封神千希「俺は新人対魔剣士」

一章

四、弍-後「役割」

ざわめきの質が違う。人の動きが、どこか一点へ引き寄せられている。

その方向へ、ツカサが自然と視線を向けた。

「おっ、なんだ？」

隣でジンも、遅れて反応する。

（うん？……）

耳に、断片的な声が飛び込んでくる。

「おいっ、囲め！」

「うっ、うわっ」

「どうする！？」

人の壁の向こう側で、緊張が一気に高まっている。

兵士たちが円を作るように構え、その外側には野次馬が膨らんでいた。

距離を取ろうとしながらも、完全には離れきれない群衆。

ケイがその様子を見て、わずかに目を見開く。

「え、ええ……」

ツカサは一歩、視界を確保するように位置をずらし、その中心を捉える。

「おっ、あれ獣魔（じゅうま）か！」

その一言で、ジンの意識も引き寄せられる。

人の隙間から覗く“それ”を、目が捉えた。

「……」

（じゅ、じゅうま……）

兵士に囲まれた中心。

そこにいたのは、虎に似た異形の獣。

背の高さは人の腰を超え、全身にまとわりつくような黒い気配。

筋肉の動きに合わせて、空気が微かに歪む。

低く唸り、牙を見せるその姿は、ただの獣ではない。

ケイはすぐに動き、周囲の市民へ声を張る。

「非常に危険です！ここから先は立ち入らないでください！」

手で制しながら、少しでも距離を取らせようとする。

その横で。

ツカサは、まるで軽く様子を見るように、

腕を緩く下げ、獣魔（じゅうま）へ顔を向けたまま、ジンに言葉を投げる。

「おい、ジン。あいつちょっと倒してこい」

さらりとした一言。

ジンの体が、わずかに固まる。

「えっ、俺！？……」

ツカサはそのまま、口元だけで笑う。

「お前、魔王を超えたいんだろ？」

ジンの思考が、一瞬だけ空白になる。

「えっ、あー、えっと……」

（あれ、魔王を超えるなんて、ツカサさんに言ったかな......

　それで......ど、どうしよう……あ、あれと……）

視線がわずに獣魔へ向かう。距離。動き。兵士の配置。逃げ道。人の集まり。

頭は動いている。だが、体は。

その間にも、ケイの声が挟まる。

「ツカサさん、ジンさん、よろしくお願いします！」

期待と現実が、同時に押し寄せる。

獣魔は、体を低く沈め、周囲へじわりと気を放っている。

——さらに空気が、流れる。

ツカサは腕を組み、顔は獣魔へ向けたまま、目だけをジンへ滑らせる。

「ほら、ジン」

ジンの肩がわずかに跳ねた。

「えっ……」

（い、いや……）

思考がまとまらないまま、じわりと額と背に汗が滲む。

（ど、ど、どしよう......）

意識が散り、あちらこちらに動く、言葉だけが遅れて追いつく。

ツカサは、その様子を正面で見ながら。

「うん？どうする？やめとくか？」

少し離れた位置では、ケイもすでに状況を測りながら、

獣魔（じゅうま）への対処に加わっていた。

ジンは喉を鳴らす。声が震えてうまく出ない。

「い、い、い、いきま……」

（さ、さ、さ、里で教えられた......こういう時は自分を変える、変わる時だと......）

言葉が揺れる。足も指先も、どこかぼやけて震えている。

ツカサは何も言わず、その様子をそのまま受け止めている。

ジンに涙がにじみ、視界が揺れる中で——

「……いきます……むしろ、行かせてださい......！」

かすれた声。それでも、無理やり押し出す。

ツカサは短く頷き、ジンを見る。

「よし」

ツカサはそう言うと、間を置かず一歩踏み込み——わずかに腕を引いた、その次の瞬間。

背の上の肩のあたりを、パン、と強く短く打ち込んだ。

押すというより、弾かれる感覚。ジンの体が、抗う間もなく前へと踏み出される。

（うっ......結構、強めだ......）

ジンは、獣魔の方へ震えた足を運ぶ。一歩ごとに、地面の感触が遠い。

踏んでいるはずなのに、確かじゃない。

「あっ、ジンさん！よろしくお願いします！」

ケイの声に、近くの市民が顔を向ける。

ジンも、それにびくりと反応した。

「は、は、はい……」

（俺はやれる、やるだけだ……！）

背後からもツカサの声が飛ぶ。

「おいっ、剣も元に戻せよ！」

ジンの肩が、また跳ねる。

（はっ、そ、そうだ......！）

そして、ツカサの方に少し振り向き。

「ツ、ツ、ツ……」

ツカサは何も言わず、ただジンを見て。

「ん？」

そのツカサの様子を見た瞬間、ジンの中で何かが緩んだ。

（そ、そうだ……俺は対魔一族……剣士……）

ケイはジンのその様子に、わずかに動きが止まる。

違和感を覚えながらも、視線だけで追う。

ツカサが、通り全体に響く声で、ジンへまた声を飛ばす。

「ジン！霊力を剣にこめろ！魔力は体の方に使え！」

その声に、通りにいた人々が、まばらにジン達の方へ顔を向ける。

（えっ、今！？......そんな一気に……やれるのか……）

ジンは、ほとんど泣いていた。

だが足を止めない。一歩、また一歩と、距離を詰めていく。

通りの人々が「なんだ？」とざわめきながら視線をジンに向けている。

その動きに反応するように、

獣魔を囲んでいた兵士たちの空気が一斉に張り詰めた。

一人が前に出る。槍の穂先をわずかに持ち上げ、

進路を遮るようにして声を張った。

「おい、そっち来るな！危ねぇぞ！」

鋭い制止に、ジンの足がぴたりと止まる。

ほんの半歩、踏み出しかけた重心が宙に残ったまま、戻せない。

（……俺が、今、ここにいる理由……）

その隙間を埋めるように、横からケイが一歩前へ出た。

現場の緊張をなだめるように、だが声ははっきりと通す。

「大丈夫です、この方は泰黎（たいれい）から来ていただいた対魔の方です！

　対処はお任せください！」

獣魔の後ろに居た兵士の視線がジンへいく。

値踏みするような、疑うような、そして焦りを含んだ目。

「……はぁ？」

眉をしかめて。

「こんなガキに任せる気かよ」

別の兵士も、遅れて構えを解かないまま低く。

「ふざけんな、遊びじゃねぇんだぞ」

ジンの喉が乾く。汗がこめかみから顎へ伝い、妙にゆっくりと落ちていく。

（なんだ......体が、軽い......いや、違う......）

地に足がついていないような感覚。立っているはずなのに、どこか浮いている。

それでも、無理やり声を押し出す。

「ま、ま、ま……任せてください……！」

明らかに震えた声、それでも言い切る。その後に、

いけます……

ほとんど聞き取れないジンの声がした。

だが、ジンの言葉に被せるように返ってきたのは、即座の拒絶だった。

「いや、いい！お前は下がってろ！」

槍がわずかに前へ出る。守るというより、“これ以上前に出すな”という明確な意思。

「こっちはこっちでやる！足手まとい増やすな！」

空気が、さらに一段きつく締まる。

ジンはその場に立ち尽くす。進むことも、引くこともできないまま——

ただ、呼吸だけが浅く速くなっていった。