落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第59 話 勝負の行方

「流石ですね、クロエさん。あんな落ちこぼれ、相手になっていませんね」

「あの先輩、弱っ！　私でもまだまともに動けるんだけど？」

「Aランクのマリアベルさんを倒したって聞いて見に来たけど…… やっぱり噂は噂、ってことね」

ユティナとクロエの勝負は、一方的な様相を見せ始めていた。

クロエの鋭敏な魔力探知によって、ユティナの動きはことごとく先読みされ、じわじわと追い詰められていく。

その光景を見守る生徒たちの声は、さらに冷ややかになっていった。

もはや勝敗は決したとでも言いたげに、ユティナへ向けられる視線に期待はない。

――この場で、彼女に味方する者は、ほとんどいなかった。

「……やっぱり、やっちゃっていいっすか？」

エドナは低く呟き、再び一歩踏み出そうとする。

全身から、露骨な闘気が立ち上がる。

「やめなさい」

即座にマリアベルが制する。

「というか貴女……口調が完全に不良になっていますわよ」

「だって、マリー先輩……！」

エドナは唇を噛みしめ、悔しさを滲ませながら続ける。

「それに……魔力探知って、初級魔法の中でも一番繊細な魔法でしたよね？」

その問いに、静かに答えたのはアルマだった。

「そうだね。もともとは周囲の状況を把握するための索敵魔法。展開自体は難しくないけど――発動中は常に魔力を消費し続ける。だから普通は、戦闘と並行して維持しようとはしないかな」

アルマは淡々と、だが的確に続ける。

「それに、対象の位置を継続的に把握するには、相当な集中力がいるし、少しでも意識が逸れれば、精度は一気に落ちるからね」

「さらに言えば――」

マリアベルが、気品ある声音で言葉を継ぐ。

「魔法の同時使用そのものが、本来は極めて高度な技術ですの。彼女は魔力探知を維持しながら、別の魔法を同時に行使している……それだけでも常軌を逸していますわ」

一瞬の間を置き、視線を試合へと向ける。

「それを可能にしているのが、“マギアクラフター”として培ってきた制御技術。魔力操作の精度が桁違いだからこそ、複数の魔法を同時に扱えるのです」

「そんなの……」

エドナの声が、かすかに震える。

「一体どうやって勝つんですの……？」

エドナの声には恐怖と不安が混じっていた。

「確かに、私やマリーみたいに魔力量が多ければ、単純に数や威力で押し切る方法もある。でも……ユティは違う」

視線はまっすぐ、戦場の一点を見据えている。

「魔力量が少ないユティにとって、あれだけの魔法を正面から相殺するのは難しい。相性としては……最悪に近い相手だね」

「そんな……」

「でも、心配することはないよ？」

アルマがエドナの肩に手を置き、落ち着いた声で言う。

「こ、こんな状況で心配するなって言われても……無理ですの……」

エドナは焦る。

「ほら、よく見てごらんなさい……ユティナさんの目。まだ諦めていないですわ。真っ直ぐに相手を見据えているでしょう？」

マリアベルが優しく告げる。

ユティナの瞳は、誰に何を言われようと揺るがず、決して諦めていない光を宿していた。

⸻

「それじゃ、そろそろ終わりにしましょう」

クロエは静かにそう言い、再び周囲に水球を生み出していく。

「私、あまり弱い者いじめは好きではありませんので」

そう言うと再び水球がユティナに襲いかかる。

（恐らく、チャンスは一度……！身体強化魔法(エンハンス)！）

魔法がユティナの体を瞬時に強化する。

ユティナは力強く前に踏み出し、クロエに向かって走り出した。

襲いかかる水球は三つ、だがユティナは全て華麗に躱す。

避けられた水球は後方で爆発し、水蒸気の柱となって辺りを白く染める。

「正面から来るなんて……本当に、何も理解していないのね」

クロエは冷静に次の二発のアクアストライクを放つ。

ユティナは剣を持たない手に魔力を集中させる。

「フレイムアロー！」

放たれた一本の炎の矢が、水球へと一直線に突き刺さる。

次の瞬間、水球は一気に蒸発し、爆ぜる音とともに濃い水蒸気が周囲を覆い尽くした。

視界は再び白に閉ざされる。

だが、クロエは慌てない。

静かに魔力を研ぎ澄まし、魔力探知でユティナの位置を探る。

（また……目くらましで距離を詰めるつもり？　本当に、落ちこぼれの発想は単純ですわね）

探知に引っかかった魔力が、右側から弧を描くように動く。

クロエは即座にその動きを追い、出現するであろう地点へと狙いを定める。

（これで……終わりです）

アクアストライクを放とうとした――その刹那。

ガンッ！

鈍く重い衝撃が、クロエの側頭部を打ち抜いた。

「あがっ!?」

思わず声が漏れ、身体が大きくよろめく。

（な……何が……？）

揺れる視界の端に、回転しながら宙を舞う“それ”が映った。

（あ……あれは……!?）

観戦していたエドナも、思わず声を失う。

「……えっ……鞘……？」

クロエを打ち据えたのは、ユティナの剣の鞘だった。

直撃した鞘は弾かれるように跳ね上がり、蒸気の中へと消えていく。

その一部始終を見ていたアニヤ先生も、目を見張る。

（上手い……。魔力を帯びない物を投擲武器として使う発想。しかも、視界を奪い続けることで警戒心を魔力そのものに向けさせ、鞘の存在を完全に死角へ追いやった……）

一方、クロエもまた、予想外の展開に動揺を隠せなかった。

（まさか……あれを、投げたというの……!?）

不意打ちの一撃が集中を乱し、クロエの魔力探知は途切れる。　

次の瞬間、ユティナの気配は霧の中から忽然と消え去った。

その様子を、アニヤ先生は冷静な眼差しで見極める。

（魔法を常時展開する者は、集中を断たれた瞬間に致命的な隙を生む。ましてや、想定外の攻撃を受ければ……）

そして――

その一瞬の空白を、ユティナが見逃すはずがなかった。

すでに彼女はクロエの懐へと踏み込み、一切の迷いなく――剣を振り抜く。

（まずい……！　防がないと……！）

クロエは反射的に魔力を練り、水球を展開して壁を作ろうとする。

ガキィン！

剣は辛うじて受け止めたものの、水の壁は咄嗟に形成された不完全なものだった。

掌ほどの範囲を覆うのが限界で、衝撃が腕に突き抜ける。

（くっ……！　即席とはいえ、何とか防いだけど……！　すぐに距離を――）

そう判断した、次の瞬間だった。

横腹に、鈍く重い衝撃が突き刺さる。

「ぐふぅっ!?」

ユティナの膝蹴りが、寸分違わずクロエの腹部を捉えていた。

「蹴った!?」

「うわっ……！」

観戦していた生徒たちから、どよめきと驚愕の声が一斉に上がる。

だが、ユティナは止まらない。

体をひねり、回転――遠心力を乗せた蹴りを、そのままクロエの顔面へ叩き込む。

身体強化魔法によって底上げされた威力は凄まじく、クロエの体は宙で一回転し、そのまま吹き飛ばされた。

ゴンッ、ガンッ、と石畳に叩きつけられながら転がり、やがて――

ズサァァァッ、と鈍い音を立てて地面を滑る。

セーフティリングがなければ、間違いなく致命傷だっただろう。

静まり返った演習場に、

パリン――

乾いた破壊音が響く。

セーフティリングが砕け散った音だった。

そして――

「よし、勝った」

ユティナは軽く拳を握り、控えめにガッツポーズを取る。

（よし、勝った、じゃありませんわぁぁぁぁぁぁ!!）

（やり過ぎだよユティィィィィ!!）

マリアベルとアルマは、声にならない悲鳴を心の中で同時に上げていた。

そして、その戦いを見守っていた生徒たちの間に、沈黙を破るかのように声が漏れ始めた。

歓声ではなく、戸惑い混じりの呟きが訓練所に広がる。

「人って、あんな飛び方できるの…？」

「これ、夢じゃないよね…？」

「すごく飛んでたけど……クロエさん、大丈夫なの…？」

そんな空気を切り裂くように、アニヤ先生が慌てて声を上げる。

「そ、そこまで！　セーフティリングの破壊により、勝者はユティナ・ハーリット！」

勝利宣言と共に、クロエの元へ数名の生徒が駆け寄る。

クロエ率いる、かつてのマリアベルの取り巻きたちだった。

「ク、クロエさん、大丈夫ですか！」

「ああ…まさか…」

アニヤ先生も慌てて近づき、クロエを確認する。

「け、怪我はセーフティリングのおかげでありません……ですが、これは……」

ユティナの渾身の蹴りを受けたクロエは、口を大きく開き、白目を剥いて失神していた。

その姿が、蹴りの威力と凄まじさを如実に物語る。

その光景を離れた場所から見つめるアルマとマリアベルは、顔を引き攣らせるしかなかった。

「お、大事にならなければいいんのですが…」

「そ、そうだね…」

一方、エドナの様子は違っていた。

「ほ、本当に勝ってしまったんですの……」

その頬はわずかに赤みを帯び、目は輝き、胸の奥がドクンと高鳴る。

その変化に、アルマとマリアベルは気付くことすらなかった。

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