封神千希「俺は新人対魔剣士」

一章

四「初任務と一族」

そのすぐ側で、ツカサは両手を重ねる。

片方の手で指を組むように絡め、そのまま前へとぐっと押し出している。

「つえー奴だといいな！」

少し離れた位置で、リンもまた、カエデとジンの方へ向き、

静かに体を動かしている、内側の感覚を整えるような最小限の調整。

——

カエデとジンの間だけ、わずかに空気が変わる。

向き合ったまま、二人の視線が合う。

距離は、ほとんど踏み込めば触れるほど——

カエデはそのまま自然に一歩分、間合いを詰めている。

背の高さがある分、視線はわずかに上から落ちる形になる。

対してジンは、ほんの少しだけ顎を上げる形で受けた。

ジンは一度だけ息を整え、意識を引き寄せる。

余計なものを削ぎ落とすように、ただ目の前へと集中する。

（……）

カエデは一切の揺れを見せない。ただ静かに、それを受け止めている。

（……）

わずかな沈黙のあと——

「……これが、今のこの都の魔力の痕跡の状態です」

声は低くも高くもない。

その瞬間、ジンの内側へと“情報”が流れ込んだ。

「はい……」

ジンは反射的に返す。

（さっき見た景色に色がついて、俺の中にでてくる......）

視界ではない。思考の奥から、感じられる感覚。

街の上に重なる気の流れ。濃淡、滞り、わずかな歪み、匂い、思い。

それらが、一瞬で理解できる形で。

そして、カエデにも、ジンの内を巡る流れがそのまま流れ込んでいた。

——その最中。

すっと、カエデの別の意識がジンに差し込まれる。

（ジンさん、先程からなにかと、意識を交わしているようですが、もしあなたが魔に傾くことになれば、あなたはこの対魔一族にはいられない、それを忘れないように）

一切の揺らぎのない、静かな言葉。

ジンの呼吸が、わずかに止まる。

（えっ、な、なにかと交わしている！？、ま、まさか、なんのこと......）

思考が跳ね、ジンの視線が揺れる。

カエデの視線は変わらない。まるで今のやり取りなど存在しなかったかのように——

自然に、次へと移る。

「任務中に確認が、また必要なら、いつでも呼び出してください、もちろんツカサも」

言葉はそのまま、流れも崩れない。

ジンは反射的に背筋を伸ばし、短く強く返す。

「はいっ！」

その横で、ツカサも腕を組み。

「おう！」

（な、なんだ......かわして……い、いつでも呼び出す……）

ジンの思考は、なにかを掴もうと、交錯し続けている。

マサキは一歩先に出て、出口の方を手で示しながら口を開く。

「それでは、こちらからまた」

カエデが短く頷く。

「ええ」

そして、カエデは間を置かず、静かに言葉を重ねる。

視線は三人を順に捉え、すでに説明へと入っている。

「それでは、二手に分かれる前に改めて説明しますが、

　今回の任務の主目的は、魔族の討伐です。

　そのためにまず、魔力痕跡のある場所と、

　報告のあった地点が重なる箇所から当たり、　

　それらで何かの手がかりを掴むことを優先します。

　ただし、それらが誘導や偽装である可能性もありますので、

　その点も含めて見ていきます。

　基本的に、力の強い魔族ほど容易にはこの人界へは侵入できません。　

　仮に侵入していたとしても、相当な制限を受けているはず。

　ですので、この都での活動も、直接的な形ではなく、

　何かしらの媒介や別の手段を介している可能性が高いでしょう。

　その後は、他の魔力痕跡のある地点も順に確認していき、

　状況によっては、その段階を待たずに、里からの増援を判断いたします」

リンはわずかに顎を引いて応じる。

「重なりを当たり、偽装判断、状況次第で増援……はい」

ツカサは、片手の拳を反対の手で押さえ、ぐっと手首に力を込める。

「おう！楽しみだな！」

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（こ、これのことか！？）

ジンは、さっきカエデに心念（しねん）で言われたことを考えていた。

（おい！）

そんなジンの内側にリンの声が響く。

（はっ！リ、リン！？）

ジンの意識が引き戻される。

流れは止まらないまま——

カエデはツカサ、ジン、リンへと目をやり。

「それでは、ツカサ達は、比較的少ない南と西の方から。

　私とリンは北の東から見ていきます」

マサキ達、カエデ達4人人は階段を降りきった場所から、

城壁内部の宮城側の外へと続く出口をくぐり抜けていく。

半ば外へ踏み出したところで、光と空気が流れ込み、視界が開けていく。

ツカサは即座に頷く。

「おう！」

リンもカエデに短く。

「……はい」

マサキは城壁の門へと歩を向け、そのままカエデたちを伴って、宮城の外側へと先導していく。

リンはそのまま視線は前に向けたまま、ジンへだけに心念（しねん）を送る。

（お前、やはりなにかと、接触してたな）

（なにかって、なに……）

ジンはリンに返す。

わずかに遅れながらも、カエデにも返す。

「……はいっ！」

リンの意識が、間を置かずに続く。

（......おそらく魔族の類だろ）

（ま、魔族の類？……なんで、わかるんだ……）

ジンはリンの背中に向けて意識だけを返す。

そして、マサキの先導に従い、カエデたちは宮城の内から城壁の門を抜け、

そのまま外へと歩みを進める。

カエデは視線をわずかに上げ、陽の位置を確かめるように空を仰ぐ。

「では、またあの陽が、この都に差し掛かった頃に、合流しましょう、　

　場所はそうですね……この南門前の広場にしましょう」

そう言いながら、カエデの視線は再びツカサ達に向く。

門前には絶えず人が行き交っている。

だがその流れは乱れず、一定の間隔と秩序を保っていた。

ツカサが軽く腕組みをして。

「よし、ここだな」

そのやり取りの横で、リンの意識はジンへと差し込まれる。

（魔族の間でよく使われる言葉の響きだ、あれは）

（響き……）

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またジンの内側になにかが走る。

リンはカエデに短く頷く。

「……うん」

そのまま間を置かず、ジンにも続ける。

（とにかく、この声に一切かまうな）

（い、一切……）

（ 一切だ……あとお前、その口の聞き方、呼び方も、

　普通になったな、許した覚えはないが）

ジンはカエデに言われた、この南門を見上げている。

「ここに集合……」

そしてリンに返す。

（リンの許しがいるのか！？）

カエデは流れを止めず、そのまま次へ繋ぐ。

「その時はまた、心念（しねん）を送り合いましょう」

ツカサが軽く頷く。

リンも同じように首を縦に振る——その横でジンにも。

（いるな）

ジンは一呼吸遅れてカエデに反応する。

「……はい！」

（えっ、本当！？）

（なんだ、本当って）

ジンとリンの心念（しねん）でのやりとは続く。

カエデが確認するように。

「それではいきます」

マサキが一歩前に出るように。

「では、よろしくお願いします！、ケイもそちらを、頼んだぞ」

すぐにケイが短く返す。

「はいっ！」

カエデはマサキに頷くと、そのまま踵を返し、迷いなく歩き出す。

リンも並ぶように続き、歩幅を合わせる。

人の流れの中へと入る直前——

（とにかく、さっきの声には付き合うな、口の聞き方、呼び方はまたあとでだ）

ジンは最後にだけ、短く押し込むように。

（うん……）

歩みも視線も前へ向けたまま、リンは意識だけを背後のジンに送る。

（いいな！？）

（……）

ジンはリンの背中越しに、その先を行くカエデの背を見据えたまま、

小さく頷くように意識を返す。

カエデとリンの背が、都の北東へと流され、襄桜（じょうおう）の市中へとまぎれていく。