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祈りの果て

　大聖堂の内部は、静かだった。

　あまりにも。

　外の喧騒が嘘のように、音が消えている。

　だが。

　静寂ではない。

　“抑え込まれている”だけだ。

　空気が重い。

　呼吸が浅くなる。

　床に刻まれた魔法陣は、すでに原形を留めていなかった。幾重にも重なった術式は崩れ、だがなお光り続けている。線は歪み、絡み合い、まるで生き物のように脈打っていた。

　レオンは一歩、踏み出す。

　靴底が、ぬるりと滑る。

　視線を落とす。

　血。

　乾いていない。

　まだ新しい。

　そして。

　人の形をしていたものが、そこかしこに転がっていた。

「……」

　言葉が出ない。

　エリシアも、同じだった。

　ただ、目を伏せる。

　祈るように。

　だが。

　祈りは、ここでは意味を持たない。

　奥から、声がした。

「……来たか」

　低い声。

　ゆっくりと、歩み出てくる影。

　枢機卿。

　その姿は、外で見た時と変わらない。

　だが。

　何かが違う。

　目。

　光が宿っていない。

　焦点が、どこにも合っていない。

「……勇者レオン」

　名を呼ぶ。

　感情のない声で。

「遅かったな」

　レオンは剣を構えたまま、動かない。

　ただ、見据える。

「……これをやったのは、お前か」

　短く問う。

　枢機卿は、わずかに首を傾ける。

「やった……？」

　その言葉を、転がすように繰り返す。

　そして。

「違う」

　断言する。

「これは、“導き”だ」

　静かに言う。

「人は弱い。脆い。だからこそ、神の力で補う必要がある」

　一歩、踏み出す。

　その足元で、魔法陣が蠢く。

「既存の術式では足りぬ。ならば、拡張する」

　腕を広げる。

　光が強くなる。

　歪んだまま。

「その結果が、これだ」

　レオンの視線が鋭くなる。

「……人を壊しておいて、何を言っている」

　枢機卿は、微笑んだ。

　空虚な笑み。

「壊れてなどいない」

「進化だ」

　言い切る。

　エリシアが、一歩前に出る。

「……違います」

　震える声。

　だが、強い。

「これは……繋いでるだけです」

　指を向ける。

　魔法陣へ。

「魂を、無理やり引き戻して……繋ぎ止めてるだけ」

　その言葉に、枢機卿の動きがわずかに止まる。

「不完全です」

　エリシアは続ける。

「だから暴走する。だから壊れる」

　静かに。

　だが、確信を持って。

「……神の奇跡じゃない」

　断言。

「これは、人の欲です」

　沈黙。

　一瞬。

　空気が張り詰める。

　そして。

　枢機卿の顔が、歪んだ。

「……黙れ」

　低い声。

　怒りが滲む。

「何も知らぬ小娘が……」

　次の瞬間。

　魔法陣が爆ぜた。

　光が、収束する。

　枢機卿の身体へ。

「ならば見せてやろう」

　声が重なる。

　複数に。

　人ではない響き。

「これが……神の力だ」

　膨張。

　肉が膨れ上がる。

　骨が軋む。

　皮膚が裂ける。

　だが、止まらない。

　変わっていく。

　先ほどの怪物とは違う。

　より、密度が高い。

　より、整っている。

　人の形を、かろうじて残したまま。

　巨大化する。

「……自分で……！」

　エリシアの声が震える。

　だが、レオンは動く。

　もう、迷いはない。

「エリシア！」

「はい！」

　短い応答。

　役割は同じ。

　レオンが前へ。

　エリシアが後ろで支える。

　変異した枢機卿が、腕を振るう。

　速い。

　重い。

　だが。

　レオンは踏み込む。

　正面から。

　剣を振るう。

　衝突。

　火花。

　押し合う。

　力は拮抗する。

　だが。

　長くは持たない。

　相手は、供給を受けている。

　魔法陣から。

「……断つ！」

　レオンが叫ぶ。

　後ろへ跳ぶ。

　距離を取る。

　視線を向ける。

　床。

　魔法陣。

「エリシア！」

「分かってます！」

　手を掲げる。

　光を集中させる。

　今までで一番強く。

　純粋に。

　濁りのない光。

「――！」

　放つ。

　一直線に。

　魔法陣の中心へ。

　ぶつかる。

　軋む。

　歪みが、悲鳴を上げるように揺れる。

　その瞬間。

　レオンが動く。

　一直線。

　最短距離。

　枢機卿へ。

　剣が振り下ろされる。

　狙いは一点。

　中心。

　胸。

　そこにある“核”。

　枢機卿の目が見開かれる。

「――ッ！」

　だが、遅い。

　剣が、届く。

　深く。

　確実に。

　断つ。

　静寂。

　光が、揺れる。

　そして。

　崩れる。

　枢機卿の身体が、崩れ落ちる。

　魔法陣の光も、同時に消えていく。

　歪みが、消える。

　重かった空気が、軽くなる。

　レオンは剣を下ろす。

　息を吐く。

　終わった。

　今度こそ。

　そう思えた。

　エリシアが、その場に膝をつく。

「……止まった……」

　小さく呟く。

　外の気配も、変わっている。

　あの異様な圧が、消えていく。

　レオンは振り返る。

　大聖堂の外。

　まだ混乱は残っている。

　だが。

　“これ以上は増えない”。

　それだけで、違う。

「……間に合ったか」

　ぽつりと漏らす。

　だが。

　完全ではない。

　救えなかったものが、多すぎる。

　その現実だけが、重く残る。

　エリシアがゆっくりと立ち上がる。

　目には、涙が浮かんでいた。

「……終わってません」

　静かに言う。

「これ……絶対に、隠されます」

　教会。

　貴族。

　枢密院。

　責任は、消される。

　なかったことにされる。

　レオンは、ゆっくりと頷く。

「……だろうな」

　短く。

　だが、その目は冷えていた。

「なら」

　剣を握る。

「今度は、こっちから行く」

　教会へ。

　その中枢へ。

　戦いは、終わっていない。

　むしろ。

　ここからが、本番だった。