第45話：『王』という名の持つ意味
アニーさんの声に、心の中でもちろん、と頷くと、切っ先をバルカスに向けて構える。そしてバルカス目掛けて駆け出した。
ウガアアアアアアァァァァァァァァ……！！！
避けられて腹が立ったのか、大口を開けて吠える。そしてこちらが接近するのに合わせるかのように、両腕を上げる。
「させない……！」
右からトライクさん、左からはイージスさんが走り込み俺を追い越すと、バルカスの両足を斬りつける。バルカスが体勢を崩すのに合わせ、正面から斬りつける……つもりだったが、バルカスの赤い目と視線が合い、瞬時に横っ飛びへと切り替える。
先程よりも大きなドゴオォンッ！！と大きな音が響き渡り、地面の破片が皮膚に突き刺さる。両腕による威力のためか、衝撃波で身体の体勢を失い、地面に転がり込む。
「……っ！くそっ！何なんだよっ！」
「相当な頑丈さだね。転倒するくらいには切りつけたつもりだけど、まるで岩を斬ったみたいだったよ」
隣にいつの間にかトライクさんが立っていた。同じように衝撃波を受けたのか、皮膚には細かい傷がついていた。
「それでビクともしなかったんですね……。なら関節を狙うしかないですね」
ナイトアンタと戦った時を思い出す。硬い外殻では剣が弾かれたので、狙うなら関節しかない。
「そうしたいのはやまやまだけど……あの筋肉」
トライクさんに言われてバルカスの関節、肘や膝を見る。そこは筋肉と筋肉の境ではあるが、関節ギリギリまで筋肉に覆われていた。
「あの動きの中、あの関節を狙うのは厳しい。……あんな筋肉じゃ曲げ辛いだろうに」
「確かに。振り下ろすだけの単調な動きですもんね」
「そうなると……うん。イージスも考えは同じみたいだね」
トライクさんの視線の先で、イージスさんが頷く。それを見ていたトライクさんも頷く。
「行くよ、フェルンくん。彼の注意をこちらに向けるよ」
そう言うとトライクさんが駆け出す。え、どういうこと？と思ったが、駆け出したトライクさんの後を追うように俺も走り出す。
トライクさんの動きに合わせてか、反対側にいたイージスさんも走り出す。イージスさんがバルカスの横を走ると同時に、トライクさんが反対側からバルカスに斬りつける。当然、さっきと同様に傷を与えることはないが、バルカスの注意がトライクさんの方へと向く。
「フェルンくん、少しお願い！」
トライクさんがそう叫ぶと後ろに飛ぶので、入れ替わりにバルカスの前に立つ。
バルカスの前に立った瞬間、唐突に、背筋に悪寒が通るのがわかった。正面に立つバルカスはこちらを睨むように真っ赤な目を向ける。呼吸だろうか、口からはフシューっと音が出ており、人が呼吸をするような音をしていなかった。離れて見ていたからわからなかったが、目の前に立って始めて、その威圧を肌で感じる。
そして威圧のせいか、バルカスが両手を上げるのを、ただ漠然と見ていた。それが振り下ろされることも理解していたが、身体が思うように動かない。
「渦巻き流るる捕縛の糸！！」
「凍て突き貫く白き閃槍！！」
後方からアニーさんとノルンの詠唱が聞こえ、水の糸が右腕に絡みつき、左腕に氷槍が当たり凍らせる。
「フェルン！」
ノルンの声にハッとする。そして身体が動くのを確認するのを感じると、すぐさま前へと突っ込む。
「水の少ない場所だから、止まるのは一瞬よっ！」
アニーさんの叫び声のとおり、捕縛した糸はすぐに消え、凍った左腕もすぐに表面の氷が崩れ落ちる。たが、その一瞬で十分だった。
バルカスの身体に全身で体当たりをする。そしてわずかに後ろに下がったところを斬りつける。傷をつけることは叶わないが、不意をつけたのかバルカスがたじろぐ。そして急に強い力で後ろに引かれる。
「下がって！」
トライクさんが入れ替わるようにバルカスの懐に入ると、右手のひらでバルカスの顎を打ち付ける。顎を勢いよく叩かれた勢いで、バルカスが上を向く。
「膨れ爆ぜる清冽な衝撃！！」
トライクさんの詠唱が聞こえ、空気が弾ける音に合わせて、イージスさんが上空に飛び上がっていた。
「はああああぁぁぁぁぁ！！」
イージスさんは剣先を下に向け、落下の力を利用して降りてくる。そうか、外が硬いなら内側、口の中か！
しかし、上を向いたバルカスが急に口を開ける。まるで剣を飲み込もうとしているように。だが、こちらの想定とは異なり、口元が明るくなり始めた。
そして次の瞬間、炎の塊がバルカスの口から放たれ、空中にいたイージスさんに直撃する。
「イージスさん！！」
爆発音が響き、バルカスの上空で煙が立ち昇る。そして、その煙の中からイージスさんが飛び出す。だが着地に失敗したのか、床に転がる。アニーさんとノルンが駆け寄り、ノルンが治癒のための魔導石を取り出す。俺もトライクさんとともに駆け寄る。
「かっかっか！凄いじゃろ？凄いじゃろう！？そいつの口の中に魔導石を組み込んでみたんじゃっ！そしたら口から火を噴くようになったんじゃっ！」
モルルド王が椅子の上で楽しげに語る。
「……人をなんだと思っているの！！」
イージスさんのもとに駆け寄っていたアニーさんが、モルルド王に向かって叫ぶ。その声色には怒りが込められていた。
「何を言っておる。わっしは王じゃ。王なんだからわっしのものに何をしようと構わぬじゃろ？」
「もの、ですって」
「そうじゃ。わっしは王なんじゃから、民も騎士もこの国も全部わしのもんじゃ。だから何をしたって許されるのじゃ」
かっかっか！と、モルルド王は笑い出す。あまりに勢いがあったのか、椅子から転げ落ちそうになっている。
「ふざけないで！民は王の所有物なんかではないわ！彼らが汗を流しながらも、大地を耕し、新たなものを生み出すことで、国が豊かになっていく。そうして初めて、私たち王族は生活することができるの。だからこそ私たち王族は、民を護り導くことで、誰もが平穏に暮らせる国を作る義務があるのよ。あなたのように民を私物化し、ただ搾取するだけの人に、王を名乗る資格なんてないわ！」
「ふん、そりゃ価値観の違いじゃの。わっしがおるから民共はこの国にいられるんじゃ。だから民が作ったものは全部わっしのものじゃ！嫌ならこの王都からも出て行けばいいんじゃ。……おっと、それでも出ていかないってことは、わっしの統治は間違っておらんってことじゃの。かっかっか」
モルルド王の言葉に怒りが込み上げてくる。出都税のせいで、あの老人は王都から出ることも叶わず、なんとか抜け出しても、砂賊に落ちた人もいる。いや、あいつはわかって言っているんだ。そもそも王都から出そうなんて、考えてもいないんだ。
アニーさんもそれがわかっているのか、両の拳を強く握りしめている。
「ほれほれ、そんな話をしている暇なんぞ無いぞ。バルカスのやつは気が短いからの」
モルルド王がにやけた顔を見せ、背後に視線をやる。ハッと気付いて振り向くと、バルカスがその太い腕を後ろに引き、今にも攻撃を繰り出そうとしていた。
