第21話 魔王親衛隊副長ニック・ジャガー
肉じゃが
開拓村の周囲の森の中を、ウチら一行は進む。
ウチの隣にはクマキチ、その背中にはシーちゃん、その前には抱きかかえるようにココアちゃんが座る。
なんかロイモーさんの時と同じ出だしだって？
気にしてはいけない。
「ちょっとココア様、もう少しゆっくり進んで欲しいでオーク」
背中に布で包んだ大きな荷物を背負った、鎧の豚面オークさんがそう声を出す。
魔王親衛隊副長、ニック・ジャガーさんだ。
隊長のニコロさんほどじゃないけど彼に次いで頭が切れるらしい。
だから副長やってるとか。
ニックさんの後ろを、荷物を載せた馬車に乗る同じオークさんたちが三人付いて来ていた。
時々ニックさんが振り返って彼らと親しげに話している。
ニックさんは趣味で休日は仲間と音楽活動をやってるらしい。
馬車の彼らはその仲間なんだろうね。
バンド名はローリング豚ズだとか。
そう、今回は彼が魔族の国との交流を兼ねた開拓村への慰問として楽器演奏をするためにやって来たんだ。
馬車の荷物は全部楽器らしい。
ニックさんの背中の荷物もギターっていう弦楽器だってさ。
リュートみたいなものかな？
人間の文明は日進月歩なんだなあ。
＊＊＊＊＊
「茶色い砂糖よ、お前の甘さは最高だ♪」
――うおおおおおおおお！！
ニックさんが急造の簡素な舞台の上で熱唱する。
その後ろには、馬車に乗ってたオークの仲間たち。
それぞれ弦楽器や座って叩く打楽器でそれぞれ演奏を盛り上げている。
彼はオークの中では美男子で通っているらしい。
それもあってか、村の女性陣も次第に影響されて熱狂し始めた。
その演奏は、吟遊詩人の語りかけるようなゆったりしたものではなかった。
激しく感情を揺さぶるような旋律を、同じく激しく体を動かしながら演奏する。
「茶毛の豚よ、お前はどうしてこんなに美味いんだ♪」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
ニックさんが激しく上半身を前後に揺らしながら、ギターと彼が呼んでいた弦楽器を演奏。
後ろのメンバーも同じように上半身を揺らし始め、つられて観客も同じように体を揺らし始めた。
冷静に傍目から見てると、怪しい新興宗教みたいだ。
「俺は学校には行ってないけど自分の好みくらいは知ってるぜ♪」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「真夜中になったら俺の声も聞こえるんじゃないか？♪」
――フウゥゥゥゥゥゥウウウ！！
ん？
ニックさんの歌う曲の歌詞に耳慣れない単語。
ウチは近くのココアちゃんに尋ねる。
「ココアちゃん、『がっこう』って何？」
「おや、この国には学校が存在しとらんのかえ？」
というココアちゃんに対抗するように、シーちゃんが割って入る。
まあウチはこの国のことは、良く知らない事が多いもんね。
「学校はもちろん存在してますわ。ただ通うのは、貴族階級の子女だけですけど」
「ほう。我が魔族の国では国民皆教育でやっておるぞ。自由気ままな連中が多いから登校させるのに苦労しておるがのう」
「国民全員に！？ 貴族や平民など関係なく！？」
「まぁ、出来うる限り……じゃがな」
「そんな信じられない。それでは魔族の国民の識字率はとんでもない事になっているんじゃ……」
「オークやトロールがあんなに文明的なはずだ……」
驚愕のシーちゃんと村長さん。
ウチはそんな呆然としている二人に提案する。
「だったら、この村にも学校を作って村のみんなに勉強もしてもらえば良いんじゃない？」
「そ、そうですわね。魔族の人たちに負けていられませんわ！」
「さっそく後で皆に話して学校の先生も手配しよう！」
「ふふふ、妾も楽しみに見ておるぞ」
そこまで話したあたりで、演奏が終わりになったようだ。
ニックさんがボルテージが上がったままの観客に向かって指をさす。
そして語りかけるというより怒鳴りつけるような大声で叫んだ。
「みんなー！ ノってるかあぁぁぁぁぁあああ！？」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「演奏サイコーだっただろおおおおおお！？」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「これからも俺たち魔族をよろしく頼むぜえええええ！！」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「ウチの魔王ココア様はチョコレートが気に入ったみたいだぁ！！」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「チョコレートの材料のカカオや砂糖の輸出、俺たちに優先的によろしくなああぁぁぁ！？」
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
「いや、勝手に決めないでくれ！」
ウチの近くで演奏をやり取りを聞いていた村長さんが慌てて叫んだけど、こんな状況だと誰も聞きやしない。
というか、村長さんが叫んだことすら気が付いてないだろう。
村長さんの隣で腕組みしながら見守っていたココアちゃんは、ニンマリしていた。
「ふふふ、こちらが欲しいだけの交易、よろしくのう村長」
「王都に納める税の申告量の調整が……」
頭を抱える村長。
してやったりのココアちゃん。
もしかして、これも計算に入っていたのかな？
「え？ それでは王都への納税は全部現物でという話は……」
「すまんギャリソン殿。申請書類の作成からやりなおしだ」
「えええ！？」
シーちゃんがギャリソンさんに「……頑張ってね」と囁く。
顔に手を当てて俯いた有能執事さんの疲れた背中が、小さく見えた。
――いえぇぇぇぇぇぇいいい！！
観客の歓声も、ギャリソンさんの背中に圧し掛かっていくようにウチには見えた。
＊＊＊＊＊
畑もかなり広がって、植えた農作物も順調に育っている。
風が吹くと育った小麦の葉がざわざわとそよぐ。
この辺は麦が育つにはずいぶん南のほうだけど、ギリギリ麦が育つようだ。
少し離れた向こうに見える区画にはサトウキビが植わっている。
こっちは本当はもっと南で育つ作物らしいけれど。
逆にこっちのサトウキビは育つには、ここは北のギリギリ限界になるみたい。
ウチはクマキチの背中に乗って、日課の畑の見回りをしている。
サトウキビの汁を少し飲ませてもらった時の衝撃は今でも強烈に思い出せる。
蜂蜜以外であんなに純粋な「甘さ」を味わったのは初めてだった。
ただ、カカオ豆に関してはここの村ではうまく育たないのは残念だったけど、隣村の近くに住んでいる例のタコン（仮称）に頼んで、隣村にカカオに適した高湿潤な土地を作ってもらった。
なので、カカオ豆に関しては隣村に任せることになったんだ。
チョコレートを楽しみにしているココアちゃんの期待に沿えそうで良かったよ。
「あら、お帰りなさいクラムさん」
村に帰ったウチにそう挨拶してくれたシーちゃんは、どうやら村長の家に向かうところだったようだ。
傍らにギャリソンさんが居ないという事は、先に村長さんの事務手伝いをしているのかな。
「ただいま～。シーちゃんは村長さんの家に行くの？」
「ええそうですわ。なんでも王都から手紙が届いたとか」
「へ～なんだろ、ウチも一緒に行っても良い？」
「構わないと思いますわ」
シーちゃんと二人で連れだって村長さんの家に入ると、村長さんとギャリソンさんが難しい顔をして応接スペースに居た。
二人とも村長さんが手に持っている紙に目を落としているから、これが二人の悩みの原因で間違いないだろう。
そんな事も気にせずウチは二人に声をかけるんだけれど。
「こんにちは～。二人とも困った顔してどうしたの？」
「ああいらっしゃいませ、お嬢様とクラム嬢。ちょっと大変な事になりそうなのですよ」
こちらへ顔を向けたギャリソンさんがそう答えてくれる。
村長さんは相変わらず渋い顔で文字の書かれた紙を睨みつけていた。
これがさっきシーちゃんが言ってた王都からの手紙なんだろうね。
「この辺り一帯の村が、現物納税でなく金による納税に変えた事は御存知ですよね？」
「うん」
「ええ」
ウチら二人の返事を聞いて、続きを話してくれるギャリソンさん。
それは村長さんが悩んだ顔をしてるのも納得の原因だった。
「その事や魔族と交易する事などを踏まえて、王都から王女が視察に来られるそうです」
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