無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第4章 外界への旅立ちと人造魔石の謎

第69話 神託塔の技術

　リュネアを離れて数時間後、一行は森の中にある古い礼拝所へ身を寄せた。

　屋根の半分は崩れ、壁には蔦が絡みついている。かつて旅人が祈りを捧げた場所なのか、正面には顔の削れた石像が立っていた。

　外はすでに暗い。

　細い月が雲の間から覗き、森の地面を青白く照らしている。風が木々の間を抜けるたび、枝葉がざわざわと鳴った。

　ナノはその音を聞きながら、ようやく風があることに安心している自分に気づいた。

　風が動く。

　音がある。

　何かに吸われていない。

　それだけで、少し呼吸が楽になった。

　礼拝所の中央では、グレンとセイルがレオンの手帳を調べている。

　エリナは崩れた祭壇に座り、膝を抱えていた。リュネアを出てから、ほとんど言葉を発していない。

　ロガが小さな炉へ薪を足す。

「エリナさん、何か食べた方がいい」

　差し出したのは、硬い黒麦パンだった。

　エリナは反応しない。

　ロガが困った顔でナノを見る。

「俺、こういう時なんて言えばいいか分からねぇ」

「俺も分からない」

「お前、いつも何か言うだろ」

「言えばいいってものじゃないと思う」

　ナノはエリナの隣へ座った。

　少し距離を空ける。

　近づきすぎれば、慰めを押しつけるような気がした。

「食べられないなら、今は持っているだけでもいいと思います」

　ナノが言うと、エリナが僅かに顔を上げた。

「持っているだけ？」

「俺も、両親を失った直後は食べられませんでした。でも、ミラさんに『食べられないなら手に持ってなさい』って言われました。匂いを嗅いで、少しずつ口へ入れればいいって」

　エリナは黒麦パンを見る。

「今の私は、何を失ったのかも分からない」

　掠れた声。

「ギルドを失ったのか。仲間を裏切ったのか。最初から、私が信じていたものなんて存在しなかったのか」

「分からなくてもいいと思います」

「あなたは簡単に言うのね」

　声に苛立ちが混じった。

　ナノは黙った。

　傷ついている相手へ、自分の経験を重ねすぎたのかもしれない。

「……すみません」

「違う」

　エリナが目元を押さえる。

「あなたが悪いんじゃない。私が、何を言われても受け止められないだけ」

　長い息を吐く。

「ギルドには、優しい人もいた。マルクもそう。毎朝、受付へ花を持ってきてくれた。あの人が吸魔針で操られているのを見たのに、私は逃げた」

「逃げたんじゃありません」

「でも置いてきた」

　ナノの胸が痛む。

　自分も、父と母を置いて逃げた。

　逃げろと言われた。

　それでも、置いてきたという罪悪感は消えなかった。

「置いてきたことを、すぐ許さなくていいと思います」

　ナノはゆっくり言った。

「俺も自分をまだ許せていません。でも、生きて戻ることが、置いてきた人を忘れることじゃないって少し分かりました」

　エリナの目から涙が落ちる。

「戻れると思う？」

「分かりません」

　ナノは嘘をつかなかった。

「でも、戻るために証拠を守ることはできます。マルクさんを助ける方法も、これから探せます」

　エリナは手の中のパンを握った。

　すぐには食べなかった。

　それでも、床へ置かなかった。

　　　　　＊

「ナノ、来てくれ」

　セイルの声がした。

　手帳のページが何枚も開かれている。

　インクの色は途中から薄くなり、文字も乱れていた。レオンが急いで記録したことが分かる。

「ここだ」

　セイルが1つの図を指す。

　円形の器。

　中央に黒い人工核。

　周囲に8つの石。

　それぞれ異なる記号が描かれている。

　人族。

　ドワーフ。

　エルフ。

　獣族。

　悪魔。

　妖怪。

　竜人。

　ホムンクルス。

　8種族の種族石を示している。

「新たな種族石の創造」

　ナノが呟く。

　レオンの手帳には、さらに文章が続いていた。

『計画の目的は、8種族の種族石を統合し、人工的に第9の種族石を生み出すこと。完成すれば、既存の種族制約を超え、すべての属性へ適合する器となる』

「すべての属性へ適合……」

　ナノの喉が乾く。

　自分の【石】に似ている。

　種族石を吸収し、異なる種族の力を体へ馴染ませていく能力。

　グレンも同じことを考えたのか、険しい顔でナノを見る。

「人工的に、お前と似た器を作ろうとしている」

「でも、俺は人工的に作られたわけじゃ……」

　言葉が止まった。

　本当にそうなのか。

　自分の固有スキル【石】は、神託塔で無能と判定された。

　だが、神託塔が人造種族石計画へ関わっているなら、ナノのスキルについて何か知っていた可能性がある。

　無能と判定したのではなく、隠した。

　王都から追い出すために。

　あるいは、成長する前に処分するために。

　胸の奥が冷たくなる。

「俺の神託結果は……本当に偶然だったんでしょうか」

　誰もすぐには答えなかった。

　火の弾ける音が大きく聞こえる。

　グレンが低く言う。

「今ある情報だけでは断定できん」

「でも可能性はある」

「ある」

　その一言が重く落ちる。

　ナノは自分の掌を見る。

　白い菱形の石紋。

　谷底のダイヤモンドで目覚めた力。

　これは自分の力だと思っていた。

　けれど、誰かに作られたものだったら。

　自分自身だと思っていたものまで、計画の一部だったら。

「ナノ」

　ロガが呼ぶ。

「顔が真っ白だぞ」

「怖い」

　言葉が自然に出た。

「自分が自分じゃないみたいで怖い。俺の力も、両親が死んだことも、全部誰かに決められていたら……」

「誰かが何かを仕組んでても、お前がここまで来たことまで、そいつらのものじゃねぇ」

　ロガの声が強くなる。

「黒脈石を削ったのはお前だ。魔石を欲しがって、それでも止まったのもお前だ。俺と相棒になったのも……まあ、それは俺もだけど」

　最後だけ少し声が弱くなった。

「お前が何から生まれたか知らなくても、今まで選んだことは消えねぇだろ」

　ナノは目を閉じた。

　自分の出自がどうであっても。

　父と母を愛していたこと。

　グレンに教わったこと。

　ロガの声で戻ったこと。

　自分で選んだことまで、人工術式には奪えない。

「……うん」

　まだ怖い。

　答えは出ていない。

　それでも、立っていられる気がした。

　セイルが次のページを開く。

　そこには、神託塔の紋様と、1人の名前が記されていた。

『神託技術提供者――中央神官院研究官、ヴァルガス』

　ナノはその名を知らなかった。

　だが、文字を見た瞬間、石紋が僅かに熱を持った。

　まるで体の奥に、その名前を知っている何かがあるように。

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