エルフの森で人形は目覚める 〜男がいない世界で、人形の僕だけが男でした〜

第24話 行商隊3

　行商隊が次の村へ行くための準備をする間に、フラウの村としても色々とやっておくべきことがあった。

　まずは、隊と同行するメンバーについて。

　今回の旅の目的として、各村へのケイのお披露目の他に、魔羊狩りがある。

　魔羊はそんなに獰猛な魔獣ではないらしいが、倒すのにコツがいるらしく、対応するには向き不向きがあるようだ。

　では、誰が一緒に行くことになるかと言うと。

「「「私が行きます」」」

　四賢者全員が立候補した。

「お主ら、自重せんか……ただの魔羊狩りじゃ。そんなに過剰戦力はいらん」

　こめかみを押さえてため息をつくゼフィラ。

　場は、今月度の賢人会議である。

「いやあ、今のケイについていけば、必ず面白いものが見られるだろう？」

　誰もが思っていることを、エーリカが代表して答えた。

　ゼフィラが「むう……」と唸る。さすがに、否定はできないようだ。

「とはいえ、儂が村を空けるのじゃから、お主らの中で連れて行くのは、せいぜい1人じゃな」

　形の良い顎に手をあて、ゼフィラは首を捻った。

「魔羊との相性を考えると、アルメリアは無しじゃな。羊毛を燃やしてしまっては何の意味もないからの。後はエーリカの風もあまり相性はよくないのう」

「残念です……」

「はー？ そんなもの、私の腕があれば、生かしたまま毛刈りだってやってのけるよ？」

「わざわざそんな離れ業をする必要はないわ。どちらにしろ2人はこの前も討伐隊に出たばかりじゃ。今回は、おとなしくしておれ」

　肩を落とすアルメリアと、ぶーぶーと抗議するエーリカ。

　うるさいエーリカはとりあえずスルーして、ゼフィラは続ける。

「となると、残り2人のうち、どちらかじゃが……効率と実益を考えるとミモザかの。すまんがシレネは引き続き、儂の代行を頼みたい。正直、ケイが来てから暴走気味のアルメリアと、暴走しかしないエーリカでは心許ない」

「……かしこまりました」

「ありがとうございますぅ。ふふ、久しぶりのお出かけですねぇ」

　少し残念そうではあるが、誠実に返事をするシレネと、嬉しそうに微笑むミモザ。

　いやだー私も行くー！とダダをこねるエーリカの顔面を、片手でギリギリと締め付けるシレネを横目に見ながら、ゼフィラは今回の旅が無事に完遂されることを祈るのだった。

――――――――――――――――

　ゼフィラや僕のもとに、明日には行商隊の準備が終わりそうとの連絡が届いた。

　まあ、僕は基本的に身1つで出掛けることになるので、特に準備することもない。

　ティリアやカレン達にお出掛けの挨拶もしてある。

　特にティリアは一緒に行きたがったが、さすがにそれが認められないことは、本人もわかっていた。

　僕からも、今回は特に危険なことはないと伝え、ついでにたっぷり甘やかしてあげることで、ティリアも納得してくれた。

　――別に変なことはしてないよ？

　ちょっと抱きしめて、頭を撫でてあげて、優しく「好きだよ」って囁いてあげただけ。

　……こう聞くと、なんだか僕が酷く悪い男のような気がしてくるな。

　断じてそんなことはないからね？

　変な意味はない、純粋な愛情表現だよ？

「何を一人でブツブツ言っておるのじゃ？」

　気がつくと目の前にゼフィラがいた。

　やばい、何か口に出てた？

「ケイよ。お主、最近何やら悩んでおるようじゃな」

「……そんなことは、ないよ？」

「くふふ……嘘が下手にも程があるのう」

　自宅の庭、男性体になっている僕からは見下ろす位置にいるゼフィラが、全てを見透かしているかの様に笑う。

「まあ、これでも人生経験だけはそれなりにあるつもりじゃ。相談事ならいつでも聞くぞ？」

　そう言いながらゼフィラは庭においてある木のベンチに腰掛ける。

　魔獣の襲撃以降はゼフィラも何かと忙しく、あまりゆっくりと話をする機会も無かった。

　こんなふうに２人きりで過ごす時間が、久しぶりな気がする。

「悩んでいるのは、やはり、男性としての振る舞いについてかの？」

「え？」

　ゼフィラの指摘は完全に僕の図星を突いており、一瞬、言葉に詰まる。

　 僕の態度、そんなにわかりやすかったかな？

「まあ、最近のお主を取り巻く環境や、ティリアの態度を見れば、見当はつく。さしずめ、男性として皆にどう接するのが正しいか、などと考えておるのじゃろう？」

「――ゼフィラ、鋭すぎない？」

　名探偵もびっくりの観察眼だ。

　その通り、実は最近、自分の行動に自信が持てないでいた。

　だって僕は、今のところ世界でたった1人の男性だ。

　ルベルムが言っていた通り、僕の言動1つでエルフ全体、ひいては世界全体に影響を及ぼす可能性すらある。

　ティリアが僕に対して、男性に対する憧れ、もしくは愛情のようなものを抱いてくれているのはわかる。

　僕もティリアは好きだし、その気持ちには応えてあげたい。でも、これからも同じように想ってくれる人が増えた時は、どう接したらいいのだろう？

　男性として、不誠実になってしまうのではないか？

　この世界で唯一の男として、どう行動することが正解なのか。

「……みたいな感じかの？」

「怖っ！何で全部わかるの！？　僕の心の中を読む魔法でもあるの！？」

　お主がわかり易すぎるんじゃよと、笑うゼフィラ。

　そして、綺麗なハシバミ色の瞳で僕を見つめる。

「よいか、ケイ？ 儂から言えることは1つ。今さら遠慮なぞするな。今まで通り好きに行動せい」

　ゼフィラの目はとても真剣で、そして限りなく優しかった。

「そして、もしそんなお主のことが好きだという女性がおれば……それでその相手がケイにとって大事だと思えたなら、分け隔てなく愛情を注いでやってくれ。それで十分じゃ」

　そんなので、いいんだろうか……？

　滅亡の危機すらあるこの世界で、僕の役目は……？

「まあ、もしお主が男性として『生身の体』を手に入れることができるのならば、例の繁殖行為をエルフ全員とやってもらいたいところじゃがの？」

「やめてください。死んでしまいます」

「なんじゃ、情けない。そういうのは『ご褒美』とやらではないのかの？」

　ものには、限度というものがあるのだよ……

　さすがに、女性側の気持ちってものもあるし。

「ふむ。のう、ケイ。ちょっと頼みがあるのじゃが」

　若干恥ずかしそうなゼフィラから頼まれたのは、最近ティリアにしているようなこと、つまりハグなどを、ゼフィラにもしてみて欲しいということだった。

「か、勘違いするでないぞ？ あくまで実験のためじゃ」

　妙に言い訳がましい気もするが……

　まあ、ゼフィラのことだ、何か考えがあるのだろう。

　僕はゼフィラの小さな身体を、正面から抱きしめた。

　そのまま、左手で細い腰を抱き寄せ、右手で純白の絹糸のような髪を撫でる。

「こんな感じで、どうかな？」

　固まっているゼフィラの耳元に口を寄せて囁いた。

　重ねたゼフィラの頬が、かなりの熱を持っているのを感じる。

「お、おお……これは、なんというか、来るものがあるのぅ……」

　細かく震えているゼフィラを、もう一度強く抱きしめてから、そっと身体を放す。

「これで、何かわかった？」

「う、うむ、よくわかった……やはり、お主は1人でも多くの女性と触れ合うべきじゃ」

　ゼフィラは顔を隠すようにうつむいたまま、弱々しく僕の胸を押しやった。

　そして気持ちを落ち着けるように、大きく息を吐く。

「今この世界に、男はお主しかおらん。つまり、女性にこれだけの感情……幸福に満たされるような愛情を与えられるのはお主だけじゃ。エルフの長として頼む。できるだけたくさんの者に、この感情を与えてやってくれ」

　――つまりそれは、ゼフィラも僕に対して、特別な感情を抱いてくれているという告白に他ならなかった。

　真っ赤な顔のゼフィラは、それでもエルフの一族のために、自分の気持ちをさらけ出してまで、僕に頭を下げている。

　そんなゼフィラの姿に、僕の心にわだかまっていた迷いが、スッと晴れていくのを感じた。

「……うん、わかった。ゼフィラがそこまで言うのなら……僕も腹を決めるよ」

「うむ……頼んだぞ、ケいひゃああっ！」

　再び僕に強く抱きしめられたゼフィラが、変な声を出す。

「な、なんじゃ！？どうしたケイ！？」

「じゃあまずは、ゼフィラからだね。僕はゼフィラのことが大好きだから」

　僕に抱きしめられ、ワタワタと両手を彷徨わせていたゼフィラだったが、やがてその細く白い両手が僕の背中にゆっくりと回された。

「馬鹿者が……儂のことなど構わんでよいのじゃぞ？」

「嫌だね。僕はゼフィラを『愛してる』。これは偽らざる、僕の気持ちだよ」

　その言葉に、僕を抱くゼフィラの腕の力が強くなる。

　僕も心を込めて、ゼフィラを抱き返した。

「僕をこの世界に呼んでくれてありがとう、ゼフィラ」

「ふふ……こちらこそ、愛しておるぞ、ケイ」

　僕とゼフィラは、顔を見合わせて笑い合った。

　抱きしめた腕の中に、温かなゼフィラの体温を感じる。

　僕は、唯一人の男として、ゼフィラ達のいるこの世界を守りたいと、心から願った。