灰の魔法使い

第一章「灰と森」

十二話「灰を喰らうもの」

　あれから、村の空気が少し変わった。

　父さんは森へ行くとき、前よりも長い時間をかけて周囲を確認するようになった。

　母さんも、窓を閉めることが増えた。

　俺は何度も聞こうとした。

　あの灰色の何かは何なのか。

　何を探しているのか。

　でも、今の俺にできるのは「あう」と声を出すことだけだ。

　伝えたいことが伝えられない。

　それが、今は少しもどかしい。

　そんなある日の昼。

　父さんが一枚の紙を持って帰ってきた。

　「ミレア」

　「どうしたの？」

　「村長からだ」

　父さんが紙を机の上に置く。

　母さんがそれを見る。

　「森の中で、また見つかったの？」

　「足跡が増えてるらしい」

　俺は二人の会話を聞きながら、紙を見る。

　もちろん、文字はまだ読めない。

　でも、父さんの表情がいつもより真剣なのは分かった。

　「それで、村長は何て？」

　「しばらく森には入らないようにするそうだ」

　「……そう」

　母さんが小さく息を吐く。

　すると、父さんが俺を見る。

　「レイも森には近づけないからな」

　「あう」

　分かってる。

　……たぶん。

　俺は窓の外を見る。

　森は今日も静かだった。

　何も起きていない。

　そう思っていた。

　その日の夕方。

　村の外から、何人かの人が歩いてきた。

　「エド！」

　父さんが外へ出る。

　俺も母さんに抱かれて窓から外を見る。

　そこには、村の人たちが集まっていた。

　「どうしたんだ？」

　父さんが聞く。

　「森で変なものを見つけた」

　男の人が答える。

　その手には、灰色の石のようなものが握られていた。

　「これは？」

　「森の地面に落ちてたんだ」

　父さんが石を受け取る。

　その瞬間だった。

　俺の指先が熱くなった。

　まただ。

　灰魔法が反応している。

　石から、ほんの少しだけ灰が浮かんだ。

　「……？」

　父さんが石を見る。

　俺もじっと見る。

　灰はゆっくりと宙へ上がる。

　そして――。

　俺のほうへ向かってきた。

　「……あう」

　灰が指先に触れる。

　その瞬間、頭の中に映像が流れ込んだ。

　暗い森。

　灰色の地面。

　そして、あの灰色の存在。

　そいつは地面に手をついていた。

　灰を手の中へ集めている。

　そして――。

　食べていた。

　「……！」

　俺は思わず目を見開く。

　灰が、身体の中へ消えていく。

　すると、その存在の周りに、一瞬だけ無数の景色が浮かんだ。

　知らない町。

　知らない人。

　燃えている建物。

　見たことのない景色。

　それが一瞬で消える。

　そこで映像が途切れた。

　「……あう」

　今のは……。

　灰を食べていた。

　ただの比喩じゃない。

　本当に、灰を喰らっていた。

　父さんが石を握り直す。

　「この石……何か変だな」

　すると、村の男が言った。

　「昔の人から聞いたことがある」

　「何を？」

　「灰を喰らう化け物の話だ」

　俺の身体が固まった。

　灰を喰らう。

　父さんが男を見る。

　「そんな話、聞いたことがないぞ」

　「俺も詳しくは知らない。ただ――」

　男は森を見る。

　「そいつに灰を食われると、昔のことを忘れるらしい」

　……昔のことを、忘れる？

　俺はその言葉を聞いて、あの少女を思い出した。

　灰魔法。

　記憶。

　死。

　再生。

　あのとき頭の中に流れ込んできた言葉。

　全部が繋がっているような気がする。

　でも、まだ分からない。

　村の人たちが話している間も、俺は手の中の灰色の石を見つめていた。

　そのとき――。

　石の表面に、小さな亀裂が入った。

　パキッ。

　中から、ほんの少しだけ灰が漏れ出す。

　そしてその灰が、俺の手のひらに触れた。

　また、景色が見えた。

　今度は――。

　白い場所だった。

　どこまでも続く白い空間。

　見覚えがある。

　俺が転生する前にいた場所だ。

　その中央に――。

　銀色の髪の少女が立っていた。

　少女はこちらを見ていた。

　そして――。

　俺ではない誰かに向かって、何かを話している。

　声は聞こえない。

　でも、最後に少女が振り返った。

　その目が――。

　まっすぐ俺を見た。

　そこで映像が消えた。

　俺はしばらく動けなかった。

　なぜだ。

　どうして、あの場所が見えた？

　そして――。

　あの灰色の存在は、一体何者なんだ？