封神千希「俺は新人対魔剣士」

一章

三、四-後「鏡」

カエデは視線を落とし、ゆっくりと街全体を改めて確認するように見渡している。

屋根の連なり。人の流れ。煙のように立ち上る生活の気配。

それらの向こう側に、意識を合わせるように——

「……見えていますか、リン」　　

リンは、わずかに顎を引いたまま視線を止める。　　　　

「……うん」

ジンは呼吸を押さえ込むように、言葉を外へ出す。

「俺も見てます......」

測るような間のあと、カエデが振り返り。

「......はい、お願いします」

リンはジンへと視線を向け、その様子を静かに追う。

ジンの瞬きも少ない。

（集中、出来ている……俺は見えている……）

一見すれば、ただの街の呼吸だった。

人の営みから立ち上る、淡く揺れる気の流れ。

それは薄く、軽く、風にほどけるように広がっている。

だが——

その中に、わずかに異なる“色”が混じっていた。

淡い気の流れに絡みつくように、粘りつくような濃さを持った、

くすんだ桃色の揺らぎ。煙のようでいて、煙ではない。

ふわりと上がるのではなく、どこか重さを引きずるように、

ゆっくりと、途切れながら立ち昇っている。

ときおり、空気に溶けきれず、その場に“滞る”ように残る。

風に流されても、完全には散らない。

まるで——

そこに「居座っている」かのように。

ジンは目を凝らす。

（こ、これが......魔族のだ！？......確認するか？......）

その瞬間。

今まで見ていた城下の上に、何かが重なる——……

いや、違う。

それは外側に現れたものではなかった。

ジンの意識の内側へ、直接“差し込まれる”。

見たことのない町。全体が、淡く、確かに“黄金色”に染まっている。

そして、そこに——

“なにか”がいる。

気配だけが、確かにそこに在る。

ジンの呼吸が止まる。

次の瞬間、胸を何かが通りすぎる感覚が走った。

視線を胸へ移し、そのまま手を当てる。

（な、なんだ……）

息がしづらい。

鼓動とは違う。静かな衝動。

そのまま立ち尽くすジンの横で——

カエデは視線を落としたまま、城下全体を捉え続けている。

「......やはり、宮城での様子が、そのまま周囲にも現れていますね」

リンはその言葉を受け、そのまま続ける。

「己の生存を懸け、正義を証明し、自らの存在価値を確認するため......」

カエデは城下から視線を外しながら。

「ええ、誰もがただ自分を、守りたい、生きたい」

ジンはまだ、自分の胸に手を当てたまま、頷いた。

「はい......」

その返事を言い終えたあと、何か音のような響きがジンに直接、流れる。

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！？

か、風の音か......？

ジンは言葉も出ないまま、その場に止まる。

そんな様子のジンへ、カエデの視線が、流れた。

「......どうしました？ジンさん」

リンがジンに振り向く。

ツカサも視線だけを動かす。

「い、いえ......大丈夫です！......」

（たぶん、風の音だったのか......たぶん......）

カエデはあらためて、ジンを見て。

「......そうですか、それでジンさん、なにかわかりましたか？」

ジンは一瞬だけ言葉を飲み込む。

胸に触れていた手に、力が入る。

「あっ......そうですね、な、なにか見たことのない町みたいなところが、見えました......」

（......言い切る......俺には見えている......なにかの声か......）

カエデは、城下とジンの間に視線を落として。

「具体的には？」

ジンはカエデを見て。

「全体が……なんていうか、金色っぽくて……整ってて……でも、静かで……」

頭の中に残っている像の断片をそのまま繋ぐように。

カエデの視線がジンに向けられたまま。

「うん......おそらく、ジンさんに見えたのは、この襄桜（じょうおう）かもしれませんね」

ジンの声が思わず。

「えっ!?」

（た、たしかに似てる......）

さっき見たものと、今目の前にある景色が、重なり始める。

カエデはそのまま、間を空けずに続ける。

「他には？」

ジンの目が、わずかに動く。

「あとは、なにかの気配がありました......」

言葉に出した瞬間、ほんの少しだけ呼吸が浅くなる。

（言い切った……）

カエデは何かを感じるように。

「気配？......人間......なにか」

ジンは伺うように、確認するようにカエデを見て。

「なんでしょうか？.......もしかして......魔王ですか？......」

口にした瞬間、自分でも引っかかる。

（あっ、なんで魔王って、さっきのことがあったから？......）

その場に、わずかな沈黙が落ちる。

リンの視線が、はっきりとジンへ向く。先ほどよりも、わずかに鋭い。

ツカサも、そこで初めて完全に意識をこちらへ寄せた。

腕を組みながら、興味を乗せる。

カエデは軽く腕を下に組み、一考、置き。

「おそらくそれはないでしょう、

　それほどの者が来られるほど、ここはまだ魔が強くはないので」

ジンは小さく息を抜く。

「そうですか……」

（今の俺なら......いや、さすがにか？......）

一瞬だけ浮かぶ思考を、自分で抑え込む。

カエデはそのまま、腕を解く。

「とにかく、なにかあればすぐ私達を呼ぶ事」

ジンはカエデをまっすぐに見て。

「は、はい」

カエデの視線が、ふとジンの腰元へ落ちる。

「それと、ジンさんの剣、元の大きさに戻しておく事」

「えっ？」

一呼吸、遅れて、ジンの意識が自分の身体へ戻る。

（剣？......）

視線が下がる。腰にかかる対魔剣。

その瞬間、思い出す。

（あっ！そうだあの時、里から出る前に大きさを変えたままだ......）

「あっ、あの.......」

言いかけて、止まる。

カエデの視線が、静かに返る。

「なんですか？」

（こ、これ元の大きさに......なんて、言ってもたぶん自分でって言われそうだ）

ジンはカエデを見たまま。

「いっ、いや、あの……」

言葉が続かない。

そのジンの様子を見ながらも、カエデは特に追わず。

「ともかく、わかったのがやはり、その魔族であろう気は中心に寄っているということ」

ジンの息が小さく抜ける。

（そ、そうだよな……）

思考を切り替えようとする、その内側に——

すっと差し込まれる、リンの意識。

（そうだ、自分でだ）

ジンは視線を落としたまま。

（……）

カエデは続ける。

「そして、先ほどの目撃場所と合うところは、三の通りの、東川……」

マサキがその言葉を受けて。

「なるほど、まずはそこから当たって、あとから痕跡だけの場所や、目撃のみの地点も追っていく、ということですか？」

カエデは小さく頷く。

「ええ、それらはあくまで目安に過ぎません。魔族が、必ずしも気の重い場所に現れるとは限りませんし、そして、実際にその魔族の討伐を行うとなれば、襄桜（じょうおう）側の協力も不可欠になります」

マサキは、わずかに苦笑を滲ませた。

「……正直なところ、内部でも足並みが揃わないことがありまして。対応が難しくなる場面もあるかもしれません」

カエデは一瞬だけ視線を上げる。

「いずれにせよ、まずは、こちらで動きながら確認していきます」

「はい、よろしくお願いします！」

そのやり取りの側で、

ジンはわずかに視線を落とす。

（少し、ツカサさんにコツを教えてもらおうか……できるのか俺……何か言ってたのか……）

そのまま、一行は石段を下り始める。

足音が一定の間隔で重なる中——

カエデの心念（しねん）が、静かに三人へと飛ぶ。

（今、上に羽織っている装衣（そうい）は外して、里を出る際から身につけている、この襄桜（じょうおう）の装いで動きます）

ジンは一瞬だけ反応が遅れる。

（......はい）

手を動かしながら、理解が追いつく。

（なるほど、これならこの襄桜（じょうおう）の都でも、目立たずに動ける……剣を……）

視線を上げると、すでにカエデとリンは自然な動きで装いを整えている。

ツカサも慣れた手際で、同じように馴染ませていた。

ジンも少し遅れて、それに倣う。

（あれは、なにか言ってたのか……）

石段を下りるごとに、視界は再び人の流れの中へと戻っていく。

だが。

胸の奥に残る、あの意識の内側で見た景色は、まだ消えていなかった。

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