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三、四-前「永遠」

——その中心。襄桜（じょうおう）の都の中へ——視界を広げる場所へと。　　

石畳の大通りは、昼の光を受けて淡く輝いていた。　　

整然と敷かれた街路はまっすぐに伸び、

均一に整えられた衣をまとう人々が、絶え間なく行き交う。

ざわめきは途切れない。笑い声もある。だが、視線は不用意に交わらない。

通りの両脇には、精緻な彫刻を施された建物が並ぶ。

柱や壁面には人物や神話を模した浮き彫りが刻まれ、都市そのものが権威を帯びているかのようだった。

兵の姿が、間隔を置いて配置されている。

槍を持つ者、剣を帯びる者、ただ静かに立つ者。

さらに奥——段を重ねるように築かれた宮城がそびえていた。

幾重にも連なる屋根と、その上に空に向かうように重なる構えは、

都市のすべてを引き寄せるような威圧を放っている。

その光景を、四人はそれぞれの距離で受けていた。

カエデは歩調を崩さない。

視線だけで街の構造と人の流れをなぞり、必要な情報だけを静かに拾い上げていく。

リンはわずかに顎を引き、兵の配置を順に追っていた。

ツカサは肩の力を抜いたまま、通りを流し見ている。

そして——

ジンだけが、わずかに遅れていた。

（……）

視線は落ちたまま、先ほどの感覚がまだ内側に残っている。

（あれは……）

思考がまとまりきらない。

それでも、胸の奥に残る言葉だけは、はっきりとしていた。

——利用され、捨てられる。

ジンの目元が、わずかに動く。

「俺は超える……魔王を……」

ほとんど息に近い声が、足元へ落ちた。

その言葉に、隣を歩いていたリンの視線が一瞬だけ横へ滑る。

何も言わない。ただ、その揺れを確認するだけで、すぐに前へ戻した。

ツカサは気づいていないように見えて、口元だけがわずかに動く。だが、何も言わない。

カエデもまた、振り返らない。ただ、歩調を崩さずに前へ進む。

——やがて。

城を囲う城壁へと続く石段の前で、マサキが足を止めた。

「こちらから上がれますので、どうぞ」

そう言って、自ら先に一歩踏み出す。その動きに合わせ、四人も続いた。

石段は広く、傾斜は緩やかに見えて、確かに上へと導いている。

上がるにつれて、兵の数がわずかに増える。

すれ違う視線が、今度は明確に四人へ向けられていた。

一瞬だけ足を止めかけた兵がいる。

だが、マサキの姿を認めると、そのまま無言で道を開けた。

カエデはそれを横目で受けるだけで、何も変えない。

リンもそのカエデの後ろを追う。

ツカサは、すこし珍しそうに、中を見ながら歩いていく。

ジンは、その背中を前に感じながら、足元に視線を下げ、ついていく。

（……俺は超える……）

段を登りきった、その瞬間——

視界が一気に開けた。

街が広がる。人の流れ、建物の重なり、通りの交差、そのすべてが一望の下に収まる。

風が変わる。地上とは違う、少しだけ乾いた流れが頬をかすめた。

——襄桜（じょうおう）の全景が、静かに四人の前に広がっていた。

マサキが振り返る。少しだけ様子を窺うように、それでも務めて自然に。

「ここからどうされますか？」

その言葉を受けて、わずかに間。

そして——カエデが一歩前へ出た。

「まずは、ここから魔族特有の魔力の痕跡を見ていきます、リンもお願い」

隣で、間を置かずにリンの応じる声。

「うん」

二人の視線が、同時に城下の方へ。

ツカサはその横で、陽を遮るように軽く額に手を当て。

「おーいい眺め」

少し遅れて、ジンも視線を上げた。

（俺も見る……見れるのか……いや、見る……俺の目は……！）

言葉には出さない。だが、その体は確かに前へ出る。

その流れのまま、カエデの視線がわずかにマサキへ。

「それでは、マサキさん。魔族らしき者が見られた場所、今把握されていますか？」

急に向けられ、マサキの目線が一瞬だけ揺れた。

記憶を探るように、わずかに上を向く。

「えっと、そうですね…」

言いながら、すぐ近くに控えていた兵へと小さく合図を送る。

記録を持ってくるように、短く指示を飛ばしていた。

そのやり取りを待つことなく、カエデの静かに重ねる声。

「どうですか？」

マサキは軽く頷き、言葉を繋ぐ。

「えー、今ちょっと持って来させてまして、でもおおよそなら」

その曖昧さを受け止めるように、すぐに返る。

「ええ、それでも構いません」

それに押されるように、マサキは意識を切り替える。

「はい、えーとですね、都の通りの名や区画などはわかりますか？」

確認するような声音。

「ええ、大体は」

そのやり取りの横で、ジンの思考がわずかに遅れる。

（城下の事はわからない……が……見る……とにかく）

視線、体を前へ向かせながら、理解を追いつかせる、離れないように。

マサキはその返答に小さく頷き、視線を前へ戻した。

「はい、それではまずは……」

指先が持ち上がる。

遠くの街並みをなぞるように、ゆっくりと動いた。

通りの位置、辻の形、魔族らしきものが報告された時間帯。

断片だった情報が、指先の動きとともに繋がっていく。

それを受けるように、カエデの視線が示された地点を追う。

リンも同じ方向を見ている。言葉はない。ただ、情報をそのまま噛み砕いている。

ツカサは少し離れた位置で、城下のなにかを見つめている。

そして——

カエデはマサキを見つつ、軽く下に腕を組み、城下の方へも視線を向け。

「要するにその報告は、この城周辺だと言う事ですね」

腕を解き、そのまま城下へと体を向け、

そのまま呼吸を繋ぐように、続ける。

「魔族は、気が停滞しているところや、落ちているところに引き寄せられます。

ですので、まずは報告のあった場所と、気が落ちている地点が重なる箇所から見ていきましょう」

風が、上からゆるく抜ける。高所から見下ろす城下の空気は、どこか層を分けて流れていた。

マサキはその説明を受け、わずかに背筋を伸ばす。

理解が追いついた分だけ、目線が“案内する側”から“追う側”へと変わっていく。

「はい、なるほどそうですね」

マサキの素直な納得。

その横で、リンは視線を細めている。

城下へ落とした目は一点に留まらず、広がりの中から沈みを拾うように滑っていく。

ツカサは腰に手を当てたまま、視線を流しながら街を眺めている。

ジンも視線を落とし、城下を見ている。

（なるほど……俺は、わかる……

　見えているもの自体は同じ、どう見るか、どう捉えるかが違う）

さっきの“あれ”の感触が、まだ奥に残っている。

それでも、何かを感じるように視線を広げた。

カエデの声が、再び静かに重なる。

「魔族特有の色に共通しているのが、

　暗く、重く、密度が濃く、粘り気があるということ。

　そして、それに加えて、各個体ごとの固有の色が混ざっています」

「はい......」

今度のマサキの返答は短い。だが、その目はすでに街へと向けられている。

ジンが軽く一歩前へ出る。

視線をカエデやマサキへと向け、わずかに間を置いてから口を開いた。

「......俺も昔、その事は里で習いました」

カエデが否定も肯定も広げず、ただ事実として受け止める。

「……そうですか」

少し遅れて、マサキの目もジンへと向く。

その視線に、わずかな戸惑いが滲む。

そのさらに横で、リンはほんの少しだけ眉を寄せた。

声は出さない。ただ、違和感を測るような短いジンへの視線。

ジンはその三人の様子を見て、なにか違和感を感じた。

（ん？……）

そして、一間。

カエデが、自然な流れのまま口を開く。

「この街の人々の気に混ざる、その色があるのは……」

カエデ、リン、マサキ、そしてジン。

四人の視線が、重なり並ぶように城下に向いている。