無能スキル【石】と追放された俺～宝石の力で成り上がる～

第2章 ドワーフ領と黒鉄の試練

第11話 石眼の代償

　ガルバ坑道街へ戻る頃には、ナノの足はほとんど感覚を失っていた。

　痛みが消えたわけではない。

　むしろ逆だった。

　痛みが強すぎて、足のどこが痛いのか分からなくなっていた。左足の噛み傷、右膝の打撲、頬の切り傷、鉄槌を握り続けた手の皮。全身の小さな痛みが混ざり合い、重い泥のように体の内側へ沈んでいる。

　坑道街の灯りが見えた時、ナノはほっとした。

　岩壁に埋め込まれた鉱石灯。

　鍛冶炉の赤い光。

　遠くから聞こえる槌音。

　ここへ来てまだ数日しか経っていない。それなのに、その音を聞くと少しだけ息がしやすくなった。

　帰る場所。

　そう呼ぶには、まだ早い。

　だが、少なくとも自分を追い払う場所ではなかった。

「ナノ！」

　甲高い声が響いた。

　ミラだった。

　治療師の白い布を頭に巻き、腰の薬草袋を揺らしながら走ってくる。その顔は心配と怒りが半分ずつ混ざっていた。

　ナノは反射的に背筋を伸ばした。

「あ、あの、ミラさん……」

「座りなさい」

「は、はい……」

「今すぐ」

「はいっ」

　ナノは近くの石段に腰を下ろした。

　返事が情けないほど素直になった。

　ミラはナノの頬の傷を見て、次に左足、最後に右手を見た。

　そのたびに眉間の皺が深くなる。

「グレン」

　声が低かった。

　ナノは思わず肩を縮めた。

　グレンは表情を変えない。

「生きて戻った」

「それを成果みたいに言わないで」

「成果だ」

「怪我人を旧採掘路に連れて行った上に、頬を切らせて、手も裂けて、足も悪化させて。これのどこが成果なの」

「黒錆ゴブリンの上位個体を処理した」

「ナノを処理する気？」

「していない」

「なら、もっと大事に扱いなさい」

　ナノは2人の会話を聞きながら、どこか不思議な気持ちになった。

　怒られている。

　でも、そこには見捨てる冷たさがない。

　王都の神官は、ナノのことを数字で見た。

　平民街の管理局は、ナノの家族を階層不適合者として扱った。

　だがミラは、傷を見て怒っている。

　それが少しだけ、胸に痛かった。

「あの……ミラさん」

「何？」

「すみま……じゃなくて、その……ありがとうございます」

　ミラの動きが止まった。

　ナノは視線を落とす。

「怒ってくれて、ありがとうございます」

　ミラはしばらく黙っていた。

　それから、ため息をつく。

「そういうことを言われると、怒りづらくなるじゃない」

「ご、ごめんなさ……あっ」

「ふふ。まだ謝り癖は抜けないわね」

　ミラは薬草袋から小瓶を取り出した。

　蓋を開けると、苦い匂いが広がる。青い草と鉄錆を混ぜたような匂いだった。

「頬を出して」

「はい……」

「痛むわよ」

「だ、大丈夫です」

「それは大丈夫じゃない人の声」

　薬を塗られた瞬間、ナノは声にならない声を出した。

「っ、〜〜！」

「ほら」

「い、痛いです……！」

「正直でよろしい」

　ミラは淡々と処置を続ける。

　頬の次は手。

　裂けた皮膚を洗い、薬を塗り、包帯を巻く。ナノは何度も息を止めそうになったが、そのたびにミラに「呼吸」と言われた。

　最後に左足の包帯を外した時、ミラの表情が変わった。

「……熱が増してる」

　グレンも顔を向ける。

「魔石毒か」

「それだけじゃないわ」

　ミラは傷の周囲に指を当てた。

　ナノは痛みに顔を歪める。

「っ……」

「ナノ。旧採掘路で石眼を使いすぎた？」

　ナノは一瞬答えられなかった。

「使いすぎたかどうかは……分からないです。でも、黒錆ゴブリンの時に、魔石とか、鉱石の筋とか、ずっと見ようとしてました」

「やっぱり」

　ミラは小さく舌打ちした。

　グレンが眉をひそめる。

「石眼の負荷か」

「たぶんね。目だけの力じゃない。体内の石紋を通して、神経や血流にも負担が出てる」

　ナノは自分の掌を見た。

　紋様がいつもより赤くなっている。

　白い菱形の周囲に、細い赤い線が浮かんでいた。

「これ……」

　触れようとすると、ミラに止められた。

「触らない」

「は、はい」

「石眼は便利な力かもしれない。でも、今のあなたの体はまだ弱い。見えすぎる情報に、体が耐えられていないの」

「見えすぎる……」

　ナノは旧採掘路でのことを思い出した。

　爪痕。

　鉱石の摂食痕。

　黒錆ゴブリンの魔石位置。

　錆腕ゴブリンの右腕の継ぎ目。

　見えた。

　見えたから役に立てた。

　でも、その代わりに体の奥がずっと熱かった。

　あれは興奮ではなく、負荷だったのかもしれない。

　グレンが腕を組む。

「なら、しばらく石眼は禁止だな」

「えっ」

　ナノは顔を上げた。

「で、でも、それじゃ俺、何も」

「何もできないと思うか」

　グレンの声が低くなった。

　ナノは口を閉じた。

　そう言いかけた。

　石眼があるから、魔物の弱点を読めた。

　百錬成鋼があるから、黒錬板を割れた。

　それがなければ、自分はまた何もできない人族に戻る。

　そんな恐怖が胸の奥から出てきた。

　グレンはそれを見抜いたように言った。

「力を得たばかりの奴は、すぐ力に縋る。見えるから見る。叩けるから叩く。吸えるから吸う」

　グレンはナノの包帯だらけの手を見た。

「だが、道具に使われる者は職人ではない」

　ナノは息を呑んだ。

「道具に……使われる」

「そうだ。石眼に頼りきれば、お前は石眼がないと何もできない人間になる」

　その言葉は、思った以上に重かった。

　無能から抜け出したくて得た力なのに、その力に頼りすぎれば、別の意味で弱くなる。

　ナノは拳を握ろうとしたが、包帯が痛んで途中で止めた。

「じゃあ……どうすればいいんですか」

　声が小さくなった。

「見えない時でも考えろ」

　グレンが言った。

「足跡、匂い、傷、音、相手の動き。石眼が見せる情報だけが真実じゃない」

　ミラも頷く。

「それに、体を治すのも訓練よ。壊れたまま動き続けるのは、強さじゃなくて雑さ」

「雑さ……」

「そう。あなたは今、自分の体の扱いが雑」

　ナノは返す言葉がなかった。

　父と母に生かされた命。

　それを無駄にしたくないと言いながら、焦って傷を増やしている。

　それでは意味がない。

「……分かりました」

　ナノはゆっくり頷いた。

「石眼、しばらく使いません」

　グレンが見る。

「本当に分かっている声か？」

　ナノは少し迷った。

　正直、怖い。

　石眼を使わない自分に価値があるのか。

　でも、その怖さを隠すと、また見抜かれる気がした。

「怖いです」

　ナノは言った。

「石眼がないと、俺、本当に役に立てないかもしれないって思ってます。でも……それに頼りすぎるのも、違うって分かりました」

　グレンは小さく頷いた。

「その返事ならいい」

　　　　　＊

　その夜、ナノは黒鉄炉の隅に座っていた。

　訓練は禁止。

　石眼も禁止。

　ミラにそう言われ、寝台に戻れと言われたが、眠れる気がしなかった。

　だからせめて鍛冶場の音だけでも聞いていたかった。

　黒鉄炉の火は、夜になっても消えない。

　昼より人は少ないが、数人のドワーフが交代で炉の番をしている。火の色を見て、鉱石の変化を読み、温度を調整する。彼らはほとんど喋らない。

　だが、火と会話しているように見えた。

　ナノは膝を抱えた。

　今日手に入れた黒錆魔石は、グレンが保管している。

　今の肉体では吸収負荷が高すぎる。

　そう言われた。

　力が目の前にあるのに、使えない。

　もどかしい。

　だが、そのもどかしさの奥に、自分への苛立ちもあった。

「焦ってるんだな、俺……」

　小さく呟く。

　早く強くなりたい。

　早く、無能だった自分を壊したい。

　早く、父と母に胸を張れる自分になりたい。

　でも、石はすぐには宝石にならない。

　父が言っていた。

　削り方ひとつで、石は壁にも、剣の柄にも、墓標にもなる。

　なら、自分は何になるのだろう。

　壁か。

　武器か。

　墓標か。

　それとも、本当に宝石になれるのか。

「ナノ」

　声がした。

　振り返ると、グレンが立っていた。

　手には小さな黒い箱を持っている。

「寝ていなかったか」

「……眠れなくて」

「そうか」

　グレンは隣に座った。

　しばらく無言だった。

　槌音もない。

　炉の火が、ごう、と低く鳴っている。

　グレンが黒い箱を開けた。

　中には、小さな石片が入っていた。

　透明に近いが、完全な透明ではない。内部に白い濁りがある。

「これは……」

「白鈍石だ。白剛石には遠く及ばないが、近い系統の石だ」

「吸収するんですか？」

「今はしない」

　グレンは石片をナノの前に置いた。

「明日から、お前はこれを磨け」

「磨く……？」

「そうだ。石眼も百錬成鋼も使わず、ただ手で磨け。石の形を覚えろ。重さを覚えろ。表面の引っかかりを覚えろ」

　ナノは石片を見た。

　小さい。

　地味で、特別な力があるようには見えない。

「これが訓練になるんですか」

「なる」

　グレンは短く答えた。

「ドワーフの子どもは、まず石を磨く。叩く前に磨く。割る前に触る。石を知らん者が、石を鍛えることはできん」

　ナノは白鈍石を手に取った。

　冷たい。

　少しざらついている。

　掌の紋様は反応しかけたが、ナノは意識して力を抜いた。

　石眼を使わない。

　ただ、触る。

　すると、不思議なことに、文字ではない情報が少しずつ入ってきた。

　角が欠けている。

　表面に細かな傷がある。

　片側だけ重さが偏っている。

　光に当てると、濁りの奥に小さな筋が見える。

　見える、ではない。

　感じる。

「……石眼を使わなくても、分かることがあるんですね」

　ナノが呟くと、グレンは頷いた。

「それを忘れるな」

　ナノは白鈍石を握りしめた。

　焦るな。

　でも、止まるな。

　それが今日の答えなのかもしれない。

　グレンが立ち上がる。

「明日は休養と石磨きだ」

「はい……」

「その次は、坑道街の外れにある小ギルドへ行く」

　ナノは顔を上げた。

「ギルド……？」

「ああ。お前を正式に冒険者見習いとして登録する」

　胸が跳ねた。

　冒険者。

　ギルド。

　魔石。

　依頼。

　王都では、自分には一生関係ないと思っていた言葉だった。

「俺が……登録できるんですか」

「できるようにする」

　グレンは少しだけ口元を歪めた。

「ただし、登録試験がある」

「試験……」

「安心しろ。死にはしない」

「その言い方、全然安心できません」

「なら、緊張しておけ」

　グレンはそう言って去っていった。

　ナノは白鈍石を見つめた。

　小さく、濁った石。

　今の自分に似ていると思った。

　透明ではない。

　強くもない。

　まだ磨かれてもいない。

　でも、捨てられてはいない。

　ナノは石をそっと布で包んだ。

　黒鉄炉の火が、彼の横顔を赤く照らしていた。

　明日は戦わない。

　走らない。

　ただ、石を磨く。

　それもまた、強くなるための一歩だった。

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