絶望と希望の英雄譚

第三章：公国編

第51話：船を阻む荒れた海

　早朝の港町アンセオに入り港へと向かうが、港は思ったよりも静かだった。いや、静かなのは人の喧騒のみで、海は大きな音で波を掻き立てていた。

「いい天気にしか見えないのに、波は凄いな」

　空を見上げると、雲はあるが晴れ渡った空だ。ただ雲の流れは速く、風は吹き荒れている。潮の香りを乗せた強い風が、全身に当たっている。

「ハァハァ……。やっぱり、ダメだったよ〜。今日は、強風で、船が、出せないって」

　息を切らせながら、タルテが走って戻ってきた。港の状況から、船は難しそうと、タルテが街の人に聞き込みへ行っていたのだ。

「……マズイな。いつまでも、ここにいるわけには、いかないし」

　タルテの情報に焦る。まだこの街に追手はいないようだが、いつ王都から来るかわからない。

「あ、私たちで船を出すのはどうでしょう？船をお借りして」

　ノルンが名案とでも言うように提案するが、タルテが勢いよく首を振る。

「ダメダメ！絶対にダメだよっ！素人がこんな荒波に船を出したら、すぐに転覆しちゃうよ！」

「……そ、そうなんですね」

　タルテが激しく否定するので、ノルンが引き気味だ。

「この辺りは風が変わりやすいからね。でも天気が良くてこんなに風が強いのは珍しいかも。僕もあまり見たことないな」

「なんだか詳しいな。来たことあるのか？」

「あれ？言ってなかったっけ？僕、ここが出身なんだよ」

「え、そうなのか？」

「うん。子供の頃から海は見てきたからね。この辺りの海事情には詳しいんだ」

　だから何でも聞いて、という感じで胸を張る。

「タルテさんの出身なのはわかったけど、そんなことより、これからどうするか考えましょう。このままだとネイツァーレ公国に行けないわ。なんとかして海を渡る手段を考えないと」

「そんなことって……」

　アニーさんに興味無さそうに一蹴されて、タルテががっくりとする。

「ネイツァーレ公国には、ここからしか行けないのか？」

「レジャスルト国から行くには、そうね。あとはエデニア教国の街からも行けるけど……」

　アニーさんが言葉を濁す。その言葉に察する。エデニア教国に向かうには、王都の近くを通らないといけない、か。追手の迫るこの状況では、王都に近づくのは危険すぎる。

「……打つ手ないですね」

　ノルンが呟く。危険を承知でエデニア教国に向かうか……？

「……一つだけ、方法あるよ」

　タルテがおずおずと答える。

「あ、でも、期待しないでよ。そのあるにはあるけど、危険だし、現状どうなっているかもわからないから、もしかしたらダメかもだけど……」

「いや、もったいぶらずに言えよ」

「そうね。今は可能性があるなら、何だっていいわ」

　俺とアニーさんの言葉に、タルテは黙って様子を見ていたが、すぐに口を開く。

「……カイテイ洞窟を通る道さ」

「……カイテイ洞窟？」

「海の底でしょうか？」

　聞き慣れない単語に、ノルンが補足してくれた。なるほど、海底洞窟ってことかね。

「そう。今は船があるから誰も通らないけど、船がなかった時代は、その海底洞窟を通って、向こうの島まで渡っていたらしいんだ」

「……そう言えば、昔文献で読んだことあるわ。大昔は船も無かったから、海底の洞窟を掘り進めて、対岸に渡ったって。それが交易にも使われ、交流の一役を買ったそうよ」

「今じゃこの街でも知っている人は、ほとんどいないけどね。古い洞窟だから崩落の危険もあるし、何より魔物も出る。よっぽどのことじゃなければ、使う人もいないよ」

「なるほど。なら追手の目からも逃れやすいってことか」

　今の状況には都合がいい。

「でもさっきも言ったけど、古い洞窟だから、もう崩落して通れないかもしれないよ？」

「大丈夫だよ。さっきアニーさんも言ってただろう？可能性があるなら、何だっていいって」

　アニーさんに視線を移すと、アニーさんは頷く。

「ええ、その通りよ。今はそこに賭けましょう」

　アニーさんの言葉にタルテも頷く。

「わかった。じゃあ案内するから、ついて来て。あ、結局通れなかったとしても、文句言わないでよね」

「言わねーよ。そうなったら、その時また考えればいいさ」

　そしてタルテを先頭に歩き始めた。

＊　＊　＊

　港町アンセオから外に出てしばらく歩くと、小高い丘が見えた。その丘を登った先には砂浜が広がっており、その一角にポカンと口を開けたように、洞窟の入り口が見えた。

「あれだよ」

　タルテが洞窟を指差す。洞窟に向かって近付くと、思った以上に入り口は小さかった。

「ホッセルは無理だけど、人なら余裕で通れそうだな」

「うん。使われなくなった理由の一つだね。ここからは歩いて行かないといけないから」

「どれくらい歩くんです？」

「う〜ん……それはちょっとわからないかな。僕も歩いたこと無いから」

「そうですか……」

　ノルンは沈んだ顔で、小さく息を吐く。無理もない。城での戦闘の後も、ひたすらここまで逃げてきたのだ。俺の足にも疲労という枷が絡まっているのを感じる。

「交易で使われていたのだから、無茶な距離ではないはずよ。途中に休める場所もあると思うわ」

　アニーさんがノルンの肩に手を置いて声をかける。ただその顔はノルンと同じく、疲労の陰が見えている。いや、もしかすると、自分が巻き込んだ上に、追われる状況になってしまったことに、負い目を感じているのかもしれない。

「海底洞窟の中なら休憩できるだろうよ。追手もすぐには来ないだろうからな」

　二人に言い聞かせるよう、強気な笑みを見せる。それを見て、ノルンも頷く。もっとも自分に言い聞かせている方が大きかったが。

「よし、じゃあ行こう」

　外とは違うひんやりとした空気と、海の香りと異様な魚臭さを感じながら、真っ暗な海底洞窟の中へと、足を踏み入れた。