第11話：お外であそびたい！ 忍び寄る猫足ハイハイと草むらのハンターたち
第11話：お外であそびたい！ 忍び寄る猫足ハイハイと草むらのハンターたち
◯月◯日（育児日記 １０７日目）
タイトル：子猫のマネッコで足音が消えた！？ ぽんぽこ草むらで始まるちいさな狩り。
「あーっ！ お外！ お外いくーっ！」
丸木小屋の扉の前で、天智が両手をバンバンと叩いてアピールしていた。
生後107日目。前回のキャットタワー大騒動から4日。 秋の爽やかな風が木々を揺らし、木漏れ日がサンサンと降り注ぐ絶好のお散歩日和である。
「あぅ！ くららちゃん！ なららちゃん！ みららちゃん！ いくよーっ！」
「みゅ〜！」「にゃーっ！」「みゅふーっ！」
天智の声に応えるように、三つ子たち（クララ、ナララ、ミララ）も尻尾をピンと立てて大はしゃぎ。 生後20日近くを迎えた子猫たちは、足腰がすっかりしっかりして、外の世界への好奇心が爆発しているのだ。
「分かった分かった。お外に行こうね。でも天智、みんなから離れちゃダメだよ？ パパの目届く範囲で遊ぶんだよ」
「はーいっ！」
私はスライムボディを『ポータブル日よけマット＆抱っこ形態』へと変形させ、天智と三つ子たちを引き連れて、小屋の前の日当たりの良い広場へと繰り出した。
◇
「にゃ〜、天山さん！ 子どもたちの虫干し……じゃなくて日向ぼっこかい？」
広場で畑の手入れをしていたルークが手を振ってくれた。
「ええ、ルーク殿。たまには外の空気を吸わせてあげようと思いましてね」
広場の柔らかな草の上に天智と三つ子たちを降ろすと、子どもたちは一斉に草の感触を楽しそうに確かめ始めた。
「あむっ……くさ、ちくちくー！」
「みゅふ〜……（日向ぼっこ心地いいニャ）」
ぽかポカ陽気の中、のんびりとした時間が流れる——はずだった。
ガサガサッ。
広場の端にある草むらから、小さな音が聞こえた。
一瞬で、三つ子たちの耳が「ピンッ！」と前を向いた。 長女クララ、長男ナララ、三女ミララの目が、まあるく見開かれる。
「……みゅっ。」
クララが体を低くし、姿勢を落とした。 獲物を狙う、猫の本能——ハンターの体勢である。
ナララとミララも、クララの真似をして姿勢を低くし、お尻をフリフリと揺らし始めた。
「おや……？ 三つ子ちゃんたち、何か見つけたみたいだにゃ？」
ルークが目を細める。
草むらの葉っぱの陰にいたのは、体長5センチほどの小さくて丸い魔物——『ポッポバッタ』だった。 害のないおとなしい昆虫の魔物で、跳ねるたびに「ポッポッ」と可愛らしい音を立てる、子どもたちの格好のおもちゃだ。
「みゅ〜……（ねらうニャ……）」
静かに、音もなく草むらへ忍び寄る子猫三姉妹。
そして、それを見た天智の瞳が、怪しくキュピーンと輝いた！
発動してしまったのだ。彼女の隠された恐ろしいスキル——『マネッコ』が！
「あぅ……（ねらうー……）」
天智は手足を床につき、お尻をキュッと持ち上げた。 そして次の瞬間——信じられないことが起きた！
スッ……スッ……。
「な……なにぃっ！？？？」
バイオ学者である私の目が飛び出しかけた。
天智のハイハイから、完全に「音」が消えたのだ！ 彼女は子猫たちの足裏の肉球の使い方、重心の移動、関節のしなりをスキル『マネッコ』で完璧にコピー！ 体重7キロの赤ん坊であるはずの天智が、まるで「猫の足（猫足）」を手に入れたかのように、一切の足音を立てずに草むらを滑るように進み始めたのである！
「す、すごいにゃ……！ 天智ちゃんのハイハイ、完全にキャットステップになっているにゃ……！」
ルークも驚きで顎が外れそうになっている。
「これぞ『マネッコ』スキルの応用……！ 生物の歩行メカニズムを感覚で完全模倣しているというのか！？ 赤ん坊の学習能力の恐ろしさよ……！」
天智と三つ子たちは、一列の「子猫ハンター隊（＋1人）」となり、息を殺してポッポバッタへと近づいていく。
先頭：クララ（長女猫） 二番手：天智（人間の赤ん坊・猫足モード） 三番手：ナララ＆ミララ（子猫たち）
「（しーっ……だよ、パパ）」
天智が振り返り、小さな人差し指を口元にあてて「しーっ」のポーズをとる。 あまりの可愛さと本気モードに、私も息を飲んで見守るしかない。
◇
ターゲットのポッポバッタは、目の前に忍び寄る4人のハンターたちに全く気づいていない。
「ポッポ〜……♪」と気呑気に葉っぱをかじっている。
距離、あと五十センチ。
三つ子たちのお尻の振りが、激しさを増す。 フリフリ、フリフリ……。
天智もお尻を「フリフリ、フリフリ……」と真似して揺らす。
「（いまだニャー！）」
トビッ！！
「みゅーっ！」「あーっ！」
クララと天智が同時に草むらへ飛び出した！
「ポッポッ！？！？」
驚いたポッポバッタが、慌てて空中へピョーンと大ジャンプ！
「あうーっ！ にげたーっ！」
「みゅ〜〜〜っ！」
ここから、広場を舞台にした大追跡劇が始まった！
ポッポバッタは「ポッポッ！」と音を立てながら、草むらをランダムに跳ね回る！ それを追う、猫足ハイハイの天智と三つ子たち！
「あっちニャ！」「あぅー！ こっちー！」
驚くべきは、天智の機動性だ。 猫足を習得した天智は、草むらの障害物をしなやかにかわし、低い姿勢のまま「シュシュッ！」と素早く方向転換！
「捕まえろー！ 天智ちゃん、右だニャーっ！」
ルークもすっかりノリノリで応援を始める！
「待ちなさいルーク殿！ 応援している場合ではない！ あのバッタは無害だが、もし天智たちが深追いして森の奥へ行ってしまったら——」
私が焦った、その時！
ポッポバッタが追い詰められ、最後の力で大ジャンプ！ 跳んで行った先は——なんと、私のてっぺんであった！
ペタッ。
「ポッポ〜……（安心）」
「あ」
ポッポバッタが、私のスライムボディの頭頂部に着地して息を整えている。
そして、それを見た4人の小さなハンターたちの目が、一斉に怪しく光った。
ターゲット確認。 目標：スライムパパのてっぺん。
「あぅ……ロックオンーっ！」
「みゅ〜〜〜〜っ！！（突撃にゃー！）」
「や、やめ……待ちなさい！ パパを狩りの場にするなーっ！」
◇
ドガシィィィィィンッ！！
「ぎゃあぁぁぁぁぁぁっ！？」
4人のハンターが一斉に私のスライムボディへ飛びかかってきた！
猫足で勢いをつけた天智のダイブと、三つ子たちの爪アタックが同時に私の前面に激突！
「ポッポッ！？」
驚いたポッポバッタは「逃げろー！」と言わんばかりに空中へ飛び去って行ったが、後に残されたのは、ハンターたちに押し潰された私であった。
「うぐぐ……またしても……私がオチ担当に……」
床に平べったく押し潰された私。
その上で、逃げられたポッポバッタを見送った天智と三つ子たちが、顔を見合わせていた。
「あぅー……にげられちゃったねぇ」
「みゅ〜……（ざんねんにゃ）」
ガックリと肩を落とす小さなハンターたち。
だが、天智はすぐに笑い出した。
「あははっ！ でも、たのしかったね！ くららちゃん、みららちゃん、なららちゃん！」
「みゅー！」「にゃーっ！」「みゅふーっ！」
天智が草の上に転がると、三つ子たちも天智のお腹の上に「ぽてん」と飛び乗り、みんなでゴロゴロと転がり合って大爆笑！
「やれやれ……激しい狩りだったニャ」
ルークが笑いながら、潰れた私を引っ張り起こしてくれる。
「……フフ……まあ、怪我もなく、外で力一杯遊べたのだから大成功だよ……」
潰れた体を「ポンッ」と元に戻しながら、私は笑顔で子どもたちを見つめた。
◇
夕方。
たっぷりお外で走り回り、ちいさな狩りを楽しんだ子どもたちは、丸木小屋へ戻ると完全にお腹を空かせていた。
「あむ……ちゅー……」
「みゅ〜……（お腹いっぱいにゃ）」
私が作ってあげた「特製ハーブミルク」を並んで飲んだ後、４人は私のスライムボディの上で丸くなり、泥のように深い眠りについていた。
天智の小さな足先が、眠りながらも「ピクッ、ピクッ」と猫の足真似のように動いている。
「ふふ……今日は楽しかったかい？ 小さなハンターさん」
私は『体温サーモ』をぽかぽかの三十六度半に設定し、すやすやと眠る４人の背中を優しく包み込んだ。
猫の真似をして、どんどん逞しく、そして優しく育っていく天智。 失敗もハプニングも尽きないけれど、この輝かしい日々を、パパはいつまでも守り続けていこうと心に誓うのだった。
（第11話・完）
