落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第52話 動き出す思惑

レディア聖院女学園――園長室。

室内の奥、重厚な机の向こうに、一人の老女が静かに腰掛けていた。

白い修道服に身を包むその人物こそ、この学園の頂点に立つ存在――

学園長、メリッサ・ラットウィン。

彼女は両手を組み、肘を机に預けたまま、微動だにせず前方を見据えている。

その佇まいは、ただ座しているだけで場を支配していた。

室内には、他に三人。

ブレア先生とレイモンド・フォン・セルフォルト・レディアは、学園長の傍らに控えるように立ち、そしてカトリット先生は、机を挟んで正面に立っていた。

自然と生まれる構図――それは、そのまま立場の差を物語っている。

張り詰めた沈黙が、部屋を満たしていた。

やがて――

沈思していたカトリットが、ゆっくりと口を開く。

「……そうですか。何故殿下がここに居られるか分かりました」

一拍、間を置く。

「それにしても……驚きました」

カトリットは、わずかに視線を落としながら言葉を選ぶ。

「まさか、殿下がハーリットさんと面識をお持ちだったとは……。それに――あの“力”のことまで……」

一瞬の逡巡。

「……その件は、彼女からお聞きになったのですか？」

声音は穏やかだが、その奥には明確な戸惑いと警戒が滲んでいた。

本来であれば、あの力は決して外に漏れてはならないものだった。

カトリット自身、ユティナには固く口止めをしていたはずだ。

それが――よりにもよって、皇子の耳に入っている。

（……最悪の形では、ない……ですが……）

胸中で静かに息をつく。

ユニコーンの力。

それが国家にとってどのような意味を持つか――想像するのは難しくない。

扱いを誤れば、政治にも、権力にも、いくらでも利用され得る。

だからこそ、知られる相手は選ばなければならなかった。

だが――

（レイモンド殿下ならば……）

民に寄り添い、誠実であると評される人物。

その評判が、わずかな救いとなっていた。

少なくとも、最悪の事態ではない――そう信じるしかない。

やがて、レイモンドが柔らかく微笑む。

「ええ。彼女とは友人なのです」

穏やかな声音で、しかしはっきりと続ける。

「よくこの学園に立ち寄る際、話し相手になってもらっています。その折に――少しばかり、不可抗力で耳にしてしまいまして」

そして、ほんのわずかに表情を和らげる。

「ですから……どうか、彼女を責めないであげていただけますか？」

「……は、はぁ……」

気圧されるように、カトリットは小さく頷いた。

その事実を聞き、ブレアとカトリット、二人の表情が揃って揺れた。

レイモンドが、お忍びでこの学園を訪れている――

その噂自体は、以前から教師の間で囁かれていた。

だが、それが事実だったこと。

そして何より、その目的が、視察ではなく“ユティナに会うため”であったこと。

その意味を、二人が理解できないはずがなかった。

カトリットは目を見開き言葉を失い、一方でブレア先生は、口元にわずかな笑みを浮かべていた。

（……なるほど、そういうことですか）

楽しむように、どこか納得したように。

同じ驚きでも、その色はまるで違っていた。

だが今日、レイモンドがここにいる理由は、それとは別にある。

ユティナの持つ“ユニコーンの力”。

それについての問題だ。

その力の存在は、現在ごく限られた者にしか知られていない。

あまりにも大きすぎる力ゆえに、無用な混乱と争いを避けるため、徹底して秘密にされてきた。

しかし、それも永遠ではない。

いずれ、必ず知れ渡ると、カトリット先生は確信していた。

どれほど隠そうとも、力は人の目を引く。

そして一度露見すれば、その影響は計り知れない。

だからこそ、「今」のうちに備えなければならない。

知られてしまった“その時”に、どう動くのかを。

そして、それを話し合うために、レイモンドはここにいる。

張り詰めた空気の中、静かに、しかし確かな威圧を伴って、声が落ちた。

「さて……皆さん」

メリッサ学園長だった。

「事情は共有できたようですね。……では、話を進めましょうか」

その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。

ここからが、本題だった。

「皆さんも認識の通り……」

静かに口を開いたのは、メリッサ学園長だった。

「我が学園に在籍するハーリットさん。彼女の持つ“ユニコーンの力”は……世界の均衡すら揺るがしかねないものです」

その声音は穏やかでありながら、言葉の一つ一つが重く沈む。

「もし、その力が……よからぬ者の手に渡ったとすれば……」

あえて最後まで言い切らない。

だが、その先にある未来は、ここにいる誰もが容易に想像できた。

室内に、重苦しい沈黙が落ちる。

誰もが、その可能性を否定できないまま――。

やがて、メリッサは視線をわずかに動かした。

「そして現在、聖王国にて――ある組織の存在が確認されています」

「ある……組織……？」

不穏な響きに、カトリットが思わず問い返す。

その問いに応えたのは、レイモンドだった。

「――“嘆くモノ(ラメント)”です」

その名が告げられた瞬間。

カトリットとブレア、二人の表情が明確に強張った。

「……それは、本当なのですか……!?」

カトリットの声には、隠しきれない動揺が滲む。

一方でブレア先生は、わずかに目を細めた。

「もし事実であれば……少々どころではなく、厄介ですね」

低く、冷静な声だが、その奥には警戒が宿っている。

「やはり、お二人ともご存知でしたか」

レイモンドは静かに頷いた。

「“嘆くモノ(ラメント)”――各国の裏で暗躍する、正体不明の集団です」

淡々とした口調で、しかしその内容は重い。

「メンバーの詳細は不明。しかし、確認されているだけでも全員が高い魔力を有しており……各地で破壊活動を繰り返しています」　

室内の空気が、さらに冷え込む。

「個々の戦闘能力は、冒険者基準で最低でもBランク以上」

視線がわずかに揺れる。

「中にはAランク相当の者も存在します。魔力量に関しては……それと同等、あるいは凌駕する可能性もある」

その一言に、カトリットは記憶を探り、該当する組織の情報を手繰り寄せる。

「……確か、その首魁については……」

確かめるように問いかけると、レイモンドはゆっくりと頷いた。

「はい、未だ確認されていません。ですが……」

一瞬の間。

「その集団を統率している以上、Sランク相当の実力を有している可能性が高い、と各国は見ています」

沈黙。

それはもはや、“脅威”という言葉だけでは足りない存在だった。

「……だからこそ」

再び、メリッサが口を開く。

「我々は、この問題を軽視するわけにはいかないのです」

その言葉は、決定事項のように重く響いた。

「“嘆くモノ(ラメント)“……確かに、あの集団にハーリットさんの存在が知られれば……その力が善き形で使われることはないでしょう」

ブレア先生は静かに言葉を紡ぎながら、レイモンドへと視線を向ける。

「ですが――」

わずかに目を細める。

「殿下が本当に危険視されているのは……それだけではないのでは？」

探るような声音。

その問いは、核心を射抜いていた。

「……その通りです」

レイモンドは、迷いなく答える。

だが、その声音は先ほどまでよりも、わずかに低い。

「“嘆くモノ(ラメント)”を警戒するのは当然のこと。ですが――今、最も警戒すべき相手は」

空気が、張り詰める。

「……兄、リシャールです」

その名が落ちた瞬間、ピクリとカトリットとブレア先生の身体がわずかに強張った。

――リシャール・フォン・セルフォルト・レディア。

王位継承権を持つ第一皇子。

このまま何事もなければ、次代の聖王となる人物。

その名が意味するものを、二人が理解していないはずがなかった。

「……殿下、それは……」

カトリットが思わず言葉を詰まらせる。

それは、単なる警戒の範疇を超えている。

“王族内部への疑念”。

それを、この場で口にしたということは――

ブレアは、わずかに息を吐いた。

（……これは、想像以上に深い話ですね）

軽口を挟む余地は、もうなかった。

「ここ最近――」

レイモンドが、ゆっくりと口を開いた。

「父上……いえ、聖王陛下が体調を崩されて以降、王位継承を巡る動きが……水面下から、徐々に表へと現れ始めています」

言葉を選ぶように、一つひとつ丁寧に紡ぐ。

「そして、それと時を同じくして――聖王国国内で確認された“嘆くモノ(ラメント)”の動き」

わずかに視線を落とす。

「これらが、無関係とは……私には思えません」

室内の空気が、さらに重く沈む。

王位継承問題と、裏で暗躍する危険な組織。

その二つが結びつくとすれば、導き出される答えは、あまりにも危険だった。

「……つまり」

ブレア先生が、低く呟く。

「王家が――“嘆くモノ(ラメント)”に関与している、と？」

その言葉は、まるで刃のように鋭く場を切り裂いた。

一瞬の静寂。

レイモンドは、否定しない。

ただ、ゆっくりと無言で頷くその仕草が、何より雄弁だった。

「……正確には」

やがて、静かに続ける。

「王家そのものではなく――兄、リシャール個人が関わっている可能性が高いと見ています」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

それは、単なる疑惑ではない。

もし事実であれば、国家の中枢が、崩れかねない問題だった。

聖王国には、三人の皇子が存在する。

第一皇子リシャール。

第二皇子レイモンド。

そして、年の離れた第三皇子エルハルト。

このうち、リシャールとエルハルトは正妃と第二妃の子。

対してレイモンドは、妾腹の子であった。

ゆえに、王位継承権は有しているものの、その順位は最も低い。

そして現在、王位に最も近い人物は、言うまでもなく第一皇子リシャールである。

だが、もう一人、無視できない存在がいる。

第三皇子エルハルト。

幼いながらも王位継承権第二位に位置する正統な後継者だ。

まだ十歳にも満たぬ身でありながら、彼を次代の聖王へと推す貴族は少なくない。

その理由は明白だった。

――操りやすいからだ。

エルハルトを擁立することで、国政を自らの思惑のままに動かす。

そんな思惑が、彼を取り巻く貴族たちの間で渦巻いているのは、もはや隠しようもない事実だった。

こうして、王位継承争いは、リシャールとエルハルト――この二人の皇子を軸に、水面下で激しく火花を散らしていた。

そして、リシャールの狙いは、また別のところにあった。

「兄上は……すでに動き始めています」

レイモンドの声は低く、抑えられていた。

「聖王陛下の体調が崩れたことを契機に、支持する貴族たちと共に……王権の移行を早めようとしている」

静かだが、その言葉には確かな危機感が滲んでいた。

「その目的は――“聖女の独占”です」

その一言に、空気が変わる。

聖王国は、世界で唯一の聖女養成機関を保有する国家。

その存在自体が、国の影響力と権威を支えている。

ゆえに、聖女を“独占”するということは、そのまま世界への支配力を握ることに等しい。

だが、現実はそう単純ではない。

「本来、聖女は各国、そして聖法教会の支援のもとで成り立つ“共有財産”のようなもの……」

ブレア先生が、補足するように呟く。

「それを……独占する、ということは……」

「はい」

レイモンドが静かに頷く。

「他国が黙っているはずがない。……戦争に発展する可能性は極めて高いでしょう」

重苦しい沈黙。

それは“可能性”ではなく、ほぼ“確定未来”に近い響きを持っていた。

だが――

「それでも、兄上は踏み切ろうとしている」

その事実こそが、何よりも異質だった。

「……勝算がある、ということですか」

カトリット先生の声は、わずかに掠れていた。

「ええ」

レイモンドは迷いなく答える。

「何らかの“算段”があるはずです。でなければ、ここまで強硬には出ない」

そして一瞬、言葉を切る。

「……そして、その裏にいる可能性があるのが」

視線が、わずかに鋭くなる。

「“嘆くモノ(ラメント)”です」

その名が、再び重く落ちた。

王位継承争い。

聖女の独占。

そして、裏で蠢く謎の組織。

それらすべてが一本の線で、繋がり始めていた。

やがて、張り詰めた空気を切り裂くように、メリッサ学園長が静かに口を開いた。

「……特に、この学園は聖国王家との結びつきが深い」

その声音は穏やかでありながら、逃げ場を許さない現実を突きつける。

「故に、ハーリットさんの力が明るみに出るのは、もはや時間の問題でしょう」

誰も否定できなかった。

聖女の独占すら厭わぬリシャールであれば――

その異質な力を見逃すはずがない。

いや、“必ず”手に入れようとする。

重く、息苦しいほどの静寂。

その中で――

「……何としてでも」

メリッサの指が、静かに組まれる。

「彼女は、守らなければなりません」

その言葉は、宣言だった。

学園としての意思。

そして、ここにいる全員に課せられた責務。

誰も、異を唱えなかった。

ただ静かに、その重みを受け止める。

それが、答えだった。

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