元侯爵令嬢のハンコ職人、不正な押印は許さない！

第２１話 注文書①―謙虚さと価値―

　数週間後、注文があったデザインスタンプが出来上がったため、私はセレフィーナ様の元に届けに行った。

「まぁ！　素敵！」

　リビングに通された私は、彼女が試しにスタンプを使うのをそばで見ていた。

　工房に来たときは非常に大人びて見えたが、喜んでいる姿を見ると幼く見える。

　おそらく、いつもは王太子の婚約者として気を張っているのだろう。

　無邪気に喜ぶ姿を見て、私は自然と笑みが出た。

「こんなに素敵な物とは思わなかったわ。お手紙を書くのが楽しみになるわ」

「喜んでいただけて良かったです。また何かご用命ございましたら、よろしくお願いいたします」

　その後、セレフィーナ様のおかげで、いくつかデザインスタンプの注文が増え始めた。

　そんなある日、再びセレフィーナ様が工房を訪れた。

「今度、我が家でパーティーをするときに、出席者にスタンプを配りたいの。小さいサイズで作ってもらえるかしら？」

「ありがとうございます。承知いたしました。いつまででしょうか」

「パーティーは１週間後なのだけど、お願いできるかしら？」

「えっ！　１週間後ですか……」

「ごめんなさいね。最初は出席者へのお土産としてお菓子を配る予定だったのだけど、急に思いついちゃったの」

「……わかりました！　セレフィーナ様のご注文ですので、頑張って間に合わせてみせます」

　私は、セレフィーナ様からの大量注文を受け、さっそくデザイン作業に取りかかった。

　(眠いと繊細な線を彫れないけど……絶対間に合わせないと！)

　私は眠気と戦いながら、デザインスタンプの作業を毎日行った。

　そして、パーティー当日。

　(なんとか間に合った！　よしセレフィーナ様の屋敷に持って行きましょう！)

　私が工房を出ると、そこにルーカス様がいた。

「やぁ。あれ？　どこに行くの？」

「セレフィーナ様のパーティーに行くのです」

「えっ！　パーティーに呼ばれているのかい？　実は僕もなんだよ！」

「あっすみません。言葉足らずで。セレフィーナ様から、パーティーでのお土産として注文があったので届けに行くのです」

「そうなんだね……ところで、その服で行くのかい？」

「？　えぇ。届けるだけですので。すみませんが、急いでいるので失礼します！」

　私はルーカス様を置いて、セレフィーナ様の屋敷に急いで向かった。

　背中超しに何か聞こえるが、急いでパーティーに持って行かなければと、私は構っている余裕はなかった。

　◇

「ミラ。ありがとう」

「ギリギリになって申し訳ございません」

　すでにパーティーは始まっていたが、お土産を渡す時間よりも前には、注文の品を届けることが出来た。

　私がセラフィーナ様に品物を渡して帰ろうとすると

「急かして申し訳なかったわね。せっかく来たのだから、パーティーを楽しんでいきなさい」

「いえ、私は……」

「いいじゃないの。私のお友達も、侍女を介して、あなたに注文したって言っていたわ。直接はお会いしたことがないでしょうから、紹介するわ」

「でも……」

「まぁ。可愛らしい方ね。セレフィーナ様、この方とお知り合いなの？」

　声の主を見ると、何人かの令嬢が、私とセレフィーナ様を見て、クスクスしている。

　値踏みするような、遠慮のない目。

「セレフィーナ様は、平民の方とも親交があるのですわね」

「さすがですわ。将来の王太子妃ともあれば、平民とも交流しなければならないのですね。私たちには到底出来ないわぁ」

　令嬢たちが口々に言う。

「平民が招待客だとしても、こういう場には相応しい装いというものがございますわよね？　みなさま」

　令嬢たちの真ん中にいる女性の声は、他の者と異なり、少し威圧感がある。

　もしかして、この方は、セレフィーナ様の前に、王太子の婚約者候補であったヴィオラ様だろうか。

　セレフィーナ様に対して突っかかる様子、周囲の取り巻きの雰囲気からして、かなりの高位令嬢であることは間違いないだろう。

　(私がいると、セレフィーナ様に迷惑がかかるわ)

　セレフィーナ様が口を開く前に、私は一歩前に出た。

「では、ご依頼のお品は、確かにお届けいたしました」

　丁寧に頭を下げる。

「それでは、私はこれで失礼いたします」

　そのままきびすを返そうとした。

　そのとき――

「待て」

　低く、よく通る声。振り返ると、そこにいたのはルーカス様だった。

　場の空気が一瞬で変わる。周囲の貴族達が息をのむのが分かった。

「セラフィーヌ殿。少し、彼女を借りる」

　有無を言わせぬ口調で告げると、彼は私の手首を軽く取った。

「ちょ、ちょっと――」

　戸惑う間もなく、会場の外へと連れ出される。人気の無い廊下に出たところで、ようやく足を止めた。

「ルーカス様。離してください」

　手首を軽く引く。けれど、ルーカス様は、すぐに離さなかった。

「……帰るつもりか？」

「はい。仕事は終わりましたので」

　淡々と答える。

「……自分は何言われても気にしません、という顔をしていたな」

「はい。実際、私はこのパーティー会場には相応しくないですから」

　私は即答する。

「本気で言っているのか？」

　ほんの一瞬、沈黙が落ちた。

「君はセラフィーナ殿を守ろうとして引いたのかもしれないが、むしろ彼女を傷つけた」

「そんなことありません！　あのまま私がいたら、セラフィーナ様は余計なことを言われていました」

「そんなことで、黙ってやられるような女性ではないさ。王太子の婚約者だぞ」

「それでも……私のせいでセラフィーナ様がバカにされたら困りますので」

　ルーカス様が小さく笑う。

「セラフィーナ殿のことを見くびっているな」

「そんなことは……」

　ルーカス様が、いつになく真面目な顔でこちらを見る。

「君がセラフィーナ殿のことを思うのなら、やるべきことは一つだ」

「やるべきこと……」

「あぁ。――自分の価値を周囲に示すことだ」

「私の価値……」

「今のままだと、セラフィーナ殿に認められているのに、自分には価値がないと言っているようなものだ。謙遜しているのかもしれないが、かえって彼女を傷つけている」

　セラフィーナ様にも言われた言葉。

　謙遜は美徳ではない。

「……君が隠しているのは、元貴族という過去じゃない」

　その一言に、思わず顔を上げる。

「君が隠しているのは――自分の価値だ」

　逃げ場を塞ぐように、視線が合う。　

「隠すのは自由だ。君のものだからな」

　でも、と続ける。

「何も見せないで、君の価値を、あんな連中に決めさせるのは違う」

　静かで、けれど揺るがない声だった。

「……色眼鏡で見られるのは、ごめんです」

　ようやく私の中で絞り出した言葉。

「元貴族だと分かれば、余計に」

「だろうな」

　ルーカス様が、あっさりと認める。否定も、慰めも無い。

　ルーカス様は静かに続ける。

「でも、それで何も見せないのは違う。見せた上で、それでも評価されるのが、君じゃないのか？」

　その一言が、胸の奥に落ちた。

　私は、少し顔を下に向けた。

　何も言い返せない。分かっていた。私は守っているのではなく――逃げていたのだ。

　いや、怖かったと言った方がいいかもしれない。

　私の過去を知ったら、周りはどう評価してくるだろうか。職人としての私を見てくれるのだろうか。

「私の過去なんて、必要ないと思っていました」

「必要かどうかじゃない」

　間髪入れずに返される。

「使えるのに使わないのは、もったいないじゃないか」

　思わず、顔を上げる。ルーカス様がウィンクをする。その表情は柔らかい。

　私はいつものルーカス様に、フッと笑う。

　ルーカス様の笑顔を見て、私の心の中は決まった。

　(私は……私は、『元侯爵令嬢のミラージュ』よ）

　自分がどう生きるか、自分で選択をし、自ら切り開いて今に至る。

　何も恥ずべき過去は――無い。

「ほら、いくぞ」

「……どこへ？」

「決まっているだろ」

　ルーカス様はくるりと背を向ける。

「本当の君で、あの場に戻る」

「笑われませんよね？」

「当たり前だ。笑うどころか黙るだろう」

　ゆっくりと息を吐く。

「ルーカス様に……付き合ってあげてもいいです」

「それは、どういう意味の付き合うかな？」

「今からルーカス様がやろうとしていることに、という意味です！」

「あはは」

　ルーカス様は小さく笑うと、別室へと歩き出す。私はその背中を追う。