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王国に集う陰達

遅い時間になってしまいましたが、更新させていただきます。

　王族の三人が入場した後、国王が軽い挨拶を終え今は舞踏会へと様変わりをしている。

「私と一曲、いかがですか？」

「いえ、お構いなく……」

　どこぞの貴族の令息達からの受けを断ってから窓際へとマリアは移動した。異世界転移者は人気なようで、一緒にいた孝希、好太郎、恵の三人とも人波ではぐれた。

「あの方は高貴なお方だ。そうそう俺たちの申し出を受けないだろ。」

「ああ。何せ、『聖女』様だからな」

　通り過ぎる中、そんな声がする。

（今はこんな事している状態じゃないのに………）

　親友の顔が浮かぶ。彼女の身が気になって仕方がない。

　あの恐ろしいワイバーン。三人でどうにか追い詰めたというのに、あれ以上の危険な魔物が住み着くあんな場所。想像するだけで血の気が引いていくのが分かる。

「『聖女』ともあろう者が、一体何をそんなに怖がってんだよ。」

　声がして顔を上げると先ほど入場した第二王子であるルーエンス第二王子がいた。

　きらびやかな衣装に逆立った金の髪がシャンデリアのように輝いている。

「挨拶も出来ないのか？『聖女』ともあろう者が。」

　苛立ちを隠さない様子のルーエンス。気迫に圧されて萎縮してしまう。

「あ、……だ、第二王子様におかれましてはご機嫌うるわしゅう。わた、私。マリア・アサカワと申します。」

　恐ろしさで身体が震えるのを抑えて、授業で習ったカーテシーをする。人に見せるほど完璧では無いが、しないよりはマシだろう。

「そんなのはどうでも良い。………おい女。」

　ドンッ。

　壁際へ押しやられ拳が横を通り過ぎ頭一つ分、右にずれた壁に打たれた。――――あっち(元の世界)でいう壁ドン。それが好きな男子だったら、キュンとくる物があるが、目の前の―――ただただ、恐ろしいだけの男がすれば『恐怖』しか湧いてこない。

　確かに基準からいえばモテる男なのだろうが、マリアの好みではない。

「―――俺の女になれ。」

　時が止まったように頭の中で反覆する。

　その見下ろす金の鋭い瞳がライオンのように猛々しく輝く。まるで、ウサギがライオンに睨まれた気分だ。

「『聖女』様に何をしておいでなのですかな？第二王子様」

　第二王子がマリアに壁ドンの体勢から解き放った。そして、声の主と対峙する。

　声の主は、老齢の男の人だ。白を基調に金の装飾をあしらった服。聖職者なのだろう衣装をしている。

　髪、髭が真っ白ではあるが、腰は曲がっておらず、ルーエンスよりも背が高い。

「聖国のクソだぬきか。」

「ほっほっほ、いけませんな。こんな正式な場でそのような言葉を使っては……。誰に聞かれているかもしれませぬ。」

「ちっ。相変わらず食えないジジイだ。それで、何のようだ」

　髭に手を当てて受け流す老齢にルーエンスは舌打ちをして更に苛立っている。

「何を、申されましても。私、シュタインブルク・アッシェンテ。聖王国最高司祭である私が、我が国が使えている女神様が選ばれた『聖女』に挨拶をする事に何の理由がありましょう。」

「この女は俺の物だ。横槍を入れないでもらおう。」

「いけませんな。公共の場で聖女様をモノ扱いをしては、王国の品位を問われ兼ねませぬ。」

　シュタインブルクと名乗る老人とルーエンスの間にバチッ、とまるで火花が散っているように睨み合う（正確にはルーエンスは睨んでいるが、老人は目を細くしていて表情が読めないようにしている）。

「何と言おうが、こいつは俺のだ。爺はさっさと帰って自国の愚民どもと一緒に何もしない神にでも拝んでれば良い。」

「聖女様だけならず、女神様までにそのような暴言を吐くとは……。王国は一体何を考えてこのような愚か者を王子にしているのか。」

「んだとっ！？」

　鋭く睨んだルーエンスから殺気が溢れ出した。今にも詠唱をして魔法を発動させそうなそんな雰囲気を漂わせている。

　メラメラと燃える魔力がルーエンスの周りに溢れる。

　　ドンッ！！！

　　地面、いや建物が揺れた。

　その揺れは王子が魔法を発動して成ったわけでは無い。

「な、なんだ？」

　さっきまでピリピリしていた空気が一転した。

ふと、窓から見えるのは、正門で夜空へ昇る煙が立ち込める光景のみであった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　少女が一人。古い時計塔の屋根上に腰掛けて夜景を眺めていた。フードの一部が千切れ、今まで隠していた薄蒼色の髪と＂耳＂がはみ出ている。

　そのせいでせっかく地味目の衣装をしている意味がない。

「『伝達(カラス)』からの情報は何かありましたか？」

　背後にやって来た大柄なフード男に声を掛ける。

振り返りもせず声を掛けた事で大柄のフードを被った男は驚いた。一族の中で『最強』の二つ名を冠するその少女だけはある。

　未だに少女の力の前では身が縮こまりそうになる。

「特にない、いや、ないです。………頭(かしら)」

「………そ……」

　想定の範疇だったようでさほど驚いた様子もなく淡々と相槌を打つ。その歳からすれば＂冷めた＂ような雰囲気を持つ少女の周りには冷気が立ち籠めている事に男が気付いた。

「頭(かしら)………使っ、たのか。ああ………いや使ったのですか？」

「言葉がおかしくなってますよ……」

　はっ、とした男は反射的に片手を口に当てて口を閉じようとした。少女は、「別にいつも通りで構いません」と言い、立ち上がった。今、この街全体が夜になったにも関わらず賑わっている。

　それは、勇者召喚が成功して多数の勇者達が召喚された事に付随している。

　先日も、Aランク以上の魔物を勇者達のパーティの一つ

が成功したという吉報が飛び込んだ。その上、今宵は最近活発になっている魔族領への侵攻に向けた指揮向上のために各国からの重鎮が集められてた王主催のパーティーが開かれている。

　その中には我が国である『ペルメス』も含まれている。

　最も、そっちの『任務』には別の者が当たっているため関係ない。自分達が密国までして派遣されたのは別の任務である。

　すっ、と目を閉じて魔力開放の際に残った＂残留＂から溢れる冷気を引っ込めた。

「久しぶりに使(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)ので、魔力制御が覚束なかったようです。」

「では、やはり……」

「ええ、……何か問題でも？」

「あ、いえ何でも………」

　使った物(・)についてはあえてぼかす。それは、各一族で決めたルールである。どこに聞く耳があるか分からないための対策である。

「久しぶりでしたので、彼(・)女(・)も張り切ってしまい奴を取り逃がしてしまいました。……残念です」

「はぁ。……かの、じょ……？取り逃がした？誰を？」

「……女の子には誰でも『秘密』があるものですよ。それを聞くなんて、藪から蛇が飛び出しても知りませんよ」

「……すいやせん。」

　いつもは無口な少女が今日はいつにも増して流暢に喋る物だから詮索をしてしまった。それを咎められ口を閉ざした男に「行きましょう」と言って背後の闇が広がる街へと歩き出した。

　時計塔の屋根か飛び降りる。

　　ビル三階建はある時計塔から膝を着くことなく優雅に着地したクルムは同じく飛び降りても何の怪我もしなかった男に話し掛ける。

「確か、烏の族子がこちらにもいらしていましたね。何かあちらから聞いていますか？」

　ニコリと微笑むクルムだが、ぞわぞわと背筋を逆撫でられたような感覚が襲う。

　本能的に身体が＂何か＂を訴えている。

「いや、何も………」

　王国担当のカラスからは、何も知らされていない。

「そうですか。……なら、少し厄介かもしれませんね。」

「何がだ？　頭」

「彼らからの協(・)力(・)を得られないという事は私達に課せられた＂任務＂は思った以上に困難を極めます。」

「どうする、頭。下賤な人間に口を割らすか？」

「あなたがそんな事すれば目立ちます。……あなたの気持ちも分かりますが、ここで事を荒げれば、不利に働くのはこちら。………そのこと、理解していますね？」

「………あぁ」

　入国当初にやらかした事を思い出す。あの場は、クルムが納めたがあのままでは国同士の抗争に発展し兼ねなかった。

「まずは噂になっている＂集団(グループ)＂に接近してましょう。………　話はそれからです。」

「あの連中、大丈夫なのか？」

「大丈夫かどうかは会ってからにしましょう。

いざという時は―――使いますので、そのつもりで。」

　クルムの可愛いらしい耳が動いている。どうやら、あちらから来たようだ。自然な動作でローブに隠した自らの剣に手を伸ばす気配がする。

　クルムが剣を振り向き様に後退する。それに吊られてリュードも動く。

　不思議な仮(・)面(・)を付けた三人組が囲む形で襲いかかって来た。