無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第4章 外界への旅立ちと人造魔石の謎

第63話 助けた命と失われた石

　襲われた商人たちを連れ、ナノたちは交易路近くの休息所へ向かった。

　森を抜けた先に、石造りの小さな建物があった。旅人が雨風を避けるための場所らしく、屋根は低く、壁には何度も補修された跡が残っている。

　室内には簡素な寝台が4つ。

　中央には古い炉。

　火を入れると、湿っていた空気に薪の匂いが広がった。

　右腕を硬化させた商人は、寝台へ横たわっていた。

　名はバルク。

　リュネアとドワーフ領を行き来する宝石商で、力を失った宝石を運んでいたという。

　もう1人の若者は、バルクの息子で助手のフィンだった。頭の傷は浅く、セイルが薬を塗ると、しばらくして意識を取り戻した。

「父さん！」

　目を開けるなり、フィンは隣の寝台へ駆け寄った。

「無事だ……右腕は動かないが、生きてる」

　バルクは苦しそうに笑った。

「お前こそ、頭は大丈夫か」

「俺より父さんの腕が……」

　フィンの目に涙が滲む。

　バルクは動く方の左手で、息子の肩を軽く叩いた。

「商人は片腕でも値段交渉できる。心配するな」

　冗談を言っている。

　けれど声が震えていた。

　自分の腕が戻らない可能性を、本人が一番恐れている。

　ナノは炉の前に座り、その親子を見ていた。

　父と母を思い出す。

　あの日、自分が目を覚ました時、そばに2人はいなかった。

　もう一度名前を呼ぶことも、手を握ることもできなかった。

　助けられなかった命と、今目の前で助かった命。

　胸の奥に嬉しさと痛みが同時に広がる。

「どうした」

　隣へ座ったロガが小声で尋ねた。

「父さんたちを思い出した」

「……そうか」

「助かってよかったって思う。でも、それを見ると、俺の父さんと母さんは助からなかったんだって、また思い出す」

　口にした途端、喉が詰まった。

　涙を見せたくなくて、炉の火を見つめる。

　赤い炎が滲んだ。

「嫌なやつだよね。助かった人を見て、こんなこと考えるなんて」

「嫌じゃねぇよ」

　ロガの返事は早かった。

　ナノは顔を向ける。

　ロガは火を見たまま続けた。

「嬉しいのと悔しいのが一緒にあるだけだろ。どっちか片方にしなきゃいけない決まりなんかねぇ」

「ロガ……」

「俺だって、グレン親方が他の見習いを褒めると、そいつが上手くいって良かったと思うし、同時に腹も立つ」

「それは少し違わない？」

「似たようなもんだ」

　ロガは乱暴に言い切った。

　けれど、その不器用な言葉に救われた。

　悲しいまま、助かったことを喜んでもいい。

　笑えば裏切りではないと、ミラにも言われた。

「ありがとう」

「礼を言うな。あと泣くなら、俺の服で拭くなよ」

「まだ拭いてない」

「先に言っとく」

　ナノは涙を手の甲で拭い、小さく笑った。

　　　　　＊

　グレンとセイルは、回収した吸魔針の破片を机へ並べていた。

　黒い破片は、砕けてもなお光を吸い込むような色をしている。炉の炎が近くにあるのに、表面には赤い光がほとんど映らなかった。

　ナノも机へ近づく。

「人工核と同じ石ですか？」

「性質は近い」

　グレンは金属棒で破片を動かした。

「だが、核ほど複雑ではない。魔石の力を繋ぐのではなく、吸って送ることに特化している」

　セイルが破片の刻印を指す。

「この記号。師匠の手帳に何度も描かれていた」

　刻印は、3本の細い線が中央の黒点へ向かう形だった。

　ナノには、複数の道が1つの穴へ吸い込まれるように見えた。

「どういう意味なんですか」

「古い人族の錬金記号で、『収束』を示す形に似ている。ただ、少し違う」

「何が違う？」

　ロガが覗き込む。

「通常の収束記号は、集めた力を器へ溜める。この刻印には、さらに外へ送る線がある」

　セイルは紙へ刻印を書き写し、北東へ伸びる細線を加えた。

「吸魔針は中継器だ。奪った力をどこかの大きな器へ送っている」

　バルクが寝台から声を出した。

「リュネアへ……行くのか？」

　全員が振り返る。

　バルクは硬化した右腕を庇いながら、ゆっくり起き上がった。

「私も連れていってほしい」

「その腕で旅は無理だ」

　グレンが即答する。

「だが、私は宝石商だ。力を抜かれた石の仕入れ元も、販売記録も知っている。ギルドで証言できる」

「治療が先だ」

「リュネアなら治療師もいる。ここで待っている方が危険だ。襲った連中が、積み荷を回収しに来るかもしれない」

　バルクの言葉には恐怖があった。

　単に急いでいるのではない。

　再び狙われることを怯えている。

「襲ってきた相手を見ましたか？」

　ナノが尋ねる。

　バルクの顔が強張った。

「人影を見た」

「人？」

「ああ。黒い外套を着ていた。顔は仮面で隠していた。荷車の前へ突然現れ、地面へ黒い針を刺した」

　フィンが震える声で続ける。

「風が止まって、石が光り始めた。父さんが針を抜こうとしたら、腕が……」

　バルクは硬化した腕へ視線を落とした。

「そいつは何も盗らなかった。宝石が濁ったのを確認すると、森へ消えた」

「奪った力だけが目的だった」

　セイルの声が低くなる。

　ナノは尋ねた。

「体格や声は？」

「背は人族くらい。声は聞いていない。ただ……」

　バルクの顔色がさらに悪くなった。

「外套の留め具に、宝石商ギルドの紋章があった」

　室内が静まり返った。

　薪が弾ける音だけが響く。

　セイルが机を強く掴んだ。

「やっぱり、ギルドの中にいる」

「まだ断定できない」

　グレンが抑える。

「紋章は盗める。偽装もできる」

「でも、認可店で売られた石が抜かれ、師匠が消え、今度はギルドの紋章をつけた奴が襲った。これでも偶然だって言うのか」

　セイルの声には怒りが滲んでいた。

　自分の師を疑いたくない。

　それでも、ギルドへの疑いは強くなっている。

　ナノはセイルの表情を見つめた。

　怒っている。

　けれど、その奥には不安がある。

　真実を知りたい気持ちと、知りたくない気持ちがぶつかっている。

「セイルさん」

「何だ」

「リュネアに着いても、1人で動かないでください」

　セイルの眉が上がる。

「俺を疑ってるのか」

「違います。怒ったまま1人で行ったら、相手の罠に入るかもしれない」

　セイルは何か言い返そうとした。

　だが、ナノは目を逸らさなかった。

「俺も力を欲しがると、周りが見えなくなります。その時、ロガに止めてもらいました。だから……セイルさんも、止まってくれる人の声を聞いてほしいです」

　長い沈黙。

　セイルは拳を握った。

　やがて、力を抜くように息を吐いた。

「……分かった。勝手には動かない」

　ロガが小さく言う。

「本当だな？」

「お前は俺の監視役か？」

「必要ならなる」

「面倒なドワーフだな」

「よく言われる」

　少しだけ、張りつめた空気が緩んだ。

　翌朝、バルクとフィンも加え、一行はリュネアを目指すことになった。

　助けた命。

　力を失った石。

　消えた鑑定士。

　黒い外套の人物。

　それらが、交易都市で1つに繋がろうとしていた。

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