第57話 ユティナ対クロエ
放課後の訓練所。
夕陽に染まる石畳の上で、ユティナとクロエが互いに睨み合う。
ユティナは剣を鞘から抜いて構え、クロエは魔法の気配を手元に集めていた。
「えっと……クロエさん？ だっけ。武器とか、持たなくていいの？」
ユティナが少し戸惑いながら口を開く。
「何故、そんなことを聞くのですか？」
クロエの瞳は静かに鋭く光る。
「いや、だって……私だけ剣を持ってるのに、貴女が武器を持ってないのは……ちょっと気が引けて」
クロエは小さく息を吐き、淡々と答えた。
「私には必要ありません。聖女にとって最も大切なのは魔法の力です。武器があっても、人を癒したり結界を張ったりはできません」
「う、うん……まぁ、そうなんだけど……」
ユティナは少し困った顔で剣を握り直した。
その瞬間、アニヤ先生の声が鋭く響く。
「お喋りはそこまでです。これより、クロエ・ガーバイトとユティナ・ハーリットの対決を始めます」
二人は互いに姿勢を正し、身体に力を込める。
微かに石畳がきしむ音が二人の間の緊張を増幅させた。
「始めっ！」
号令と共に、クロエはすぐさま魔法を展開した。
彼女の前方に青く輝く魔法陣が浮かび上がる。
すると、彼女の周囲に、顔ひとつ分ほどの水球が次々と浮かび上がった。
「……あら？ マリアベル様と戦っていた時みたいに突っ込んで来ないんですか？」
ユティナは眉を上げ、少し首を傾げる。
「いやー、流石にその得体の知れない魔法に突っ込む勇気はないかなー」
「そんなに警戒しなくても大丈夫です。……それに、得体の知れない魔法だなんて言わないでください。これはただの水球です」
クロエはそう言うと、手を伸ばし、ひとつの水球に指先を触れる。
「ほらね？」
しかし次の瞬間、クロエの手は水球をユティナに向けて翳した。
「但し……、アクアストライク！」
突如、水球が猛スピードで飛び出す。
ユティナはとっさに横にジャンプし、見事に躱した。
命中を逃した水球は地面に当たり、爆発する。
そして、同時に水蒸気の柱を立てる。
「わっ!?」
その威力に、ユティナは思わず目を見開いた。
「当たると少し痛いかも知れませんよ？」
「いやいや、痛いってレベルじゃないでしょっ!?」
クロエは微笑み、次の水球を生み出す。
「すぐ終わらせてもらいます。アクアストライク！」
またしても水球がユティナに向かって襲いかかる。
ユティナは慌てて横に走り、次々に飛んでくる水球を避ける。
だが、当たらなかった水球は地面に激突し爆発。
そして、水蒸気の柱を次々に立てる。
（あんなの、一発でも食らったら終わりじゃん！）
アクアストライク――水系の初級魔法。
通常は水球を一つ飛ばし、命中すればダメージを与えるだけの魔法のはずだ。
（私の知ってるアクアストライクじゃない……それに……！）
クロエは自分の周囲の水球が消えると、すぐに新たな水球を生み出し、再びユティナに向かって放つ。
次々と飛んでくる水球に、ユティナは必死に身を翻す。
（連射……!? もはやチートじゃん！ どこの転生者よ!?）
汗が額を伝い、息を整えながらも、ユティナは次の一手を考える。
石畳に反射した夕陽の光が、水球の表面をきらめかせ、二人の戦いを一層異世界的なものにしていた。
「く……」
辛うじてクロエの攻撃を避けながら、ユティナは石畳の上を跳ねる。
（全然近づけない……。魔法を打つにしても、あの水球の連射で撃ち落とされるだろうし……それに、今の私があんな連射に魔法を使ったら、魔力はすぐに尽きる……。まずは近づかないと。離れていたら絶対に勝てない……）
観戦しているエドナは、必死に防戦するユティナの様子を見て慌てる。
「マ、マリー先輩！ アルマ先輩！ やばいですよ、ユティナ先輩！ めちゃくちゃ押されてますよ!? それに、あの魔法、一体何なんですか!?」
「一応はアクアストライクですわ」
「アクアストライクって、初級の水魔法ですよね!? でも……あれって爆発してましたよ!? それに、連射であんなに打てるんですか!?」
「お、落ち着いて、エドナちゃん！」
アルマが慌てるエドナを落ち着かせるように手を置いた。
「あの方、一体何なんですの!?」
「うーん、実は私もよく知らないの。同じ組になったことがないから。ただ、水魔法が得意ってことくらいは聞いてるけど……。マリーの方が詳しいんじゃない？」
「そうですわね。彼女は他の人と少し違う、特殊な技術を持っているのですが……」
「特、特殊な技術……ですか？」
「ええ……。実は、彼女の魔力量は一般の魔力持ちよりも少ない方です」
「少ない方って……あんなに強力な魔法を放っているのに？」
「……彼女があのように魔法を使える理由は、家系に大きく関係していますの」
「あ……確か、彼女って……」
「アルマ先輩、ご存知ですの？」
「うん……でも直接聞いたわけじゃなく、又聞きになるけど。彼女の家系、魔工士……マギアクラフターなんだって」
魔工士――魔石を燃料とする魔道具を作り出す技術者。照明や生活道具、食料の保存庫まで、現代生活の多くは彼らの技術で支えられている。
「そのためか、彼女は魔力の制御に非常に長けています。最小限の魔力で魔法を使い、少ない魔力量を補っているのです」
「でも、あのアクアストライクは何なんですか……？ 爆発するアクアストライクなんて見たことないですし、それにあの様に連続で打つなんて……そもそもあの水球自体、何なんですか!?」
「エドナちゃん、少し落ち着いて」
アルマが再び宥める。
「だって、アルマ先輩……！」
「確かに色々気になることはあるけど、今はユティを応援しよ？ ね？」
エドナは視線をユティナに向ける。
そこには、不利な状況でも決してひるまず、前を見据えて戦う姿があった。
「ユティナ先輩……」
──
「どうしたんですか？ 逃げてばかりでは、私は倒せませんよ？」
クロエの猛攻は止まらない。
ユティナは辛うじてその攻撃を躱しながらも、必死に相手の動きを目で追う。
（3……2……1……やっぱりだ……あの水球、使い果たすと現れるのは毎回12個。恐らく、それが一度に出せる限界なんだ……なら、反撃のチャンスはあるかも）
ユティナはアクアストライクをかわしながら、クロエの周囲に浮かぶ水球の数を冷静に数える。
（後、三つ……無くなってもすぐに新しい水球を出せるみたいだから、一気に攻め込まないと……なら、ここは……）
ユティナはクロエへ向けて一気に駆け出した。
それを迎え撃つように、クロエは迷いなく魔法を放つ。
「アクアストライク！」
水球が弾丸のように飛来する。
――一発、二発。
ユティナは身体を低く沈め、紙一重でそれらをかわしていく。
（残り……一個！）
クロエの表情がわずかに強張る。
最後の水球が、狙い澄ました軌道で放たれた。
（――今だっ！）
「遅いですよ」
クロエも即座に反応し、新たな水球を生成しようとする。
だが、その瞬間――
（身体強化魔法！）
ユティナの全身に魔力が駆け巡り、筋肉と感覚が鋭く研ぎ澄まされる。
地を蹴った一歩は、先ほどまでとは比べものにならない速度だった。
（もらった！）
一瞬で懐へ潜り込み、ユティナは剣を振り下ろす。
――しかし。
ガン、と鈍い音が響き、剣先が硬い何かに阻まれた。
寸前で、斬撃は完全に止められていた。
ユティナの剣は、クロエの前に展開された水の壁に受け止められていた。
「はぁ!?」
ユティナは目を見開き、思わず息を飲む。
（な、水の壁!? それに、水なのに何なのこの硬さ!?）
クロエはその場から一歩も動かずにいた。
「あら、驚きました。急に速度が上がるんですもの」
「くっ……！」
ユティナは次の攻撃に備え、距離を取るよう後方に跳ぶ。
（どうして、反応できたの……？ 分かっていたとしても、あの速度について来られるのは……アニヤ先生くらいだと思ってたのに……）
クロエは水の壁に手を添え、淡々と説明する。
「頑丈でしょう？ この水の壁。水に大きな圧力を加えると、これほどまでに固くなるんですよ？」
「水の壁……そんなの、いつの間に……」
「簡単なことです。水球を変化させただけですよ」
「変化って……そもそも、その水球って何なの……」
「水球として留まるよう、アクアストライクに私が手を加えたんです」
「手を加えた……」
「ええ。とても便利なんですよ？ 私の意思ひとつで、形も性質も思い通りに変わってくれる。それに――」
水の壁はいつの間にか水球へと戻っていた。そして、クロエの視線が、淡く揺らめく水球へ向く。
「先ほどの水蒸気爆発も、私の手が加わっていますわ」
ユティナは思わず息をのむ。
相手の冷静さと、戦術の巧妙さが、目の前で現実となっているのを感じた。
その様子をアルマたちは石畳の外から見守っていた。
「アルマ先輩……魔法って、簡単に手を加えることって出来るんですの？」
エドナがアルマに問いかける。
「まぁ、新しい魔法を作り出すよりは簡単かもしれないけど……でも、それには――」
「相当な技術が必要になりますわ。魔法そのものを書き換えるということですから。その際、新たに制御の術式を組み込まなければならないですし」
マリアベルが補足する。
「マリー先輩……どうしてあの先輩はそんなことが出来るんですか？」
「それは……やはり、魔工士だからです。彼女はその家系に生まれ、魔工士として育ってきました。だから極端に技術力が高いのです。新しい魔法を作る技術も、制御する技術も、彼女にとっては全て魔道具制作の延長線上なのでしょう….…」
「そうは言っても、普通は魔法を書き換えるなんて簡単にできるもんじゃないけどね」
アルマは少し達観したように言う。
「ええ……彼女もまた、アルマさんと同じく天才の部類に入りますわ」
「え？ そ、そんな……私は天才じゃないよ！」
アルマは全力で否定する。
「これだから、自覚がないのは困りますわ……」
マリアベルはため息をつく。
そんな二人をよそに、エドナはユティナを見つめ、呟いた。
「そんな人に勝てるんですか……？ ユティナ先輩……」
その顔は深く心配そうだった。
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