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第8話：教会でお金稼ぎ

　ノルンと共に大通りをしばらく歩くと、石造りの教会が見えてきた。

「普段は教会に行かれるんですか？」

「いや、初めてだね」

　ノルンが静かに目を見開く。

「故郷の街でも通われたことなかったんです？」

「うん。そもそも村には教会も無かったしな…」

「え！？」

　想定外の回答だったのか、ノルンは立ち止まってしまった。

「そんなに驚くこと…？」

「驚きますよ。教会がない街があるなんて、初めて聞きました」

　小走りで追いついてくると、また二人で歩き出す。

「もしかして、アペイロン教のこともご存知ないです…？」

「それはさすがに知っているよ。ここから北に行った、エデニア教国の宗教でしょ？」

　教会は無かったが、アペイロン教を信仰している人は、村にも何人かいた。確かグラッツさんもそうだったはずだ。

「はい、そうです。エデニア教国を建国なされた、アペイロン様のお名前を冠した宗教になります」

「アペイロン…様が作った宗教なの？」

　どう呼ぶか迷ったが、ノルンに合わせて様をつけることにした。

「いえ、違いますよ。一説には、アペイロン様が熱心に神様に祈りを捧げたことで、願いを叶えることができ、また助けられたこともあった、と言われてます。それに倣って、私達も神様に祈りを捧げることで、願いや助けを得られるでしょう、と後世の方が広めたそうです」

　まるで信徒の人のような、言い聞かせる口調で話してくれた。

「へぇ…。ノルンはアペイロン教に詳しいみたいだけど、信仰しているの？」

「あ、えっと、そういうわけではないですが…。あ、着きましたよ」

　それまで得意げだったのに、急に視線を外すと、はぐらかすように教会の扉に向かっていった。

　何かまずいことでも聞いたかな…。

＊　＊　＊

　大きな扉の前に立ち、教会を見上げる。他の教会を見たことないが、街中のレンガ造りの家よりはずっと大きく、重厚感を感じる。

「お邪魔します」

　ノルンが大きな扉を身体で押し開くので、扉を開けるのを手伝いながら後に続く。

　教会内部に入ると、外から見るよりも広く感じられ、思わず周りを見回してしまう。大きな窓からは光が差し込み、石壁に反射し、広い空間を光の絨毯で覆っていた。高い天井にも光が満たされ、村にあった家よりも数倍高く伸び、解放感のある空間となっていた。その高い天井からは長い紐で器が吊るされており、見たことない魔導石が置かれていた。

「こっちだよ！」

　ノルンの声がする方を向くと、いつの間にか教会の奥にいた。奥に向かうと、机を挟んだ奥に、初老くらいの神父が立っていた。

「こんにちは」

　神父が柔らかな笑顔をこちらに向けて挨拶してくれたため、こんにちは、と返事をする。

「今日は何かお手伝いができないか、と思って、こちらに来ました」

「それはそれは。みなさんのためにありがとうございます。では、こちらにどうぞ」

　神父が横の壁に手を向ける。そこは大きな掲示板があり、いくつかの紙が貼り出されていた。

　神父がそちらに歩き出したため、ノルンと共に付いて行く。

「ここは流通の拠点でもあり、手に入らないものがそう無いので、あまり依頼は多くないですが…」

　掲示板の書かれた紙をノルンと一緒に眺める。

　内容は何かの採取がほとんどで、たまに買い物や失せ物探しなどがある。とはいえ、どれも簡単なものしかない。

「討伐とかは無いんですね…」

「ほっほっほ。そのような危ない依頼は、兵士や教会の騎士にお願いしていますから。教会でお出ししている依頼は、街のみなさんのお手を少し借りることで、対処できるものに限らせていただいてます」

「なるほど。本当にお手伝いなんですね」

　その言葉に神父は頷く。

「ええ。みなさんで助け合う、その心でみなさんの困り事を集め、依頼のできる場を教会は用意したまでです」

　村でやっていた『英雄』のお手伝いそのままだ。もっとも、自分に来た依頼は両親からだが。

「あ、これが良さそうです」

　掲示板を見ていたノルンが、1枚の紙を掲示板から外す。

「街の外にある薬草の採取です」

　外した紙を神父さんに渡す。

「ありがとうございます。それではこちらでお受けしますね。お二人でよろしかったですか？」

　言われてノルンが、あ、っとした顔をすると、勢いよくこちらに振り向く。

「あ、えと、すみません。私てっきり一緒に行くものだと思ってましたが、依頼を受けるために、教会にご一緒したんでしたね…」

　申し訳無く思ったのか、最後の方は声が小さめになっていた。

「あ、いや、大丈夫だよ。俺も今はお金ないし、こちらこそノルンが良ければ、一緒に行きたいくらいだよ」

　酒場へ行く前に、お金がない状況は先に解決をしておきたい。そして何より街の外に行くノルンも少し心配だ。依頼にあるくらいだから、危なくないと判断された依頼とは思うけど。

　ノルンは一瞬だけ目を見開くと、すぐに頭を下げる。

「ありがとうございます！」

　顔を上げ、ふわっとした笑顔を見せると、すぐに神父の方を向く。

「二人でお願いします！」

　ノルンの言葉に神父は頷く。

「はい。わかりました。頑張ってきてくださいね」

　見守る暖かな笑顔ってこう言うのなんだな、と神父のにこやかな顔を見て、思った。

　ノルンがこちらに向き直る。

「それじゃあ、さっそく街で準備して出かけましょう！」

　そう声を上げると、ノルンは教会の入り口に向かって歩き出した。