少女と騎士団長 その2
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野営地の合流ポイントで無事に討伐部隊のメンバーと落ち合うことが出来た。
既に日は陰り、東の空には三日月が浮かんでいる。アルゲルトはその足で焚き火前へと急いだ。
あの速度で食べると、すぐに持っていった肉も胃の中へと消え去ることだろう。
「団長にしては珍しいですね。いつもは骨付きを一本で終わらせていらっしゃるのに、何かございました？」
「あ、いえ。私がではないのですが……。
少女を拾いまして。その少女が腹を空かせていらっしゃるのです。」
「へぇ、こんな森の中に………もしかして、親に……」
不思議そうにしていた今日の当番の兵士が目を伏せた。
金に困り森の中に子供を捨てる親は珍しくない。ペルメスは他と比べると比較的豊かだが、それでも貧富の差は存在する。
その日の食料もままならない、という事もよくある話だ。
「……ホーンラビットの肉です。
今焼けた分全部持ってって下さい」
団長との会話を聞いていたもう一人の団員が出来上がった肉を皿一杯に盛ってアルゲルトに差し出した。その背後で「あ～！肉が〜！」という声が上がるが一睨みで黙らせた。
この団員はレーギンスという。高い背に岩を彷彿とさせるガタイの良い頑丈な体格している。寡黙な男でここまで言葉にすることは珍しい。
「感謝します」
アルゲルトはその肉を素直に受け取り、その場を足早に離れた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「良かったのか？あの肉、あんたが狩った奴だろ？」
今日の料理当番のアランが肉を焼きながらレーギンスに問う。レーギンスがこくり、と頷いた。
「団長も物珍しいお方だ。こんな危険な森。自分の命すら落としかねん場所で子供を拾いその子供に食料を分けるなんてな。」
「………団長の良い所だ。」
森の中では食料確保も至難の業。どこから来るか分からない魔物の襲撃を警戒しながらの捜索だ。
そして視界も悪い。ちょっとした死角を突かれ命を落としたという事もよくある。
命と命のやり取り。人が住まない未開の地とはそんな場所なのだ。
「………お、いい具合に焼けたな」
「うむ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お待たせしました。追加の肉です」
「あ、ありがとうござます！！」
口の中いっぱいに詰め込んだ肉を咀嚼し終え呑み込んでアルゲルトに言った。
既に傍らには空いた皿と数本の骨がキレイに置かれている。
「私に構わず、アルゲルト様もお召し上がりになって下さい！私一人ではこの量は流石に入り切りませんので」
「では、私も戴きましょう。」
妙に丁寧過ぎる言葉遣いのクーシェと名乗ったカプシモウルフの少女に習い、地べたに腰を落とした。
一切れの骨付き肉を手に取り、齧り付く。冒険者がよくする食べ方で食べると口の中に肉汁が溢れ出す。
しつこくないさっぱりとしたホーンラビットの肉に少量の塩分が効いている。
「………美味しいですね。」
「はい！数日誰かと食べていないだけでこんなに味の美味しさが変わる物なのですね。……不思議です。」
………数日？
クーシェの言葉でアルゲルトは考えを巡らした。
「クーシェさんは……どのような経緯であそこにいたのでしょうか？」
「私は………出てきたんです。
ずっと一緒にいてくれた方を置いて……」
込み入った事情を抱えているのは確実のようだ。
それからアルゲルトはクーシェから『経緯』を聞いた。
彼女の事情の事や今に至るまで。
所々濁している部分はあるものの概ね真実のようだ。まあ、初対面の人にそこまで個人の事情を話すことは難しいだろう。
自分でもそこまでしない。
騎士団長を何年も続けていることはあるだけに『嘘』という物に敏感になってしまった。
神経質になっている―――と言ってもいいかもしれないが今は置いておこう。
今、ペルメス共和国では灼熱の狼関連で色々とごたついている。彼女がその手の者かと疑う心が少しあったが溜飲が下がった。
「そうですか。では、クーシェさんにはしばらくペルメスに滞在していただきましょう。」
「……え？」
突然へと事にクーシェが驚く、
「行き先が無いのですよね？では我が国に来ていただいた方がここにいるより安全です」
「ですが……迷惑になってしまいます！」
「子供が迷惑をかけることなんて当たり前です。あなたはもう少し『甘え』を見せても良いと思います。」
一般的に大人とは十六歳以上の教会から祝福を受け取った者のことを指す。
クーシェの歳は十四。一般的にはまだ子供の分類に入る。
「私、自分でいうのもなんですが、身元が怪しいと思います。アルゲルト様は何故そこまで私を信じられるのでしょうか？
私達、先ほどお会いしたばかりです。」
「あなたの目を見れば分かります。」
「目……ですか？」
「嘘を付いたり、後ろめたい人はあなたほど真っ直ぐに私の目を見てくるなどありえないでしょう。何せ、私こう見えてそういう輩に機敏ですから、ね？」
きらり☆
ウインクをしたアルゲルトがお茶目にそう言った。
こういうお茶目な側面を見せるのはいつものアルゲルトからすれば珍しい。
「ともかく、です。あなたはこれから我が国、ペルメスへ来ていただきます。これは『決定事項』です！」
