自分の肩を抱き、後ずさった。

「それより！」

アルマがクロエの肩をがしっと掴む。

「クロエさんも、これからお昼だよね？」

「ええ……まぁ、そうですが……」

「じゃあ一緒に食べよ！」

「え……い、いえ……私は……」

戸惑いの色を隠せないクロエに、

「そうだよ！　ね？　くーちゃんも一緒に食べよ？」

ユティナが笑顔で歩み寄り、クロエの両手をぎゅっと握った。

「ちょっ……!?　いきなり何を……!?」

突然の行動に驚き、クロエの頬がわずかに赤らむ。

「せっかくですもの。一緒に過ごしても、よろしいのではなくて？」

「マ、マリアベル様がそう仰るなら……」

「よし、決まり！」

ユティナはにっと笑い、クロエの手を引いた。

「ほら、行こう！　お昼の時間、終わっちゃうよ！」

「ちょっ……ま、待ちなさい！」

引っ張られながら、クロエが声を上げる。

賑やかな笑い声は、昼下がりの廊下にいつまでも響き続けていた。

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