落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第49話 大きすぎるユニコーンの力

ユニコーンが放つ威圧――

それは、つい先ほどまで“死”そのものとして君臨していた存在のはずだった。

だが今、その圧倒的な力は、完全にユティナの手の内で翻弄されている。

その事実に、誰もが言葉を失っていた。

「……な、なんというプレッシャー……」

アニヤ先生は、未だ残る余韻に顔を強張らせていた。

「流石は、聖霊獣の王……」

低く呟いたカトリット先生は、視線を森の奥――ユティナとユニコーンのいる方へ向ける。

「……ここまでとは、正直、想像していませんでした。それに……ブレア先生。どうやら、我々は考えを改める必要がありそうですね」

「ええ。そのようです」

「え……？」

戸惑いを隠せないアニヤ先生。

「ど、どういう意味ですか……？」

「以前、保健室でも話しましたね」　

カトリット先生は、言葉を選ぶようにゆっくりと続ける。

「ハーリットさんの持つユニコーンの力は、あまりにも巨大です。だから私は、その力を巡る争い――あるいは、彼女自身が狙われる危険を危惧していました。しかし、懸念すべきはそれだけではなかった様です」

言葉が、そこで一度途切れる。

「カトリット先生……？」

普段見せない沈痛な表情に、アニヤ先生の声が強張る。

「恐らくですが……」

静かに口を開いたのは、ブレア先生だった。

「今後、ハーリットさんに危害が加えられた場合――

ユニコーンは、その“大きすぎる力”を一切の躊躇なく行使するでしょう」

「……それは……つまり？」

「つまり」

ブレア先生は一拍置き、はっきりと言った。

「ハーリットさんの命が人の手で、本気で脅かされるような事態になれば、ユニコーンは――人類を滅ぼしても、おかしくないということです」

「……は？」

アニヤ先生の思考が、完全に止まる。

「そ、そんな……冗談でしょう……？」

声が震える。

「神聖なる聖霊獣が……人間を、滅ぼす……？　そんな馬鹿な話……」

「ユニコーンにとって」

ブレア先生は、淡々と告げた。

「人間の都合や倫理など、どうでもいいのです。“ハーリットさんが無事であること”――それだけが、全てでしょう」

「そ、そんなこと……ありませんよね……？」

縋るように問いかけるアニヤ先生。

「カトリット先生……？」

「……」

返答は、なかった。

「“世界を滅ぼす”は少し大袈裟かもしれません」

ブレア先生が続ける。

「ですが……どこかの国が、軽率にハーリットさんへ手を出し、彼女を危険に晒したとすれば――

その国一つが滅びる程度では、済まない可能性もありますね」

「……あぁもう……」

アニヤ先生は頭を押さえた。

「私、頭が痛くなってきました……」

「それは、私も同感です」

カトリット先生も、深く息を吐いた。

「ですが……結局のところ、私たちがやるべきことは変わりません」

そう――行き着く先は最初に決めた結論と同じだった。　

ユティナに及ぶ危害を防ぐため、彼女を守ること。それ以外に選択肢はない。

可能な限り、あらゆる危険の芽を摘み取る。それが、彼女の状況を知る者としての責務だった。

――と、その重苦しい空気の中。

「ですが……」

ブレア先生が、どこか呑気とも取れる口調で続けた。

「意外と、大丈夫なのではないでしょうか？」

「い、意外とって……！」

アニヤ先生が声を荒げる。

「今、国が滅ぶかもしれないって話をしたのは、ブレア先生ですよ!?」

「ええ、確かに」

ブレア先生は微笑んだ。

「ですが……ハーリットさんなら、きっと“手綱”を取れると思います」

そう言って、優しい眼差しをユティナの方へ向ける。

その視線の先では――

怒りながらも、ユニコーン・ルナの感情を真正面から受け止めるユティナの姿があった。

（……あの二人なら）

ブレア先生は、ふとそう思ってしまう。

（世界を滅ぼすような事態には、ならない……と）

「……そうですね」

カトリット先生も、静かに頷いた。

「結局は……ハーリットさんを信じるしかありません」

「そんな呑気なことで、本当に大丈夫なんですか!?」

一人だけ、最後まで不安を拭えないアニヤ先生の声が、静密の森に虚しく響くのだった。

教師陣が重苦しい空気の中で言葉を交わすなか、ユティナはふと、胸の奥に引っかかり続けていた疑問を、静かに口にした。

「あ、そうだ。ねえ、ルナ……どうして私なの？」

ルナの澄んだ瞳をまっすぐ見つめる。

「私、貴女に特別なこと……何もしてあげてないと思うんだけど……」

『それは――』

言いかけて、ルナはほんのわずかに言葉を止める。

「それは……？」

小首を傾げ、不思議そうに見つめるユティナ。その視線を受けながら、ルナは少しだけ考えるように間を置いて――

『ユティナに惹かれたから……かな？』

あまりにもシンプルな答えだった。

けれど、その一言では納得できるはずもない。

「……え？　なんで疑問系なの……？　それに、今ちょっと間があったよね……？」

思わず突っ込むユティナ。

しかしルナは、それ以上言葉を続けようとはせず、ただ優しく彼女を見つめるだけだった。

その態度に、ユティナはますます不満げに頬を膨らませる。

「なんか絶対はぐらかされた感じなんだけど……！　ねぇ、ちゃんと教えてよ、ルナ〜!?」

そう言いながら、半ば駄々をこねるようにルナの首へと抱きつく。

『ユティナ……本当のことなんだけど……』

困ったように小さく笑うルナ。

けれど、その声音には――どこか嬉しさも滲んでいた。

そんな二人のじゃれ合いの最中――

「はい、では！」

凛とした声が森に響いた。

「皆さん、無事に聖霊獣を呼び出せたようですね。では、次に進みましょう」

そこから始まったのは、ブレア先生による聖力と聖魔法の本格的な指導だった。

聖霊獣から聖力を受け取る方法、魔力との融合、制御の基礎――

ユティナは必死にそれらを学んでいった。

――そして、現在。

「ハーリットさん」

訓練を見守っていたブレア先生が、少し困ったように言う。

「使おうとしている魔力に対して、受け取る聖力が多すぎますね。もう少し……抑えられませんか？」

「私もそう思ってるんですけど……」

ユティナは苦笑しながら答える。

「ルナが持ってる聖力が、あまりにも大きすぎて……“少しだけ与える”って調整が、難しいみたいなんす……。だから、つい与え過ぎちゃうみたいで……」

一度言葉を区切り、小さく息を吐く。

「その結果、私の少ない魔力で、大きな聖力を制御しないといけない状態になってて……」

（……すまない。私の未熟さが、ユティナに負担をかけている）

申し訳なさを滲ませたルナの声が、静かに頭の奥へと響く。

（ううん、気にしないで。ルナはちゃんとやってくれてるよ）

ユティナは即座に、やわらかく返す。

（ただ……私の力が、まだ追いついてないだけ）

その言葉に、ルナは何も返せなかった。

一方でブレア先生は、腕を組んだまま思案を巡らせている。

訓練中の彼女は厳しく、時に容赦がない。だが――それが生徒のことを本気で考えているからこそだと、ユティナは知っていた。

「なるほど……」

ブレア先生は腕を組み、唸る。

「それは確かに厄介ですね。魔力量も、そう簡単に増えるものではありませんし……」

（魔力欠乏症を利用した魔力上げで、少しずつは増やしてるんだけど……）

ユティナは内心で肩をすくめる。

（それでも、ルナの聖力を“まともに”扱えるようになるには、まだまだ時間がかかりそうだよね……。まぁ、仕方ないか。地道に魔力量を上げていくしかないよね。取り敢えず……もう一回！）

ユティナはそう自分に言い聞かせると、花瓶に新たな枯れ花をセットし、静かに聖魔法ハイ・ヒールをかける。

悩みながらも、諦めることなく練習を重ねるその姿を、ブレア先生は少し離れた場所から見つめていた。

（貴女とユニコーンが、今後この世界でどう関わっていくのか……。そして、貴女が歩む道が、ただ穏やかなものであることを――願うばかりですね）

そんな思いに耽っていた、その時。

「やった！　出来た！　次は完璧！　見てください、先生！」

（すごい……！　やっぱりユティナなら、できるって思ってた！）

弾むようなルナの声が、頭の中に響く。まるで自分のことのように、心から喜んでいるのが伝わってきた。

（へへ〜♪　ありがと、ルナ）

ユティナは思わず頬を緩めながら、心の中でそう返す。

胸の奥に、じんわりと温かいものが広がっていく。

一人ではなかった――そう実感できる、確かな手応え。

その様子を見ていたブレア先生も、静かに頷いた。

「これは……どうやら、うまく制御できたようですね」

静かな声とともに、ユティナは小さく息を吐いた。

つい先ほどまで萎れ、命の気配すら感じられなかった花が――今は、瑞々しく咲き誇っている。

淡い光を帯びた花弁は、まるで最初から枯れてなどいなかったかのように、堂々とその姿を取り戻していた。

「ええ、見事です」

背後から柔らかな声。

ブレア先生は満足そうに微笑み、ゆっくりと頷く。

「それでは、次は――」

「あ、もっと上手くすれば、もっと大きく咲かせられるかも！」

言葉を遮るように、ユティナはぱっと顔を輝かせた。

（ルナ、もう一度力を貸して！）

（わかった！　任せて……！）

迷いはなかった。

そして――迷いなく、再び魔法を重ねる。

「ハイ・ヒール」

次の瞬間だった。

花を中心に、緑が“爆ぜる”。

「……え？」

床を這うように伸びたそれは、瞬く間に保健室全体へと広がっていく。

芽吹きではない。侵食――それに近い勢いだった。

さらに、異様な音とともに複数の蔦が隆起する。

――生き物のように、うねりながら。

「げっ……!?　やばっ……!?」

反射的に後ずさるユティナ。

次の瞬間、蔦が牙を剥くように襲いかかる。

だが――

「わっ、とと……！」

ひらり、と。

危機感の薄い動きでそれを回避するユティナ。

標的を失った蔦は、一瞬だけ迷うように揺れ――

次の獲物を、見つけた。

「……え？」

ブレア先生が状況を理解する、その一瞬。

――遅い。

「ちょ、待っ――」

絡みつく。

巻き上がる。

拘束する。

「あっ、えっ、ちょぉぉぉ……!?」

気付いた時には、すでに遅かった。

蔦は容赦なくその身体に絡みつき、ぐるぐると拘束し――そのまま、天井へと吊り上げる。

「ま、待って……！　そこは……！　だ、ダメ……！」

逆さまの状態で宙に浮かされるブレア先生。

普段の落ち着きはどこへやら、その声は完全に取り乱していた。

そして――

ぴたり、と。

侵食は止まり、保健室に奇妙な静寂が落ちる。

「あは……あはは……」

ユティナは、引きつった笑みを浮かべた。

「失敗しちゃった……てへ⭐︎」

――沈黙。

一瞬、時間が止まったかのように、空気が凍りつく。

そして、次の瞬間。

「貴女という人は……！　“てへ⭐︎”で済む話ではありません!!」

怒気を孕んだ声が、びりびりと空気を震わせた。

「ひぃぃぃぃぃぃ!!　ご、ごめんなさいぃぃぃ!!」

全力で頭を下げるユティナ。その声は半ば悲鳴だった。

（……すまない、ユティナ）

申し訳なさそうなルナの声が、頭の中に静かに響く。

宙吊りのまま怒りを爆発させる教師。

必死に謝り続ける生徒。

そして、その内側で肩を落とすユニコーン。

三者三様の混沌が――

保健室いっぱいに、盛大な絶叫となって響き渡っていた。

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