絶望と希望の英雄譚

第一章：交錯編

第7話：ノルン・カデンツァ

ガタン！

　大きな音と揺れと同時に目が覚める。いつの間にか寝ていたようで、たくさんの荷物に囲まれていた。手を伸ばし、荷物を支えに身体を起こす

。

「おう、起きたかい。英雄さんよ」

　声のする方に向くと、ホッセルの手綱を引いたまま、こちらを振り向くセロドアさんが見える。

「もう着く頃じゃよ。ほら」

　セロドアさんが前を向くのにつられて、視線を前にやる。道の先にはいくつも家が立ち並んだ街が見えていた。

「オルドレアンじゃ」

「オルドレアン…」

　セロドアさんの言葉に、フェルンも呟く。

　思えば期間は長いが、初めてのことばかりで、あっという間の7日間だった。

　ある程度の食料はあるものの、基本は狩りじゃ！とセロドアさんに言われ、食料調達の狩りやら、野宿の基本の火起こし、夜の過ごし方など。この先の旅で必要なことを色々と教えてもらった。

　おかげ様で、この7日間で旅の基本は身につき、だいぶ鍛えられた気がする。

＊　＊　＊

　街に近づくにつれて、家が増え始め、気が付けば、多くの家が立ち並ぶ通りに入っていた。

　建物の高さは村とさほど変わらないものの、家同士が割と近い。また村とは違い、木造ではなく、レンガのようなもので建てられている。壁の色は白が多く、通り全体が明るい。

　人も多く、家の前で談笑する人、どこかへに向かう人、急いでいるのか走る人、騒がしく荷台の横を走り抜けていく子どもたち。

「人も建物も多いですね…」

　初めての光景に、つい首と目が動いてしまい、大忙しだ。

「ほっほっほ。まあ最果ての村と比べたら、どこも多いじゃろう」

　確かに、と思いつつも、また周囲を見回す。

　セロドアさんの言う最果ての村が、これまで暮らしていた村の名前だと、道中に教えてもらった。いつも『村』と呼んでいたから、名前を気にしたことがなかった。

　なんでも王国に属する村で、王都からもっとも遠いために、そう呼ばれているそうだ。

　しばらく通りを進むと、大きな広場が見え、広場の入り口でセロドアさんと別れた。荷台の向きを変え、セロドアさんは来た道を戻る。

「ありがとうございました！」

　セロドアさんに向けて大きく手を振る。姿が見なくなるまで確認をすると、広場に足を踏み入れた。

「よし！それじゃあ、まずは宿だな」

＊　＊　＊

　広場からすぐのところで、案外簡単に見つかった。寝泊まりができれば、と値段も安い小さな宿に決める。

　受付を済ますと、少しの荷物を持って、さっそく宿を出る。

「さて。じゃあ情報集めるかな」

　村を出る前にグラッツさんからの助言で、情報集めは酒場がいいと教えて貰った。多くの人が酒場に来て、酒のネタに店主や従業員に話をするから、情報集めにうってつけとのこと。

　酒場の場所は宿の受付の人に聞いたため、歩き…出したところで、通りから伸びる細い道の入口に視線が向かう。

　視線の先には、やたら背の高い人と、やたら横に大きい人が並んでいるが、その奥にもう1人いるみたいだ。

「…ないです！」

　いやさらにもう1人。女の人の叫ぶような声が聞こえる。どう見ても絡まれているようだ。

　そう思うと、自然と足が4人の方へと向かう。

「な、何度も言わせないでください！」

「そう言うなよ。俺らはお嬢ちゃんを手助けしようと思ってだな」

　近づくにつれ、だんだんと声が大きくなり、話す内容が聞こえてきた。

「し、信用できないです！」

「おいおい。見た目で判断かよ。俺ら泣いちまうぜ」

　手前の二人の後ろに立つと、少し大きめに声を出す。

「なあ、その人困ってるじゃん。やめなよ」

「あぁん？」

　その言葉に、手前の2人がこちらを振り向く。1人は眉間に皺を寄せ、睨みつけながら見下ろし、もう1人は…もぐもぐと口を動かしていた。手元にはイモを薄くきって揚げたチップスを持っており、一掴みしてバリバリ食べていた。半分くらいが口に入らず、零しているが。

「なんだ兄ちゃん。何か言ったか？あぁん？」

バリバリバリバリ…

「ちょっと周りがうるさくてよく聞こえんかったわ。あぁん？」

バリバリバリバリ…

「もう1度はっきり言ってくるか？あぁん？」

バリバリバリバリ…

　食べる音がうるさく響くが、背の高い男の声がやたらと高い声で凄んできたので、よく聞こえた。もっとも全然凄みは無かったが。

「その女の人が困っているだろって言ったんだ」

バリバリバリバリ…

　なるべく大きめの声で話したが、相手に聞こえているのかわからない。実際、背の高い男は何も言わない。

　少しの沈黙（バリバリ音はしている）のあと、奥にいたボサボサの長い髪の男が、背の高い男の前に出る。

「ま…ま…、セッタ。そう…ご…ら、に…ちゃ…び…ってかい…でき…だろ」

バリバリバリバリ…

何て言っているのかわからない…。また少しの沈黙（バリバリ音はしている）のあと、ボサボサ男が横にいた大きい男の頭をゲンコツで殴った。

「うるせぇよ！ブット！自分の声すら聞き取りづれぇーじゃねーか！！」

　殴ったことでブットと呼ばれた男が、顔面から地面に倒れる。バリバリ音が止まった。

「ったく。で、何だっけか。…ああ、あんちゃんが絡んできたんか」

　頭をボリボリ書きながら、こちらに視線を向ける。

「俺たちゃ、この嬢ちゃんが旅してるって言うんで、護衛をしてやるって言ってるだけだよ」

　後ろを親指で示す。示した先にはボブ髪の女性が、身体を小刻みに震わせながらも、ボサボサ男を睨みつけていた。

「わ、私は、あなた方に、お、お願いするつもりはないです！だ、大体、なんで、私が、旅しているって、知っているんですか…」

　女性は最初勢いよく話始めたが、最後の方は声が小さくなっていった。

　ボサボサ男は、また頭をボリボリ書きながら、小さく何かを呟いたかと思えば、こちらに向き直る。

「まあともかく、英雄気取りのあんちゃんには、関係ねー話ってことだ」

　こちらに向けて手を払い、あっちいけと合図をする。が、女性が怯えている時点で、この男のやり方は間違っている。そのまま去るなんてできない。

　女性の方を振り向こうとしたボサボサ男の腕を思わず掴む。

「…っつ。いい加減にしろや」

「てめー、何勝手におボスに触ってんじゃあ！あぁん！？」

「んがーーーーーーーーーー！」

　ここから先は一瞬の出来事だった…と思う。

　ボサボサ男の一言の後、下からの拳が飛んでくるのが見えた。

　が、同時に、後ろにいたセッタに肩を捕まれ身体を引かれる。

　引かれた結果、ボサボサ男の拳が胸元をかすめる。

　と、それとまた同時に、顔面から倒れていたブットが勢いよく拳を上げながら立ち上がる。

　避けられたボサボサ男は立ち上がった状態となる。

　ブットの勢いよくあがった拳が、ボサボサ男の顔面に裏拳のように入る。

　ボサボサ男の顔にブットの拳がめり込む。

　ボサボサ男がそのまま鼻から血を舞わして後ろに倒れ込む。

「…」

　数秒の沈黙の後、、、

「おボスーーーーーー！」

　セッタが甲高い大声を上げる。しかし倒れたおボスとやらは、起き上がらない。

「お？おボス、どうしたんだ？」

　ブットは野太い声だった。

「おボスがこいつにやられた！」

　ビシっとこちらに指を向ける。いや、俺じゃないから。

「お、おボスがやられた！」

「ひ、ひとまず、た、退散だ！こ、こいつ、覚えてやがれ！あぁん？」

　こちらに顔を向け凄む。人に言うときだけ凄むのかな？

　おボスと呼ばれた男をブットが背負うと、のそのそと歩き（？）ながら、去っていった。

　小さくなるのを見ていたが、女性のことを思い出して振り返る。女性も去っていく3人組を見ていたので声をかける。

「えっと…大丈夫だった？」

　声をかけると、女性ハッとしてこちら視線を移し、凄い勢いで頭を下げた。

「た、助けていただき、ありがとうございました」

「あ、いえ。と言うか、自分は何もしてないけど…」

　声はかけたものの、相手がドタバタして勝手に倒れただけだし。

「いえ。声をかけていただけて、助かりました」

　顔を上げ、ホッとしたのか胸に手を当てる。

「もし良ければ、泊まるとこまで送るよ。また絡まれるといけないし」

「ありがとうございます。でも、大丈夫です。これから教会に向かおうと思っていましたので」

「教会？」

「はい。いま手持ちも少なくいので、お金を稼ごうかと…」

「？？？」

　教会とお金を稼ぐが紐ついておらず、それを察したのか、女性はくすっと笑うと話してくれた。

「教会では街の人々からの依頼を集めているんです。依頼にはそれぞれ報酬を用意しているので、達成できれば報酬としてお金がいただけるんです」

　そう言えば、金銭に困ったときの話を、父さんが言ってた気がするな。最悪のときは教会で恵んでもらうんだぞ、ってことと思っていたが、依頼の話だったんだな。

「今日はご飯もまだなので、、、」

　と、狙ったかのように、お腹の虫が鳴る。と同時に女性はみるみる顔を真っ赤にしていく。

「あはは。もし良ければご飯くらい奢るよ」

「い、いえ！そんな助けてもらったのに、ご飯まで…どうしました？」

　女性の言葉を聞きながら、胸元に手をやるが…お目当てのものに触れられず、動作が止まる。

「…財布が無い」

「えっ！もしかして、さっきの騒ぎで落としたとか…？」

　女性と一緒に周りをキョロキョロするが、それらしいものは落ちていない。

　勘違いかも、と思い、全身のポケットに手を突っ込んだり、服の上をあちこち叩くが、それらしいものに触れる気配がない。バッと振り返るが、近くにも落ちていなさそうだ。

　最初の街でまさかの非常事態。せめてもの救いは宿が前払いで済んでいることくらいだ。

「まさかの金無し…」

　情報収集ついでに買い物もする予定だったので、結構な額を失ってしまった。

「あの…一緒に教会行きます？」

　女性が申し訳無さそうに提案してくれた。もしかしたら、さっきの騒動のせいと感じ、気にしているのかも。ただ確かに自分も依頼をこなさないと旅立てなくなってしまった。

「そう、だな。俺もお金が無くなったから、一緒に行くよ。ええっと…」

　よろしく、と言おうとして、まだ名前を聞いていなかったことに気付いた。女性もそれに気付いたのか、軽い咳払いをすると、背筋を伸ばして自己紹介をしてくれた。

「私は、ノルン・カデンツァと申します。これからどうぞ、よろしくお願いしますね」