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三十七話「父の知るモノ」

森から戻った俺とセナは、ほとんど言葉を交わさずに村へ戻っていた。

さっき見たものが、頭から離れない。

灰喰らい。

灰を食べる、奇妙な存在。

俺の灰魔法に反応し、俺たちに近づいてきた。

そして、セナを守ろうとした俺が灰の壁を作ったとき――あいつは壁に触れた。

何かを確かめるように。

それから、逃げた。

「……レイ」

「ん？」

「さっきのやつ……」

セナが歩きながら口を開く。

「灰を食べてたよね」

「……うん」

「普通の動物じゃないよね」

「たぶん」

「じゃあ、あれって何なの？」

俺は答えられなかった。

俺自身が知りたい。

「……分からない」

セナは黙った。

しばらく歩いてから、ぽつりと言う。

「でも……怖かった」

「俺も」

「レイも？」

「そりゃ怖いよ」

あんなものを目の前にして、平気でいられるわけがない。

セナは少しだけ安心したように笑った。

「そっか」

「何で安心してるんだよ」

「だってレイ、いつも平気そうな顔してるから」

「そんなことないって」

俺は笑った。

でも、胸の奥に残っている不安は消えなかった。

やがて、家が見えてきた。

その前に、父さんが立っていた。

「レイ」

「父さん？」

父さんは俺たちを見ると、すぐにこちらへ歩いてきた。

「何があった？」

いつもの父さんとは違う。

声が低い。

「……森で、変なものを見た」

「変なもの？」

「灰色のやつ」

父さんの足が止まった。

「……灰色？」

「うん。人みたいな形をしてた。でも、人じゃない」

父さんは何も言わない。

俺は続けた。

「灰を食べてた」

その瞬間、父さんの表情が変わった。

ほんの一瞬だった。

でも、俺は見逃さなかった。

「……それで？」

「俺の灰にも反応した」

「灰魔法を使ったのか？」

「うん」

「どうなった？」

「俺たちに近づいてきたから……壁を作った」

父さんは黙って俺を見る。

「灰の壁？」

「そう」

「どんな壁だった？」

「俺が作ろうと思ったより大きくなった。俺の身長よりずっと高くて…」

父さんは少しだけ目を細めた。

「……それで？」

「灰喰らいが壁に触った」

「……」

「そのあと、急に動かなくなった」

俺はあのときのことを思い出す。

灰喰らいの指が壁に触れた。

灰を食べるように壁へ手を沈めようとして――止まった。

「壁を食べようとしてたみたいだった。でも……食べなかった」

「……」

「それから、少しずつ後ろに下がって……森の奥へ逃げた」

父さんは何も言わなかった。

ただ、険しい顔で俺の手を見ている。

「父さん」

「……なんだ？」

「灰喰らいって、何？」

父さんの目が俺を見る。

その瞬間、空気が変わった気がした。

「……どうして、その名前を知っている？」

「前に見たから」

俺は答えた。

父さんは黙っている。

「父さんは知ってるんだよね？」

「……」

「灰喰らいのこと」

「……少しだけだ」

「じゃあ教えてよ」

俺が一歩近づく。

父さんは視線を逸らした。

「今はまだ話せない」

「なんで？」

「レイには、まだ早い」

「でも……」

「レイ」

父さんが俺を見る。

その顔には、今まで見たことのないものがあった。

怒っているわけじゃない。

困っているわけでもない。

まるで――何かを恐れているような顔だった。

「今日のことは、母さんには話さないでくれ」

「……どうして？」

「頼む」

父さんはそれだけ言った。

そして家の中へ入っていく。

俺はその場に立ち尽くした。

父さんは知っている。

灰喰らいのことを。

灰魔法のことも。

それなのに、何も教えてくれない。

「……なんなんだよ」

俺は自分の手のひらを見る。

そこには、さっき灰喰らいに食べられた灰の残りが、ほんの少しだけ付いていた。

指で触れる。

さらりと崩れる。

「……灰魔法」

その言葉を口にした瞬間だった。

手のひらに残っていた灰が、ほんの一瞬だけ銀色に光った。

「……え？」

目を凝らす。

もう光っていない。

ただの灰に戻っている。

「……見間違いか？」

俺は手を握った。

今日、初めて分かったことがある。

灰魔法は、ただ灰を出すだけの魔法じゃない。

灰喰らいも、それを知っている。

そして――父さんも。

俺だけが、何も知らない。