第47話：握りしめた、ひと欠片の祈望
「ぐっ……！」
くぐもった声が聞こえる。チャオの握る短剣がイージスさんの脇腹に刺さっているのが見えた。それが何を意味しているのかを理解した途端、反射的に駆け出していた。
「イージスっ……！」
イージスさんに突き飛ばされたアニーさんが、悲痛な声を上げる。
「くそっ……！チャオっ！！！」
大振りと理解しながらも、剣を高々と振り上げる。そしてチャオ目掛け、怒りを勢いに加算して振り下ろす。
「おっと」
チャオは短剣をイージスさんから抜き取ると、後方に軽快に下がる。俺の振り下ろした剣は空を切り、硬い床にガツンっ！と鈍い音を響かせる。
「おうおう、そんな怒るなよ。自分が何もできなかったことは悔しいかもしれないが、それがいつかは成長ってものにつながるんだぜ」
チャオは何が面白いのか、ケタケタと笑い出す。まるで自分は何一つ、間違っていないように。
「お前……！また騙したなっ！」
剣先をチャオに向けて構える。
「騙す？何のことだ？ここに来たのはお前たちの意志だろう？俺はお前たちが行きたそうだったから、ちょっとあいつの相手をしてやったんだよ」
「お前が、俺たちに行けと言ったんだろうがっ！！」
「おいおい、人のせいかよ。じゃあ何か？お前は俺が言わなきゃここに来なかったってのか？」
「……っ！それは」
「違うよな？大体、お前ら、なんで王族どものドンパチに首突っ込んでるんだよ。関係ないだろ？そんな何でもかんでも首突っ込む甘ちゃんは、いつかあーなっちまうんだよ」
そう言うと、チャオは血のついた短剣をトライクさんに向ける。
「……まさか、さっきの声は！？」
「なんだ、気付いて無かったのかよ。そうそう、俺よ、俺。人を殺せないとかウケるよ
な。覚悟を決めたか知らんけど、他人の一言で、簡単に揺らいじまってよ」
チャオは、がははは、と腹を抱えて笑い出す。その声に怒りが募る。
「おい、お前！来るのが遅いじゃろ！お前のせいでバルカスが死んじまったぞ！」
モルルド王がチャオに向かって文句を叫ぶ。チャオが気怠そうにモルルド王の方に首を向ける。
「あー？知らねーよ。そんな壊れたやつ。こっちは本隊を潰したと思ったら、今度は真っ黒な野郎に襲われて大変だったんだよ。むしろ早いほうだろ。褒めやがれ」
「なんじゃと！大体お前――」
「フェルン……っ！前を、向いたまま、よく聞け」
チャオとモルルド王の会話を聞いていると、後ろからイージスさんの声が聞こえてきた。反射的に振り向こうとしたが、止められた。
「俺と、トライクで、隙を、作る……。そしたら、アニーを連れて、この場から、逃げろ……！」
ちらっと、トライクさんの方を視線だけで見る。火球の攻撃で服はボロボロに焦げ、あちこちに火傷を負っている。満身創痍の姿ではあるが、その手には何かを握ってこちらを見ていた。
「イージス！何を言って……！」
アニーさんの言葉には返さず、イージスさんが絶え絶えしくも続ける。
「合図は、俺が出す。そのときは、目を、閉じるんだ」
俺が頷くと、今度はアニーさんに声をかける。
「アニー、先に、行っててくれ。後で、追いつく」
「何を言ってるの！そんな傷で……！」
「大丈夫だ。必ず、追いかけるから。……それと、必ず、この国を変えてくれ」
イージスさんのその言葉に、思わず目を強く閉じ、歯を食いしばる。その言葉に泣きそうになるが、なんとかこらえる。
そしてイージスさんが勢いよく立ち上がる気配を感じると、俺はすぐさま振り向き、ノルンとアニーさんの視界を遮るように立つと目を瞑る。
「フェルン！！アニーを頼んだっ！！」
イージスさんの叫び声に、広間にいた俺たち以外の全員がイージスさんへと視線を向ける。そして瞼の裏で何か激しく光るのを感じると、ぼふんっ！と大きな音が聞こえる。ゆっくりと目を開けると周囲を濃い煙が覆っていた。
「くそっ……！こんな古くせー手を使いやがってっ！」
チャオにとっても想定外だったのか、ゴホゴホ咳き込みながら叫んでいる。
俺はノルンとアニーさんの腕を掴むと、二人に一言声をかけ、走り出す。バルカスの火球で吹っ飛んだ入り口は、確かこっちだ。
「待って……！待って、フェルンさん！」
アニーさんの言葉には耳を貸さず、煙の中を記憶を頼りに走り出す。煙からはすぐに抜けられ、目の前に扉の吹っ飛んだ入り口が見えた。そして勢いそのままに大広間から出て、廊下を走った。
＊ ＊ ＊
空中回廊を抜け、階段を一気に地下まで下ると、地下水道へとつながる部屋へと飛び込む。ノルンとアニーさんが入るのを確認してからバタン！と勢いよく扉を締めると、ズルズルとその場に崩れる。
ハァハァ、と荒くなった息を整える。一瞬、悔しい思いが込み上げてくるが、今ここで立ち止まって考えるときではない。首を何度も振り、考えを振り払うと、立ち上がり地下水道の扉を開ける。
「急ぎましょう。すぐにでも追手が来ます」
ノルンとアニーさんの方を見ると、二人は床に座り込み、荒い息を吐いていた。だが、アニーさんだけは、息を整えながらも、扉の方を見ていた。
「……アニーさん」
声をかけるが、アニーさんは振り向かない。もう一度声をかけようとしたが、今度はノルンが動く。アニーさんの正面にまわると、両手を掴み、顔を覗き込んだ。
「アニーさん。今はあの二人を信じて進みましょう。ここで私たちが捕まってしまったら、イージスさんとトライクさんの決死の覚悟が無駄になってしまいます」
アニーさんの背後にいる俺からは、直接アニーさんの表情は確認できない。だがノルンはアニーさんの表情を確認しながら、ゆっくりと気持ちを落ち着かせるようにゆっくりと話す。
すると廊下の方から、バタバタ足音が聞こえてくる。まだ遠くにいるのか音は小さいが、ここに来るのも時間の問題だろう。
アニーさんはしばらく動かなかったが、袖で顔を拭くと、こくり、とひとつ頷く。そして立ち上がってこちらに振り向く。
「……急ぎましょう」
アニーさんのその目は、いつも見ていた決意をした目になっていた。俺はアニーさんとノルンに目配せして頷くと、地下水道のはしごを降り始める。
