無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第1章 無能スキル【石】と谷底のダイヤモンド

第3話 谷底の地底湖

　落ちている。

　ナノは、自分の体が夜の底へ引きずり込まれていく感覚だけを、ぼんやりと理解していた。

　耳元で風が悲鳴を上げている。冷たい空気が頬を切り、服の裾を乱暴に引き裂くように暴れた。視界は回転していた。黒い崖壁、霧の白、遠ざかる夜空、そして一瞬だけ見えた父と母の影。

　父の声がした。

　ナノ。

　母の声もした。

　生きて。

　その声は、風に千切られながらも、ナノの胸の奥に深く刺さった。

「父さん……母さん……！」

　叫んだはずだった。

　けれど、自分の声が本当に出ていたのか分からない。喉は焼けるように痛み、肺の中の空気はすべて奪われていた。涙が出ているのか、風で目が濡れているのかも分からなかった。

　崖の上は、もう見えない。

　ナノの下には、濃い霧の層が広がっていた。

　その霧は、谷底から湧き上がる白い息のようだった。夜の闇に沈む谷の奥で、何かが静かに待っている。そんな気配がした。

　体が霧を突き破る。

　次の瞬間、視界が白に染まった。

　何も見えない。

　上下の感覚すらなくなる。

　ナノは必死に手を伸ばした。何かを掴もうとした。岩でも、枝でも、父の手でも、母の服の裾でもよかった。

　だが、指先に触れるものは何もない。

「っ、あ……！」

　息が詰まった。

　霧の向こうで、かすかな水音が聞こえた。

　谷底に水がある。

　そう気づいた時には、もう遅かった。

　ナノの体は、暗い水面へ叩きつけられた。

　衝撃。

　全身の骨が砕けたかと思った。

　冷たい水が口と鼻から一気に入り込み、肺の中まで凍らせる。視界が泡で埋まり、耳の奥で鈍い轟音が響いた。

　痛い。

　寒い。

　苦しい。

　沈んでいる。

　ナノは水の中で手足を動かそうとした。だが、体は思うように動かなかった。落下の衝撃で腕も脚も痺れている。胸が焼けるように苦しい。上がどちらかも分からない。

　暗い水の中で、ナノの意識が遠ざかっていく。

　父の顔が浮かんだ。

　傷だらけの手で、ナノの肩を叩いた父。

　生きろ、と叫んだ父。

　母の顔が浮かんだ。

　泣きながら笑って、あなたが生きている限り私たちは終わらない、と言った母。

　終わらない。

　その言葉が、沈んでいく意識の中で、小さな火のように残った。

　終われない。

　ナノは、水の中で歯を食いしばった。

　肺が悲鳴を上げる。手足は重い。体は冷たい水に絡め取られ、底へ底へと引きずられていく。

　それでも、ナノは手を伸ばした。

　上かどうかも分からない方向へ。

　指先が、何かに触れた。

　岩ではない。

　水草でもない。

　硬く、冷たいもの。

　ナノは無我夢中でそれを掴んだ。

　次の瞬間、指先に鋭い痛みが走った。

　何かの角で皮膚が切れたのだろう。血が水の中へ薄く広がる。その血が触れた瞬間、ナノの手の中の硬いものが、ほんのわずかに光った。

　青白い光だった。

　深い水の底で、星の欠片が目を覚ましたような光。

　ナノは目を見開いた。

　掴んでいるのは、透明な石だった。

　いや、石というにはあまりにも澄んでいる。

　水の闇の中でも、その内部だけが凍った光を閉じ込めている。傷だらけのナノの手の中で、宝石は脈打つように淡く輝いた。

　その瞬間、頭の奥で音がした。

　誰かの声ではない。

　鐘の音でもない。

　神託塔で聞いた冷たい響きとも違う。

　もっと深く、もっと古い、石の奥から響くような音だった。

　――適合確認。

　ナノの意識に、文字のようなものが浮かんだ。

　――鉱物系統、白剛石。

　――基礎適合率、0.7％。

　――固有スキル【石】、初期覚醒条件を満たしました。

　何だ。

　何が起きている。

　声を出そうとしたが、水が口の中へ流れ込んだ。

　ナノの胸が限界を迎える。

　その時、手の中の宝石がさらに強く光った。

　体の奥に、冷たい熱が流れ込んできた。

　矛盾した感覚だった。

　氷のように冷たいのに、血管の内側を焼くように熱い。指先から腕へ、腕から胸へ、胸から全身へ、何かが流れ込んでくる。

　折れかけていた意識が、無理やり引き戻された。

　手足に力が戻る。

　重かった体が、ほんの少しだけ軽くなる。

　ナノは水を蹴った。

　必死だった。

　上へ。

　たぶん上だと思う方へ。

　泡が頬を撫でる。肺はもう限界だった。喉が焼ける。頭の中が白くなる。

　それでも、ナノは宝石を握りしめたまま泳いだ。

　暗い水面が近づく。

　そして――。

「がはっ！」

　ナノは水面を破った。

　空気が肺に流れ込む。

　同時に、水を吐いた。

　何度も咳き込み、喉の奥に入った水を吐き出す。体は震えていた。寒さと恐怖と、まだ終わっていない痛みで、歯が勝手に鳴る。

「はっ……はっ……はぁっ……！」

　息をするだけで胸が痛い。

　ナノは水面に浮かびながら、必死に周囲を見回した。

　そこは、谷底の地底湖だった。

　上は見えない。

　高い崖に囲まれ、夜空は細く裂けた布のように遠くにある。谷底には白い霧が薄く漂い、湖面の上を静かに流れていた。

　だが、完全な闇ではなかった。

　地底湖の周囲には、青白く光る鉱石が点々と埋まっていた。岩壁の隙間、湖の底、天井から垂れる鍾乳石。そのひとつひとつが、弱い光を放っている。

　まるで、地下に沈んだ星空だった。

　ナノはなんとか湖岸へ泳いだ。

　指先が岩に触れる。

　苔でぬめっていたが、必死に掴んだ。腕に力を込め、体を引き上げる。

　岩場へ転がるように上がった瞬間、全身から力が抜けた。

「うっ……げほっ、げほっ……」

　ナノは横向きになり、口の中の水を吐いた。

　体中が痛い。

　肩も、膝も、背中も、落下の衝撃で悲鳴を上げている。服は裂け、腕には細かな傷がいくつも走っていた。額から流れた血が、片目の端に入り込んでいる。

　それでも、生きていた。

　生きてしまった。

　その事実が、胸に重くのしかかった。

「父さん……母さん……」

　名前を呼んだ瞬間、涙が出た。

　止まらなかった。

　ナノは岩の上で体を丸めた。寒さで震えているのか、泣いているせいで震えているのか分からない。

「ごめん……ごめん、俺……俺だけ……」

　声が岩壁に吸い込まれる。

　返事はない。

　父の石槌の音も、母の声も、もう聞こえない。

　地底湖の水音だけが、静かに続いていた。

　ナノは握ったままの手に気づいた。

　ゆっくりと指を開く。

　そこには、透明な宝石があった。

　水に濡れているはずなのに、表面には一滴の水も残っていない。内部には青白い光が宿り、ナノの血が触れた部分だけが淡く赤く輝いている。

「なんだよ……これ」

　ナノの声は掠れていた。

　宝石は答えない。

　だが、再び頭の奥に文字が浮かんだ。

　――白剛石の欠片を確認。

　――吸収しますか。

　吸収。

　その言葉の意味が分からなかった。

　ナノは首を振った。

「い、いや……待って。何だよ、これ。俺、何を……」

　言い終わる前に、宝石が光った。

　ナノの掌に熱が走る。

「っ、あああああっ！」

　焼けるような痛みだった。

　掌から腕へ、腕から胸へ、骨の内側を何かが削りながら流れていく。ナノは地面に手を叩きつけ、歯を食いしばった。

　だが、痛みは止まらない。

　骨が軋む。

　筋肉が引き裂かれ、すぐに縫い直されるような感覚。心臓が乱暴に脈打ち、血管の中を小さな石の粒が流れているようだった。

「や、やめ……やめろ……！」

　涙と涎が混じる。

　息ができない。

　体が勝手にのけぞる。

　頭の奥で、また文字が浮かんだ。

　――吸収開始。

　――白剛石、適合率上昇。

　――耐久値、微上昇。

　――筋力値、微上昇。

　――骨格強度、補正開始。

　ナノは地面を掻いた。

　爪の間に黒い土が入り込む。痛みで視界が滲み、地底湖の青い光が何重にも揺れて見えた。

　やがて、掌の中の宝石が砕けた。

　透明な破片が光になり、ナノの皮膚へ吸い込まれていく。

　痛みが少しずつ引いていった。

　ナノは荒い息を吐きながら、岩場に倒れ込んだ。

「はっ……はっ……な、何が……」

　腕を見る。

　傷が消えているわけではない。

　だが、さっきより痛みが薄い。落下で痺れていた右足にも、少しずつ感覚が戻っている。

　掌には、宝石があった場所に小さな紋様が浮かんでいた。

　透明な菱形の印。

　まるで、皮膚の下に小さな宝石が埋まったようだった。

　ナノは震える声で呟いた。

「これが……【石】？」

　神託塔で笑われたスキル。

　役立たずと決めつけられた力。

　ただの石だと嘲笑されたもの。

　その力が、谷底で初めてナノの体に反応した。

　だが、喜びはなかった。

　胸にあるのは、喪失と恐怖だけだった。

　もし、この力が本物なら。

　なぜ、もっと早く目覚めなかった。

　なぜ、父と母を守る時に出てこなかった。

「今さら……」

　ナノは歯を食いしばった。

「今さら目覚めて、何になるんだよ……」

　声が震えた。

　岩場に涙が落ちる。

　その時、地底湖の奥で水音がした。

　ぴちゃん。

　小さな音だった。

　だが、ナノは反射的に顔を上げた。

　湖の向こう。

　青白い鉱石の光が届かない暗がりで、何かが動いた。

　低い唸り声。

　水面が静かに揺れる。

　ナノの体が強張った。

　地底湖は、命を拾った場所ではなかった。

　ここにも、魔物がいる。

　暗闇の中から、濡れた石のような体を持つ小さな魔物が這い出してきた。

　鉱石ガキよりも細い。

　だが、口元には鋭い歯が並び、背中には青黒い鉱石の棘が生えている。

　水鉱ガキ。

　地底の水辺に潜む、低級魔物。

　ナノは岩場に座り込んだまま、息を呑んだ。

「う、嘘だろ……」

　水鉱ガキは、ナノの血の匂いを嗅ぎつけたのか、ゆっくり近づいてくる。

　逃げなければ。

　だが、体がまだうまく動かない。

　ナノは震える手で、足元の石を掴んだ。

　ただの黒い石。

　何の変哲もない、冷たい石だった。

　それなのに、掌の紋様がかすかに熱を持った。

　ナノは息を止めた。

　石が、ほんのわずかに重くなる。

　いや、違う。

　ナノの中の何かが、その石を認識している。

　ただの石ではなく、武器として。

　水鉱ガキが跳んだ。

　ナノは叫びながら石を振り上げた。

「く、来るなあああっ！」

　石が、青白く光った。

　その瞬間、谷底の静寂が割れた。

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