第十二話 同い年の兵士
「好きなもの選んで食え」
「うわぁ…」
モナネルが連れられたのは、ルカの部屋から十数階低い位置にある空軍食堂。昼食を求めてすでに数百人の兵士たちで賑わっていた。モナネルは初めてみる食堂に興味津々で、右・左・右とキョロキョロせわしない。するとクロテツは真っ先にパンコーナーに行き、美味しそうなパンをいくつもカゴに入れていた。
「どうしようかな…」
パスタか、スープか。さっきスープをいただいたから、パスタにしようかな。でも…
「おまえ、新入り？」
「！」
「見たことない顔だけど」
「あ…僕はモナネル・バークレー」
「俺はリム。15歳だ」
「え？僕も！」
「マジ？すげー偶然」
リムという少年は、よろしくと言ってモナネルに手を差し出す。褐色の肌に黒い短髪。大きな瞳はグリーンに輝いていた。モナネルは手を握ってアオを紹介する。
「こいつはアオ！シマリスだけど、俺の友達なんだ」
「へー！よろしくな、アオ！」
「キュー！」
「これからメシ？」
「うん。でもパスタにしようか、スープにしようか迷ってて…」
「どれもうまいけど、俺のオススメはジャパニーズフード！」
「ジャパニーズフード？」
「知らないの？スシとかトンカツとか、ウドンとか。めっちゃうまいんだぜ！」
「へぇー！」
「今日のメニューはトンカツみたいだ。食ってみろよ！」
「うん！」
2人でジャパニーズフードのエリアへ向かう。すると、背後から大きな手に肩を掴まれた。
「モナネル」
「クロテツ！」
「っ！クロテツ少尉！お疲れ様です！」
「ああ」
「俺はリムと申します！階級は二等兵です！」
「よし。リム、後でこいつをアルタさんの元へ連れて行ってくれないか。俺は急用が入った」
「承知いたしました！」
「頼んだぞ」
「はい！」
（あれ？クロテツ、もうパン食べ終えたの？）
真面目な顔をして小走りで食堂を後にし、廊下の窓から飛び降りたクロテツ。
……飛び降りた？
「ねえリム、ここ何階だっけ」
「10階。てか、モナネルって何者だよ！なんでクロテツ少尉を呼び捨てにしてんだ？」
「え？そんなすごい人なの？」
「すごいも何もオフィサーじゃねえか。俺ちょっと緊張しちゃったよ…」
「オフィサー？」
「お前本当に何も知らないんだな？」
「昨日来たばかりだし…」
呆れた顔のリムと一緒に、トンカツ定食を持って空いている席に腰掛ける。頼んでいないのにアオの分のドングリもセットで渡された。きっと、ルカさんのご配慮だろう。
「いただきます！…うまい！」
「だろ？！ってあー…えっと、上位ってのはだな…」
オフィサーとは、空界兵士1000人の頂点に立つTOP10を指す。上から大将、中将、少将、准将、大佐、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉の10名。いずれも兵士時代を経て上り詰めたエリート集団である。
「へ〜じゃあ、強いってこと？」
「強くて偉いってこと！それと、」
「それと？」
「オフィサーには、"ある力"を持っていないと選ばれないって言われてる」
「ちから…？」
「じきにわかるよ。さ、食おう」
謎を残したまま、サクサクのトンカツを頬張る。ジューシーな肉に甘めのソースがたまらない。
食事に夢中のモナネルは、これから巻き起こる事態なんて想像もしていなかった。
（ライスっておかわりできるの？）
（うん、あっちに行けばもらえるよ）
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