無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第4章 外界への旅立ちと人造魔石の謎

第61話 風の止まった交易路

　交易路を北へ進むにつれ、朝の霧は少しずつ薄くなっていった。

　濡れた草の葉に朝日が触れ、無数の水滴が白く光っている。道の両側には深い森が続き、枝の隙間から差し込む光が、泥の残る轍を細く照らしていた。

　けれど、ナノには妙な違和感があった。

　風がない。

　つい先ほどまで、木々の梢は絶えず揺れていた。葉が擦れ、草が波打ち、湿った空気が髪を撫でていたはずだ。

　今は何も動いていない。

　枝先も、草も、道端に垂れた蜘蛛の糸さえ静止している。

「……止まってる」

　ナノが足を止めると、ロガが振り返った。

「何がだ？」

「風。さっきまで吹いてたのに、急に消えた」

　ロガは周囲を見回した。最初は不思議そうな顔をしていたが、次第に眉間へ深いしわが刻まれる。

「本当だな。鳥の声も聞こえねぇ」

　その言葉で、ナノも気づいた。

　森が静かすぎる。

　羽音も、虫の声もない。遠くで流れていたはずの小川の音さえ、厚い布に包まれたように弱くなっている。

　静かというより、何かに音を吸われている。

　セイルが腰の剣へ手を伸ばした。

「風喰らいの痕跡に近い。師匠の記録にも、術式が動いている場所では周囲の風が死ぬと書いてあった」

「風が死ぬ……」

　ナノは自分の口から出た言葉に、背筋が冷えるのを感じた。

　風は目に見えない。

　けれど、地上へ出てからナノは、風が常に世界を動かしていることを知った。葉を揺らし、匂いを運び、雲を流し、生き物の気配を知らせる。

　それが一斉に止まっている。

　空気そのものが息を潜めているようだった。

　グレンは道端へしゃがみ込み、土を指でなぞった。

「荷車の跡がある」

「交易商人ですか？」

　ナノも近づく。

　泥の中に深い轍が2本伸びていた。その横には人の靴跡と、蹄の跡がいくつも残っている。

　だが、途中から足跡が乱れていた。

　蹄が横滑りし、荷車の轍が大きく蛇行している。人の足跡も、走ったように深く土へ食い込んでいた。

　ロガが口元を硬くする。

「襲われた跡か」

「まだ新しい」

　セイルが土を触り、指先についた泥を確かめた。

「乾いていない。今朝か、遅くても昨夜だ」

　道の先は緩い下り坂になっていた。

　木々が密集し、薄暗い。

　その奥から、かすかな音がした。

　きい……。

　木が軋むような音。

　次に、何かが地面を擦る音。

　ずる。

　ずる。

　全員が武器を構えた。

「俺が先に行く」

　グレンが低く告げる。

　ナノは無意識に一歩前へ出た。

「俺も――」

「後ろだ」

　短い言葉に止められる。

「でも、石の異変なら俺が見ないと」

「見る時はこちらから言う。先に危険へ頭を突っ込むな」

　言い返したい気持ちはあった。

　だが、グレンの背中を見て、ナノは唇を噛んだ。

　守られていることが悔しい。

　それでも、役割を間違えれば仲間を危険にする。そのことも、今は理解している。

「……分かりました」

　ナノはロガの横へ戻った。

　ロガが小さく肘を当ててくる。

「よく止まれたな」

「少し行きたかった」

「顔を見れば分かる」

「でも止まった」

「ああ。それでいい」

　4人は足音を抑え、坂を下った。

　やがて木々の間から、横倒しになった荷車が見えた。

　車輪は片方が外れ、積み荷の木箱が道へ散乱している。箱の蓋は壊され、中から緑色や青色の小石が転がり出ていた。

　宝石だ。

　だが、どれも色が薄い。

　輝きがなく、灰を被ったように濁っている。

　ナノの胸がざわついた。

「全部……力が抜かれてる」

　荷車の横には、2人の人族が倒れていた。

「人がいる！」

　ナノが走りかける。

「待て！」

　グレンの声が飛んだ。

　だが、倒れていた1人がわずかに腕を動かした。

「た……助け……」

　弱い声。

　ナノの体は考えるより先に動いていた。

　ロガも同時に走る。

「おい、ナノ！　勝手に行くな！」

「生きてる！」

「分かってる！　だから一緒に行く！」

　2人は倒れた男のもとへ駆け寄った。

　年配の商人だった。額から血を流し、右腕を胸へ抱え込んでいる。その右手は指先から手首まで灰色に変色し、石のように硬くなっていた。

「腕が……動かねぇ……」

　男の声が震えている。

　ナノは手を伸ばしかけ、寸前で止めた。

　魔石毒かもしれない。

　黒錆や人工術式の影響なら、素手で触れるのは危険だ。

「セイルさん、この症状は？」

　セイルが膝をつき、硬化した腕を観察する。

「風属性の枯渇と、何か別の魔力が混ざってる。石化に近いが、普通の呪いじゃない」

　ナノの掌の石紋が熱を持った。

　石眼を使えば、分かるかもしれない。

　だが、倒れている男の体内を読むことになる。魔石とは違う。無理に見れば、相手にも自分にも何が起こるか分からない。

「見るなら短くしろ」

　グレンが追いつき、ナノの横へ立った。

「はい」

　ナノは男へ声をかける。

「腕の状態を見るために、俺の力を使います。少し気分が悪くなるかもしれません」

　男は苦しそうに頷いた。

「た、頼む……切り落とすのだけは……」

「切りません。できる限り、戻す方法を探します」

　自信があるわけではない。

　それでも、不安に震えている相手へ「分かりません」とだけ言うことはできなかった。

　ナノは深く息を吸い、石眼を開いた。

　視界が白く染まる。

　男の右腕に、細い灰色の線が浮かび上がった。

　――外部魔力侵入。

　――風属性魔力、強制吸引。

　――残留術式、硬化封鎖。

　――吸引経路……掌。

　――術式核、存在せず。

　――外部接続、切断済み。

　ナノはすぐに石眼を閉じた。

　頭の奥に鈍い痛みが残る。

「力を吸われたあと、腕の中の魔力の道が固められています。でも、今はもう何かと繋がってはいません」

「治るのか？」

　男の声には、縋るような必死さがあった。

「俺には今すぐ治せません。でも、術式は進んでいない。治療師に診てもらえば、戻る可能性はあります」

　断定はできない。

　だからこそ、希望だけを言うのではなく、分かったことを正確に伝える。

　男の目から力が抜け、安堵の涙が滲んだ。

「よかった……まだ、腕が……」

　ロガがもう1人の倒れている若者を確認する。

「こっちは気を失ってるだけだ。頭を打ってる」

　グレンが周囲を見渡した。

「襲ったものはまだ近い可能性がある。長居はできん」

　ナノは散らばった宝石を見る。

　翠風石。

　水色の石。

　乳白色の石。

　どれも中心が暗く、力を失っていた。

　その中に、1つだけ異様なものがあった。

　割れた木箱の陰で、黒い針のような石片が土へ突き刺さっている。

　人工核と同じ、光を吸い込む黒。

　ナノの石紋が、警告するように強く熱を持った。

「グレンさん……あれ」

　全員の視線が黒い石片へ向く。

　その瞬間、止まっていた森の風が一斉に動いた。

　ごうっ、と周囲の空気が黒い石片へ吸い込まれる。

　木々が内側へ大きくしなる。

　散らばっていた宝石が震え、地面を転がり始めた。

　セイルが顔色を変えた。

「風喰らいの術式が、まだ生きてる！」

　黒い石片の奥で、何かが目を覚ましたように脈打った。

　ナノは倒れている商人を庇うように前へ出た。

　風のない交易路で止まっていた異変が、再び動き始めた。

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