無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第4章 外界への旅立ちと人造魔石の謎

第65話 消えた鑑定士の手帳

　夕刻になっても、上級鑑定士ハイゼンは戻らなかった。

　宝石商ギルドの窓から差し込む光が、白から橙色へ変わっていく。展示棚の宝石も、昼間とは異なる深い色を帯び始めていた。

　ナノたちは応接室で待ち続けていた。

　壁には歴代鑑定士の肖像画が並んでいる。

　どの人物も豪華な服をまとい、胸元に大きな宝石をつけていた。その中に、セイルが何度も目を向ける肖像があった。

　黒髪に白い筋が混じった、穏やかな目の人族男性。

「レオン先生？」

　ナノが尋ねる。

　セイルは頷いた。

「ああ。6年前の鑑定競技会で優勝した時の絵だ」

「優しそうな人ですね」

「優しかった。石に対しては、誰より厳しかったけどな」

「どんなふうに？」

　セイルは少しだけ笑った。

「俺が高価な宝石ばかり見たがった時、道端の石を100個持ってこいと言われた」

　ナノは目を瞬いた。

「100個？」

「全部の違いを説明できるまで、宝石には触らせないって」

　グレンが小さく頷く。

「まともな鑑定士だ」

「当時は嫌いになりかけたけどな」

「でも、今は分かる？」

　セイルの笑みが消える。

「ああ。値段の高い石だけを見る奴は、石じゃなくて価値札を見ている。先生はそう言っていた」

　魔石狩りで教えられたことと似ている。

　欲しい石ではなく、必要な石を選ぶ。

　力だけではなく、石が生きてきた記録を見る。

　レオンという鑑定士も、石を道具としてだけ扱う人物ではなかったのかもしれない。

　扉が開いた。

　入ってきたのはエリナだった。

　顔色は昼間より悪い。

　周囲を気にするように廊下を振り返り、扉を閉めて鍵をかける。

　セイルが立ち上がった。

「何を隠してる」

「声を抑えて」

　エリナは胸元から小さな鍵を取り出した。

「ハイゼン様は戻らない。評議会が長引いているんじゃない。あなたたちに会わせないために、別館へ移された」

「誰の指示だ」

「ギルド長よ」

　室内の空気が張りつめる。

　グレンが低く聞く。

「理由は」

「人工核を持ち込んだ者と接触させるな、と」

「やはり知っていたのか」

　エリナは唇を噛んだ。

「私は詳しく知らない。本当に。でも、人造魔石という言葉は知っていた」

「昼間、嘘をついたな」

　セイルの声に怒りが滲む。

「そうよ」

　エリナは逃げずに答えた。

「嘘をついた。あの場で知っていると言えば、私もあなたたちも監視対象になる」

「もう監視されてるんじゃないのか」

「だから急いでいるの」

　エリナは鍵を机へ置いた。

「先生の私室が、ギルド地下に残されている。失踪後、封鎖されたまま。でも先生は消える直前、私に『戻らなければ机の底を探せ』と言った」

　セイルの呼吸が止まる。

「どうして今まで見なかった」

「見たわ。でも机の底には何もなかった」

「なら何を――」

「鍵穴がなかったの」

　エリナは机の鍵を指で押す。

「この鍵は今日、私の書類棚に入っていた。誰が入れたか分からない。けれど、先生が使っていた私室の鍵と同じ紋章がある」

　鍵の柄には、小さな風石の意匠が刻まれていた。

　中央には、3本の線が1点へ集まる模様。

　吸魔針の刻印に似ている。

「罠の可能性がある」

　グレンが言う。

「分かっているわ」

「それでも行くつもりか」

「先生が残したものなら、確かめたい」

　エリナの声は震えていた。

　怖い。

　それでも、何もしなかった後悔の方が大きいのだろう。

　セイルは彼女を見つめた。

　怒りと心配が入り混じった顔だった。

「どうして1人で抱えた」

「あなたが消えたからよ！」

　エリナの声が大きくなる。

　すぐに口を押さえ、声を落とす。

「先生が消えて、あなたまでギルドを飛び出した。私はここに残るしかなかった。何も知らないふりをして、記録を守って、いつか誰かが戻るのを待ってた」

　目に涙が浮かんでいる。

「私だって、怖かったのよ」

　セイルは何も言えなくなった。

　怒りが消えたわけではない。

　だが、エリナもまた1人で戦っていたのだと分かった。

　ナノは自分とロガを思い出した。

　戻してくれる声があること。

　隣に誰かがいること。

　それがどれほど大きいか。

「今度は1人じゃないです」

　ナノが言った。

　エリナがこちらを見る。

「俺たちも行きます。ただし、勝手に動かず、危険があれば全員で戻る。それでいいですか」

　グレンがナノへ目を向ける。

「お前が決めることではない」

「……すみません」

「だが、判断は同じだ」

　グレンは立ち上がった。

「私室へ行く。ただし、罠を前提にする。ナノは石眼を必要な時だけ使え。ロガはナノとエリナを見ろ。セイルは先走るな」

　セイルが苦い顔をする。

「俺だけ言い方が厳しくないか」

「信用したい相手ほど、判断を誤る」

　セイルは黙った。

　その言葉を否定できなかった。

　　　　　＊

　ギルド地下へ続く階段は、展示室の裏に隠されていた。

　エリナが書棚の裏にある金具を押すと、石壁が静かに横へ動く。

　暗い階段が下へ伸びていた。

　湿った空気。

　古い紙。

　蝋。

　微かな宝石粉。

　灯石を持って降りると、足音が細く反響した。

　地下通路には扉がいくつも並んでいる。

　どれも古く、表札が外されていた。

　エリナは最も奥の扉で立ち止まる。

「ここが先生の私室」

　鍵を差し込む。

　回す。

　かちり、と小さな音。

　扉が開いた。

　部屋の中は、失踪した日のまま時間が止まっていた。

　机。

　椅子。

　壁一面の本棚。

　宝石を調べるための器具。

　乾いたインク瓶。

　埃を被った衣服。

　セイルは入口で動けなくなっていた。

「先生……」

　声が掠れる。

　懐かしい匂いが残っているのかもしれない。

　エリナは机の前へ進んだ。

「机の底を探せと言っていた」

　全員で確認する。

　木製の机の裏。

　引き出しの奥。

　床との隙間。

　目に見える鍵穴はない。

　ナノは机へ触れず、周囲を見た。

　机の脚の1本だけ、床の埃が薄い。

　誰かが動かした跡。

「この脚、少し新しい傷があります」

　エリナがしゃがむ。

「本当だわ」

　脚の裏側に、小さな風石の紋章が彫られていた。

　鍵の柄と同じ形。

　エリナが鍵を当てると、紋章部分が僅かに沈んだ。

　机の底から、薄い箱が滑り出す。

　セイルの手が震えた。

　箱を開ける。

　中にあったのは、革張りの手帳と、透明な小瓶だった。

　小瓶の中には、風のように揺れる淡い緑色の光が閉じ込められている。

　だが、石はない。

　魔力だけが瓶の中で渦を巻いていた。

「宝石から抜いた力……」

　セイルが呟く。

　ナノの石紋が反応する。

　翠風石から奪われたものと同じ気配。

　手帳の最初のページには、レオンの筆跡で短い文が残されていた。

『宝石の力を抜き、人造の器へ集める計画が進んでいる。目的は新たな種族石の創造。主導者はギルド内部にいる』

　全員の顔が強張る。

　次の行。

『神託塔から提供された技術が使用されている』

　ナノの心臓が強く鳴った。

「神託塔……」

　自分を無能と判定した場所。

　家族を貧民街へ落とした場所。

　人工核に刻まれていた紋様。

　すべてが繋がり始めている。

　セイルは震える手でページをめくった。

　最後の記録には、地図が描かれていた。

　リュネアの北東。

　森の奥。

　赤い印。

　その横に、1つの名前。

『風喰らいの工房』

　その瞬間、部屋の外で足音がした。

　1人ではない。

　複数。

　鎧が擦れる音。

　扉の向こうから低い声が響く。

「ギルド長の命令だ。中にいる者は、手帳と試料を置いて出てこい」

　エリナの顔が青ざめる。

「見つかった……」

　グレンは戦槌を構えた。

　ロガはナノの横へ立つ。

　セイルは手帳を強く握った。

　ナノは緑色の光が渦巻く小瓶を見つめた。

　地底の魔石喰い。

　力を失った宝石。

　黒い吸魔針。

　神託塔。

　そして、風喰らいの工房。

　第4章の謎は、ついにナノ自身の過去へ繋がった。

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