異世界の決闘がまんま相撲だったので、元大関の俺が全戦全勝で成り上がる 〜ヤンデレ巫女が次々と強敵を連れてくるけど、全部押し出します〜

第1巻「空から落ちた大関」 第二章「裸戟」

第13話 恩返し

◆ゲルト

　寄り合いの小屋は男たちの汗と溜め息でむせ返っていた。

　寄り合いの小屋は村の真ん中にある。古い梁の下に村の男たちが二十人あまり。窓のない小屋の中で油の灯りが一つ揺れている。

「だから、出たって負けるだけだろうが！」

「負けたってまた一年待つだけだ！　出なきゃ来年も再来年も同じだぞ！」

「なら誰が出るんだよ！　お前か！？」

「そ、そりゃ……」

　怒鳴り声が途切れる。いつもそこで途切れる。

　三日後までに聖堂へ戟申しを届けなければ今年の郷戟はない。川は来年までベッカのものだ。

「うちの水車はもう三年回ってねえ。粉が挽けなきゃ、粉挽きは飯が食えねえんだ」

「猟場の獣も減った。水場が干上がって、鹿が山の向こうへ移っちまった」

「うちは畑を半分捨てた。残りの半分も、このままじゃ来年は駄目だ」

「娘が嫁に行く先がねえよ。水のねえ村に、誰が嫁をくれる」

　皆が口々に暮らしの苦しさを言う。どれも嘘ではない。どれもわしが一番よく知っていることだ。

「分かっとる。皆の苦しいのは、分かっとる」

　わしは村長の席で黙って皆の顔を見回した。

　ダグは腰を痛めて二年になる。猟師のフランツはもう歳だ。若い連中は皆目を逸らす。

　去年の代表は……わしの息子だった。

　カイは小屋の隅に座っていた。吊った左腕を右手で抱え込むようにして。

　あいつが名乗り出た日のことをよく覚えている。親父、俺がやる。村の水を取り返す。

　止めなかった。止めるべきだった。

　郷戟の河原で骨の鳴る音を聞いた時、わしは動けなかった。担架で運ばれていく息子の顔は真っ白だった。それでも歯を食いしばって声ひとつ上げなかった。

　女房が生きていたら何と言っただろう。あいつはカイが生まれた時、この子は優しい子になると言った。裸戟なんかに出す子じゃないと。

　わしは女房の言葉を守れなかった。

「村長。あんたはどう思ってるんだ」

「……出ない」

　小屋が静まり返った。

「出れば、また誰かが壊される。わしはもう、村の若い者を差し出すような真似はしたくない」

「でもよ、村長……」

「水はある。少ないが、ある。皆で分け合えば冬は越せる」

　嘘だ。自分でも分かっている。

　畑はもう半分が駄目になった。来年も同じなら村を捨てる家が出てくる。

　いや。もう出ている。去年は三軒。今年はもう二軒。村長として、わしは出ていく荷車を見送ることしかできなかった。

「……分かった。村長がそう言うなら」

「仕方ねえな」

　誰かが諦めたように言った。皆が俯いた。それで決まりのはずだった。

「すみません」

　戸口の方から声がした。低い。だがよく通る声だった。

　振り返るとあの男が立っていた。戸口の梁に頭をぶつけないよう少し身をかがめている。

　アサヒ。娘が川で拾ってきた男だ。

「……アサヒさん。寄り合いは村の者だけで」

「分かってます。でも、一つだけ言わせてください」

　アサヒは小屋の真ん中まで進み出た。床板がみしりと鳴る。

　それから膝をついた。両手を床について深々と頭を下げた。

　床に両手をついて頭を下げる。そんな礼の仕方をする者はこの村にはいない。だが、それがどれほど深い礼なのかは誰にでも分かった。

「恩返しをさせてください」

「……何？」

「郷戟に、俺を出してください」

　小屋の中がどよめいた。

「余所者が何を言いやがる！」

「でかいだけだろ。ボルグはもっとでかいぞ」

「いや、でもあいつ、市でボルグを押し返したって」

「ヨハンが言ってたな。ボルグのほうが一歩下がったって」

「水樽を二つ担いでるのも見たぞ」

「でかい荷物持ちと裸戟は別もんだろうが！」

「待て」

　ダグが低い声で言った。腰を痛めて二年になる男だ。

「俺はこいつと山道を歩いた。崖でペーターが落ちかけた時、こいつは樽を担いだまま片手で引き戻した。足が一寸も揺れなかった。……あれは荷物持ちの足じゃねえ」

「わしも見た」

　猟師のフランツが言った。

「倅を助けてもらった。礼も言わせてくれん男だ」

「言っとくが、俺の腰を治したのもこいつだ」

　ダグがにやりと笑った。

　小屋がざわついた。空気が少しだけ変わった。

「だめ！」

　鋭い声が飛んだ。

　リネだった。いつの間にか戸口に立っていた。

　戸口に立つ娘の顔は、死んだ女房にそっくりだった。

「だめです、アサヒさん。兄さんみたいになったら、どうするんですか」

「リネ……」

「あなたは村の人じゃないんです。そこまでしてもらう理由なんてありません」

　娘の目に涙が溜まっていた。

　アサヒは顔を上げた。そしてリネのほうを向いて静かに笑った。

「理由ならある。あの朝、君は自分の家の水を俺にくれた」

「あれは……」

「水がいちばん大事な村で、いちばん大事なものをくれたんだ。俺はそれを返したい」

　リネが言葉に詰まった。

「水をくれたって……リネがか」

「あの子らしいや」

　誰かがぽつりと言った。

　アサヒはわしに向き直った。

「村長。俺の国では、裸戟と同じものを千年以上やってきました。俺は十七年、それだけをやってきた。それしか取り柄のない男です」

「……十七年」

「怪我で、どん底まで落ちたこともあります。そこから這い上がって、また上に戻った。だから、負けた人間の気持ちは分かるつもりです」

　小屋の隅でカイが顔を上げたのが見えた。

「ボルグには、勝てます」

　誰かが笑うかと思った。誰も笑わなかった。

　静かな声だった。

　大口を叩く男の声ではない。明日の天気でも告げるような当たり前の声だった。

　わしは長いあいだ黙っていた。

　村長として。父親として。どちらの答えも出せなかった。

　村長なら、この男に賭けるべきだと分かっている。水が戻れば村は助かる。だが父親としては、もう誰にもあの円に入ってほしくなかった。息子の腕が折れた音が、まだ耳に残っている。

　そしてこの男もまた、誰かの息子なのだ。

「……カイ」

「……」

「お前が決めろ。去年の代表はお前だ。ボルグと取ったのも、この村でお前だけだ」

　皆の目がカイに集まった。

　カイは長いあいだ黙っていた。吊った左腕を右手で強く握っていた。

　カイはゆっくりと立ち上がった。アサヒを睨みつけるように見下ろす。

「……明日の朝、日の出前に村の外れに来い」

「ああ」

「稽古ってやつを見せろ。話はそれからだ」

　寄り合いはそれで終わった。男たちが一人また一人と小屋を出ていく。最後に残ったのは、わしとあの男だけだった。

「村長」

「なんだ」

「息子さんの時間を、少しお借りします」

「……あいつが決めたことだ」

　男は深く頭を下げて小屋を出ていった。灯りが揺れた。わしはしばらくその場を動けなかった。

　女房が生きていたら、あの男を何と言っただろう。たぶん笑って言ったはずだ。いい人を拾ったね、と。