灰の魔法使い

第一章「灰と森」

三十六話「静寂を破るモノ」

その日の午後。

俺とセナは、村の外れで木の棒を使って遊んでいた。

「レイ、今度こそ勝つからね！」

「またそれ言ってる」

「今度は本気だから！」

「はいはい」

「もう！」

セナが木の棒を振り下ろす。

カンッ！

俺はそれを受け止めた。

「今のは？」

「私の勝ち！」

「いや、棒が当たっただけだろ」

「それを勝ちって言うの！」

「聞いたことないけど」

「じゃあもう一回！」

「おう」

俺たちは笑いながら、何度も木の棒をぶつけ合った。

いつも通りの午後だった。

何も変わらない。

そのはずだった。

ふと、森の方から風が吹いてきた。

「……ん？」

俺は動きを止めた。

森の木々が揺れている。

けれど、風はそれほど強くない。

それなのに、木々は次々と揺れていた。

ざわ……。

ざわざわ……。

まるで、何かが森の中を進んでいるようだった。

「レイ？」

「……ちょっと待って」

俺は耳を澄ませた。

鳥の声がない。

虫の音もない。

さっきまで聞こえていた森の音が、嘘みたいに消えていた。

そして――。

ズ……。

ズ……。

何かを引きずるような音が聞こえた。

「……何かいる」

「動物？」

「分からない」

俺は森から目を離せなかった。

その瞬間、指先が熱くなった。

「……灰魔法」

手のひらを見る。

魔力を集めた覚えはない。

それなのに、指先から灰がこぼれた。

灰は地面に落ちず、ふわりと浮かぶ。

そして、森の奥へ向かって動き始めた。

「……また森か」

俺が呟いた、そのとき。

木の陰から何かが現れた。

細長い腕。

灰色の身体。

人間に似ている。

でも、人間じゃない。

身体は細く、手足は異様に長い。

全身から細かな灰がこぼれ、煙のように身体の周りを漂っている。

顔には目がない。

鼻もない。

口もない。

それなのに――。

俺には、そいつが俺を見ていることが分かった。

「……灰喰らい」

以前見たものと同じだ。

灰喰らいが、ゆっくりと一歩踏み出す。

ザリ……。

足元の灰が擦れる。

もう一歩。

ザリ……。

俺の手のひらに浮かんでいた灰が、灰喰らいへ引っ張られ始めた。

「……っ」

灰が、灰喰らいの身体に触れる。

シュッ。

消えた。

灰喰らいの身体がわずかに震えた。

「……灰を食べてる」

俺が呟く。

灰喰らいが、さらに近づく。

俺は一歩下がった。

そのとき、隣にいたセナが俺の腕を掴んだ。

「レイ……」

「大丈夫」

言ったものの、自分でも分かっていた。

全然、大丈夫じゃない。

灰喰らいが突然、身体を低くした。

「……？」

次の瞬間。

地面を蹴った。

「っ！」

速い。

さっきまでゆっくり歩いていたのが嘘みたいだった。

灰喰らいが、まっすぐ俺たちへ向かってくる。

「セナ、下がって！」

俺はセナの前へ出た。

木の棒を構える。

こんなもので止められるわけがない。

それでも、逃げることはできなかった。

「来るな……！」

灰喰らいが迫る。

その瞬間。

俺の頭に父さんの言葉が浮かんだ。

『火を思い浮かべて、魔力を集めろ』

でも、今思い浮かんだのは火じゃなかった。

灰。

灰魔法。

俺は手を前へ突き出した。

「来るなぁっ！」

魔力が一気に動いた。

ドンッ！

大量の灰が噴き出した。

俺とセナの目の前で灰が渦を巻く。

そして――。

地面から、一気に灰の壁がせり上がった。

「……え？」

俺は目を見開いた。

壁は俺の身長をはるかに超えていた。

さらに上へ。

上へ。

まるで森の木々に届こうとするように、灰が積み重なっていく。

最後には、壁の上部が少し内側へ張り出した。

表面も滑らかで、手をかけられる場所がない。

俺自身、こんなものを作るつもりはなかった。

ドンッ！

壁の向こうから衝撃が響いた。

「……っ！」

灰喰らいが壁にぶつかった。

壁全体が揺れる。

「レイ……！」

「大丈夫。たぶん……」

言い終わる前に、もう一度。

ドンッ！

今度はさっきより強い。

灰の壁に細かな亀裂が走った。

「……嘘だろ」

灰喰らいは諦めていない。

壁の向こうで、何かが動いている。

ザリ……。

ズズ……。

壁を引っかいている。

けれど、登ってくることはできない。

何度も手をかけようとしても、滑り落ちているようだった。

「……」

俺は息を殺して壁を見つめた。

すると――。

音が止まった。

静かになった。

「……いなくなった？」

セナが小さな声で言う。

俺は答えなかった。

壁の向こうから、何かが聞こえた。

「……灰……」

「……っ」

俺は固まった。

低く、擦れた声。

壁を挟んでいるせいで、はっきりとは聞こえない。

「……灰……」

もう一度。

セナが俺の腕を強く握る。

「レイ……今、何か言った？」

「俺じゃない」

俺たちは動かなかった。

壁の向こうに、まだいる。

姿は見えない。

でも、確かにいる。

そして――。

コツ。

壁を叩く音がした。

コツ。

コツ。

まるで、こちらの存在を確かめるように。

俺は唾を飲み込んだ。

「……何なんだよ」

返事はない。

しばらくして、壁の向こうから音が遠ざかっていく。

ズ……。

ズ……。

やがて、完全に聞こえなくなった。

俺はゆっくりと灰の壁を消した。

そこには、灰喰らいの姿はなかった。

ただ、地面に灰が残っている。

俺はそれを見つめた。

さっきまでとは違う。

俺の灰魔法に、灰喰らいは反応した。

そして、あの壁を越えることもできなかった。

「……レイ」

セナが俺を見る。

「今の……何だったの？」

俺は森を見つめた。

「……分からない」

本当に分からない。

でも、一つだけ確かなことがあった。

今まで俺は、灰魔法をただの不思議な魔法だと思っていた。

だけど違う。

灰魔法には、俺がまだ知らない何かがある。

そして――。

あの灰喰らいも、それを知っているのかもしれない。