無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第4章 外界への旅立ちと人造魔石の謎

第66話 地下室を包囲する者たち

　扉の向こうから聞こえる足音は、ゆっくりと近づいてきた。

　こつ。

　こつ。

　石造りの地下通路に、硬い靴底の音が乾いて響く。人数は少なくない。鎧の金具が擦れ、誰かが剣を鞘から抜く音も混じっている。

「ギルド長の命令だ」

　扉越しの声が、もう一度響いた。

「室内にある手帳と試料を机へ置け。抵抗しなければ、事情を確認するだけで済む」

　確認。

　その言葉が、ナノには妙に冷たく聞こえた。

　レオンの手帳には、宝石の力を人造の器へ集める計画と、神託塔から技術提供を受けていることが記されている。これほど重大な証拠を見つけた直後に現れた者たちが、ただ事情を聞くだけとは思えなかった。

　部屋の中には、古い紙と埃の匂いが漂っている。

　机の上では、淡い緑色の魔力が封じられた小瓶が、呼吸するように明滅していた。石ではなく、翠風石から抜かれた力だけが渦を巻いている。その不自然な光が、室内にいる全員の顔を青白く照らしていた。

　セイルは手帳を胸へ抱き込んでいる。

　指先が白くなるほど強く握りしめ、扉を睨みつけていた。

「事情を確認だって？」

　声に、隠しきれない怒りが滲む。

「先生の部屋を封じて、証拠を隠しておいて、今さら何を確認するつもりだ」

「セイル、声を抑えて」

　エリナが囁いた。

　けれど、彼女自身の声も震えていた。顔は青ざめ、机の鍵を握った右手には汗が浮いている。

「私が案内したことは、もう知られている。外に出れば、私も拘束されるわ」

「今さら怖くなったのか」

　セイルの言葉が鋭くなる。

　エリナの肩が小さく揺れた。

「怖いに決まってるでしょう！」

　押し殺していた感情が、一瞬だけ声になって噴き出した。

「私はここで働いてきたの。何年もよ。知っている顔ばかりなの。廊下の向こうにいる人たちだって、一緒に食事をしたことがあるかもしれない。もしかしたら、何も知らずに命令へ従っているだけかもしれない。それでも……今から、その人たちを敵として見なきゃいけないのよ」

　言葉の最後が掠れた。

　セイルは何も言い返せなかった。

　ナノはエリナの表情を見つめた。

　裏切ることを恐れているのではない。

　自分が信じていた場所が、最初から正しくなかった可能性を恐れている。

　もし宝石商ギルドが人造魔石計画へ関与しているなら、エリナが守ってきた記録も、鑑定士として過ごした時間も、そのすべてに嘘が混じっていたことになる。

　ナノには、その痛みが少しだけ分かった。

　神託塔を信じていた。

　神託は絶対で、与えられた結果こそが自分の価値だと思っていた。

　けれど、その神託塔が人造魔石計画へ関わっている。

　自分を無能と判定した場所が、最初から何かを隠していたのかもしれない。

「エリナさん」

　ナノは静かに呼びかけた。

「怖いままでいいと思います」

　エリナがこちらを見る。

「俺も、神託塔が関わっていると知って怖いです。自分の人生が、最初から誰かに作られていたみたいで。でも……今ここで手帳を渡したら、怖かった理由まで消される気がします」

　エリナの唇が震えた。

「だから、持って出ましょう。真実かどうか、俺たちで確かめるために」

　しばらくの沈黙。

　扉の外で、鎧が鳴った。

「返答がない場合、扉を開ける」

　今度の声には、明確な威圧があった。

　グレンが部屋を素早く見回す。

　扉は1つ。

　窓はない。

　壁は厚い石造り。

　正面から戦えば、狭い室内で追い詰められる。

「別の出口は」

　エリナが首を横に振りかけ、途中で止まった。

「……先生が、地下の換気路について話していたことがある」

「どこだ」

「本棚の裏。でも、入口を開く仕掛けは分からない」

　ナノは壁一面の本棚を見る。

　埃を被った本。

　鑑定記録。

　宝石図鑑。

　床には長い間動かされた形跡がない。

　だが、本棚の右端だけ、床の埃がわずかに途切れている。

「右側です」

　ナノが指差した。

「この棚だけ、床の傷が新しい」

　ロガが棚へ駆け寄り、両手で押した。

「動かねぇぞ」

「引くんじゃなくて、どこかに留め具がある」

　セイルが棚の本を乱暴に抜き始める。

「先生なら、石に仕掛けを隠す」

　エリナが呟いた。

「鑑定士以外には分からないように」

　ナノは本棚を見つめた。

　装飾石が5つ埋め込まれている。

　赤。

　青。

　黄。

　白。

　緑。

　一見すると飾りだが、緑色の石だけ表面に埃が少ない。誰かが何度も触れた跡だ。

「これです」

　ナノが手を伸ばしかけ、止める。

「セイルさん、鑑定できますか」

　セイルが緑の石へ指を近づける。

「風石だ。ただし、魔力はほとんどない」

「力を入れるんじゃなくて、抜く仕掛けかもしれません」

「どういうことだ」

「レオンさんは、力を抜かれた石を調べていた。なら、石から魔力が消えた時に動く仕掛けを作った可能性がある」

　セイルは息を呑んだ。

　胸元の青い鑑定石を外し、緑の石へ近づける。鑑定石が淡く光り、緑の石に残っていた僅かな魔力を吸い上げた。

　かちり。

　壁の奥で、小さな金属音がした。

　ロガが本棚を押す。

　今度はゆっくり動いた。

　埃が舞い、古い空気が流れ出す。

　本棚の裏には、人ひとりが通れるほどの暗い穴が開いていた。

「換気路です」

　エリナの声に、安堵と恐怖が同時に混じった。

　扉が強く叩かれる。

「開けるぞ！」

　木材が軋んだ。

　時間がない。

　グレンは即座に指示を出した。

「エリナとセイルが先。手帳と試料を持て。ナノ、ロガ、続け。俺が最後に入る」

「グレンさんが残るなら、俺も」

「残るとは言っていない」

「でも、扉を止めるんですよね」

「数秒稼ぐだけだ」

　ナノは言い返そうとした。

　グレンの目が鋭くなる。

「今のお前の役目は、証拠を外へ運ぶことだ。守られるのが嫌だからと、必要のない場所へ立つな」

　胸へ刺さる言葉だった。

　それでも、間違っていない。

「……必ず来てください」

「命令するな」

「お願いです」

　グレンは一瞬だけ黙った。

「ああ」

　短い返事。

　それを聞いて、ナノは換気路へ入った。

　内部は狭く、湿った石の匂いが濃い。膝をつかなければ進めない高さだった。

　前を進むエリナの息遣いが荒い。

　セイルは片手で手帳を抱え、もう片方の手で暗闇を探っている。

　後ろから、扉が破られる音がした。

　どん。

　木片が飛び散る。

「室内を確認しろ！」

　男たちの声。

　直後、グレンの戦槌が石床を叩いた。

　ごうん。

　換気路全体が震え、後方から大量の埃が吹き込んでくる。

「グレンさん！」

　ナノが振り返る。

　暗闇の奥から、低い声が届いた。

「前を向け！」

　その声に押され、ナノは進んだ。

　狭い通路の中で、胸元の札が石壁へ当たり、かすかな音を立てる。

　証拠を運ぶ。

　生きて外へ出る。

　今はそれが、自分に任された役目だった。