第20話：秋の冷や雨と、ほかほかスライム毛布の雨やどり ◯月◯日（育児日記 １４５日目）後編
◇
ポカポカポカ……。
大樹の洞の中。 外では冷たい秋雨が「ザザザザーッ」と激しく音を立てて降り続いているが、私のスライム毛布の内側は、まさに「楽園の温室（ぽかぽか温泉）」であった。
「ふぅ……ふぅ……みんな、体温は戻ってきたかい？」
私はステータススクリーンで全員の体温をリアルタイム監視する。
ピコン！ ピコン！
【アマチ】 体温：36.6度（正常復帰！） 【クララ】 体温：38.2度（猫の平熱・快適） 【ナララ】 体温：38.1度（快適・お腹が空き始めている） 【ミララ】 体温：38.3度（極めて快適・入眠モード）
「よし……！ 全員、正常体温に復帰！ 低体温症の危険は回避された！」
私は胸の核をなで下ろした。
私のスライムボディの内部は、ただ温かいだけではない。 私が発熱のために微量に放出した魔素の香りが、甘い「ぽむの果実のハーブ香」となって充満しており、子どもたちの緊張した心を優しく解きほぐしていたのだ。
「あぅ……パパのおふとん……おうちより……あったかいねぇ……」
アマチが、私のスライム毛布の表面に小さな顔を「すり……すり……」と寄せた。
頭頂部の「髪の毛猫耳」が、ぽかぽかの温もりに包まれて、気持ちよさそうに「くた〜っ」と脱力している。
「みゅ〜……（すやすや）」「にゃは〜……（ぽかぽかニャ）」
三つ子たちも、私のスライム毛布のひだ（折り目）の間にすっぽりと挟まり、うっとりとした表情で喉を「ゴロゴロ……ゴロゴロ……」と鳴らし始めた。
「ふふ……みんな、安心したんだね」
私は『自動温調』の温度を三十八度に微調整し、子どもたちが寝冷えしないよう、吸着面を優しく密着させた。
外の雨足は、一向に弱まる気配を見せない。
冷たい雨音と、木々の揺れる音。 だが、この小さな大樹の洞の中だけは、世界で一番温かく、世界で一番安全な空間となっていた。
◇
「あ……パパ」
スライム毛布の中で、アマチがうっすらと目を開けた。
「どうしたんだいアマチ？ まだ寒いかい？」
「ううん……とってもあったかいの。あのね……パパ」
アマチは小さな手を伸ばし、私の核の近くの体表を「なで……なで……」と優しく撫でてくれた。
「アマチね……パパがスライムで……よかったよ」
「え……？」
思いがけない言葉に、私の核がドクンと大きく脈打った。
生後145日。 言葉の発達が著しいアマチだが、こんなにもハッキリとした「自分の気持ち」をパパに伝えてくれたのは、これが初めてだった。
「パパ、手も足もないけど……おふとんになれるし、あめから守ってくれるし……世界でいちばん、あったかいもん」
「あ……アマチ……！」
バイオ学者として、かつて人間だった男として。 手足もなく、ゼリー状の魔物として生まれ変わったこの身体に、どこかで劣等感や申し訳なさを抱いていた私。 「普通の人間のお父さんのように、手で抱きしめてあげられない」という悔しさが、心の底にずっとあったのだ。
だが——我が愛娘は、この青くてプルプルした身体を、「手足がないからこそ、自分を全部包み込んでくれる最高のお父さん」として、全身全霊で愛してくれていたのだ！
「う……うう……ぐすっ……！ ありがとうアマチぃぃぃぃっ！」
感動のあまり、私のスライム毛布から「ぽろぽろ」と温かい魔素の涙（雫）が溢れ出た！
「あはっ！ パパ、泣いちゃダメー！ あたたかい涙、いっぱい出てきたーっ！」
アマチが嬉しそうに笑い、私の涙（魔素の雫）を小さな手でペチペチと弾いて遊ぶ。
その声に反応して、三つ子の三女・ミララも目を覚ました。
「みゅ〜……？ アマチ……パパ……？」
「あ！ ミララちゃん、おきた！ パパのおふとん、あったかいね！」
「ニャ！ パパのおふとん、最高ニャ！」
ミララがアマチの身体にキュッと抱きつき、二人で私のスライム毛布の中で「ころころ」と転がり合った。
冷たい雨の日の、小さな大樹の洞。 そこは、スライムパパと人間の娘、そして子猫たちが身を寄せ合う、世界で一番温かい約束の場所であった。
◇
一時間後。
ようやく雨が上がり、雲の隙間から夕焼けの黄金色の光が森へと差し込んできた。
「天山さーーーっん！ アマチちゃーーーっん！ 無事かニャーーーッ！？」
雨上がりの森に、大きな叫び声が響き渡った。
大きな葉っぱを傘代わりにして走ってきたのは、心配して探しに来てくれたルークと、母猫のメイラさんだった！
「あ！ ルーク！ おかあしゃまーっ！」
洞の中から、アマチが元気に顔を出して手を振った。
「まあ……！ みんな、無事だったのね！」
メイラさんが胸を撫で下ろし、洞の中を覗き込んで目を丸くした。
そこには、濡れて冷えるどころか、ぽかぽかのスライム毛布に包まれて、ツヤツヤと顔を輝かせている子どもたちの姿があったのだから。
「天山さん……あなたって人は、本当にすごいお父様ね。こんな冷たい大雨の中でも、この子たちをこんなに温かく守ってあげるなんて」
メイラさんが、心からの感嘆を込めて微笑んでくれた。
「イエ……バイオ学者として、そして父親として……当然の義務を果たしたまでです……（※実は感動で泣きすぎて体力を使い果たし、ヘロヘロになっている私）」
「天山さん、なんだか身体が透き通って小さくなってるニャーッ！？」
ルークが叫ぶ！
「あははっ！ パパ、また小さくなった！ おうち帰ったら、アマチがまた『レベルあげ』してあげるね！」
「ひ、容赦しておくれぇぇぇっ！？」
夕暮れの森に、子どもたちの楽しそうな笑い声が弾けた。
冷たい秋の雨は去り、家族の温かい絆だけが、雨上がりの空に美しい虹を描くように、どこまでもどこまでも広がっていくのであった。
（第20話・完）
