絶望と希望の英雄譚

第一章：交錯編

第6話：巨大魔獣の謎

　巨大ベアの討伐から数日後、グラッツさんから自警団の見廻り後に家に来るよう伝えられた。

「あの討伐に関わったお前たちには、伝えておいた方がよいと思ってな」

　あの後の調査で何かわかったのだろう。

　見廻りの交代後、トルクと一緒にグラッツさんの家に向かう。

　ひとり暮らしをしているためか、グラッツさんの家はそれほど大きくはない。1分もかからず、家の周りを一周くらいはできそうだ。

　グラッツさんの家の扉をノックして呼びかけると、すぐに扉が開いた。

「おう、待ってたぜ。中に入りな」

　勧められるがまま、お邪魔します、と言いながらトルクとともに中にはいる。

　家の中は簡素で、入ったすぐの部屋にはキッチンと机がある程度。奥に続く扉がいくつかあるが、あっちに寝室や風呂場などがあるのだろう。

「その辺に椅子があるだろう？適当に座ってくれ」

　グラッツさんが部屋の隅にある椅子を指差しながら、キッチンに向かう。お湯を沸かし始めると、カップを3つ出しているので、何か振る舞ってくれそうだ。

　トルクと一緒に自分用の椅子を取ると、机の近くに座る。

　机の上は本や紙束が散乱しており、部屋とは違い、整理できているとは言えなかった。

「あれ、なんですこれ？」

　本や紙束に混じって、見慣れない箱が置いてある。さほど大きくはないが、箱の上には文字の書かれたボタンと、何かをはめる窪みがある。

「それか？まあ…仕事用の道具だ。日々の起きたこととか書いてるのさ」

　グラッツさんがバツの悪そうな顔をしつつ、湯気の立つカップを自分とトルクに渡す。何かの花だろうか、いい匂いが立ち込める。

「珍しい形の箱ですね」

　トルクも興味があるのか、箱の周りをキョロキョロと見ている。

「昔の縁で渡されたもので、さほど珍しいものでもないさ」

グラッツさんも自分のカップを持って、机の前の椅子に座る。

「それよりも、だ」

　カップからひとくち飲むと、机の上に置き、強めの口調となる。あまりこれには触れてほしくないのかも。トルクもそれを察したのか、そそくさと、自分の椅子に座る。

「あの魔獣についてだが、結論から言うと、たたのベアだったことがわかった」

　グラッツさんの言葉を一瞬、理解することができず、言葉を失う。トルクも同じだったのだろう。一言も発しない。

「…ベアですか？ジャイアントベアでもなく？」

　かろうじて発した言葉は、ただの聞き返しになってしまった。

「ああ。ベアだ」

「え、でもあんな大きなベアだったじゃないですか？ジャイアントベアすらも超える」

　立ったときのベアは、大きさはもちろんのこと、威圧感も凄まじかった。通常のベアと対峙したこともあったが、とても比べられるものではなかった。

「お前たちの気持ちもわかる。俺も最初は同じだったからな。だがあの日の翌日、商人を連れてあの魔獣の元に向かったんだが、俺たちが倒した巨大ベアはどこにもおらず、ただのベアがそこに転がっていた」

「…場所を間違えたとかもなく？」

　グラッツさんに限ってそんなことはない、と思いつつも聞かずにはいられなかった。

　グラッツさんも聞かれることはわかっていたのだろう、何も言わず、首を横に振る。

「俺も思ったさ。だがベアに俺が最後につけた傷が残っていた」

　念の為、と言って刺したときの傷だろう。

「それに倒れた形跡は巨大ベアの跡だった。まるで死んだあとに縮んだかのようだった」

　そんなことがあり得るのだろうか…。

「どこから来たかはわかったんですか？」

　トルクが尋ねる。

「追える範囲で調査をしてみたが、森の外から入って来たらしい」

「じゃあそういう個体？…とか？」

　と言いつつも最後の方は声が小さくなっていく。言いながらもそんなことは無いと思い始めたのだろう。

「俺は学者ではないから断言はできんが、長年、魔獣討伐をこなしてきて初めてだ。可能性は低いだろうな」

「ですよね…」

　長く王国で分隊長を経験してきたグラッツさんだ。大小あるものの、数え切れない数なんだろう。

「それにだ、もう1点奇妙なことがある」

「奇妙？」

「ああ。森に入った際の痕跡を見ると、大きさは普通のベアだったのでは、と思われる」

「え？じゃあ森に入ってからあの巨体に成長したってことですか？」

「ああ。しかも5日以内にな」

「「5日！？」」

　トルクと一緒に思わず声をあげてしまった。

　ベアの寿命がどれくらいかはわからないが、討伐などが無ければ、10年以上は生きていると言われる。そう考えても5日で倍近くの大きさになるとは考えにくい。

　グラッツさんがお茶を一口飲むと、ため息を漏らす。

「どちらも原因はわからん。が、正直、これ以上調べようがないな。外から入ってきた時点で、その先は調査範囲が広すぎる」

　確かに。それに村の警備も引き続きとなると、外に出向いて調査をする時間もないだろう。

「でも、誰かが調べないと、安心できないですよね」

　原因がわからないと、いつ何が起こるかもわからず、村のみんなも不安が残る。それに村の外から、と言うことは、もしかすると他の街でも同じことが起こるのかもしれない。

　ふとテノーラさんに言われたことを思い出す。もしかしたらささいなことかもだけど、原因がわかれば、誰かの平和を、いや村に人の不安は取り除けるのではないだろうか？

「グラッツさん。俺、調べてみます。原因がわかれば、村のみんなも安心します。何より、他でも同じことが起きているなら、助けになりたいです」

　グラッツさんとトルクは、こちらを向いたまま、固まっていたが、間をおいてグラッツさんが大声を上げて笑い始めた。

　そんなに笑うことか。

「いや、悪い悪い。フェルンの言ったことを笑ったわけじゃないんだ」

　カップを一気に傾けると、空いたカップを机の上に置く。

「実はな、フェルンに依頼しようと思っていたんだ。だが、どう切り出すか悩んでいてな。まさか先に言われるとはな」

　咳払いを一度すると、こちらに向きなおる。

「改めてフェルンに依頼したい。この調査、引き受けてくれるか？」

　真っ直ぐこちらを見るグラッツさんの目を受け止めて、答える。

「はい、もちろんです」

　その言葉を聞いて、グラッツさんはニカッと笑う。

　この人、こんな顔もするんだな。もっと堅い印象だったけど。

「よし。ならお前に餞別をやろう」

　椅子から立ち上がり隣の部屋に行く。が、すぐに戻ってくる。ただし右手には剣を携えて。

「これだ」

　持っていた剣を投げて来たので、慌ててカップを置く。が、間に合わず頭で受ける。頭を手で押さえつつ、床に落ちた剣を拾う。

「俺が使っている剣の似たものだ。もしもように昔作ってもらったが、未だに俺の剣は現役だからな。それなりに名のある鍛冶が作ったものだから、悪くないものだ」

　鞘から少しだけ剣を抜くと、キレイな刀身を見せる。

「ありがとうございます！」

　刀身をしまい立ち上がると、グラッツさんに向かって礼をする。

「それじゃあ、俺、父さんたちにも話してきます」

　そのままグラッツさんたちに背を向け、扉を開けた。

＊　＊　＊

　旅立ちの日まではあっという間だった。

　グラッツさんは自分に依頼することもあり、既に両親には話していた。父さんは寂しそうな、母さんは不安も混じえた顔をしていたものの、了承をしてくれた。二人とも、きっと行くと言うだろう、と思っていたそうだ。

　そして―

　荷台に乗り、みんなの方を向く。

　両親にグラッツさん、トルクにテノーラさん、それに村のみんなも何人か見送りに来てくれた。ちょっと恥ずかしい。

「フェルン、頑張っといで。ここからが『英雄』の始まりよ」

「うん。帰ってくる頃には『英雄』に恥じないような成長の姿を見せるよ。それと色々と旅の準備ありがとう」

　テノーラさんはウインクして頷き、商人にも声をかける。

「フェルンのこと、お願いね」

「もちろんじゃ。巨大ベアを倒してくれた英雄じゃからの。しっかりと連れて行くわい」

　まずは隣町に向かうことになったので、テノーラさんの商人に連れて行ってもらうことになった。荷台は巨大ベアに壊されてしまったが、新たに調達して、商売を再開できるようになったそうだ。

「フェルン、無茶はしちゃダメだよ」

「ああ、トルクは行かなくていいのか？」

　トルクは首を縦に振る。

「僕が残らないと、ここの村が手薄になるでしょ。フェルンの分まで頑張らなきゃ」

　右腕を上げ、力こぶを見せてくれる。

「村のことは俺もいるからな。調査の方、頼むぞ」

　グラッツさんがトルクの横に立つと、声をかけてくれる。

「はい、二人ともお願いします」

　グラッツさんとトルクは、頼もしそうに頷いてくれた。

　そして父さん、母さんの方を向く。

「父さんも母さんも元気で。調査終わったら帰ってくるから」

「ああ、いつでも帰ってきて大丈夫だからな」

　父さんはゆっくり頷くと母さんに視線を移す。つられて母さんに視線を動かす。

「ここまで来たら何も言わないわ」

　それだけ言うと、一度言葉を区切る。言葉を選んでいたのだろう。ゆっくりと話してくれた。

「ただ私もお父さんも、あなたのことを大切に思っているわ。それだけは忘れないで。必ず帰ってくるのよ」

　不安な思いを押しとどめつつも、母さんは笑顔を見せてくれた。

「うん、わかった。母さんも元気でね」

　母さんの不安を払拭できるよう、自分も笑顔を返す。

「それじゃあ、行ってきます」

　その言葉で商人がホッセルに指示を出し、ゆっくりと荷台を動かす。動く荷台の上で、手を大きく振る。

　みんなの姿が小さくなるまで、手を振り続けた。