絶望と希望の英雄譚

第二章：王国

第35話：品書きにない依頼

　ぎぃ、と小さく鳴る古びた木製の扉を開く。店内は雨のためか薄暗く、客はカウンターに座る人一人だ。そのカウンターの奥には、酒場の店主と思われる人が、グラスを拭いていた。

　アニーさんはそのままカウンターに向かって歩くと、店主がこちらに視線を向ける。

「…いらっしゃい」

「ここで情報がもらえると聞いているのだけど、今はどんな情報があるのかしら？」

　アニーさんが店主に向かって言うが、店主はこちらを見たまま、近くにあった表紙がボロボロの冊子を取ると、こちらに差し出す。アニーさんはそれを受け取って開く。俺とノルンはアニーさんの肩越しに覗き込む。

　冊子の左側には食べ物の名前がズラッと書かれ、右側には飲み物の名前が書かれていた。…メニュー表だ。

「えっと…」

　困惑するアニーさんだが、店主は拭いていたグラスを置くと、ため息を吐く。

「何を勘違いしているか知らんが、ウチは酒場だ。飲み食いするところだよ」

「それは知っているわ。でも情報も扱っているって…」

「この店内を見て、情報が集まっていると思うかい？」

　そう言われて周囲を見渡す。カウンターの席に人、ご老人はいるが、他には誰もいない。机も綺麗なもので、誰かがいた形跡もない。

「…ここで本当に合っているのですか？」

「ここと聞いたのだけど…。あ、もしかしてこのメニューに何か秘密とか？」

　もらったメニューを逆さにしたり、遠目で見たりして、何か隠された情報が無いかと探り始めた。それを見て、店主がまたため息をつく。

「何もねーよ。大体、店内に入ったらケープは脱ぐもんだぜ。店内を水浸しにされたら、たまったもんじゃねーよ」

「こ、これは脱げない事情があるんです…」

「なんだい、素っ裸なのかい？どちらにしろ、飲み食いしないなら、とっとと帰りな」

　そう言うと、置いたグラスを持って奥の棚へと向かってしまった。

「おかしいわね。ハスターはここに来れば情報が手に入ると言っていたのに…」

「ハスターさんの情報と思うと、何だか胡散臭く感じるんですけど」

　軽薄そうな顔で冗談を言うハスターさんの顔が思い浮かぶ。ノルンも苦笑いしているよ。

「ふぉん、ふぉん、ふぉん」

　唐突に、カウンターにいた老人が笑い出す。白のシャツに黒の上着を重ね着し、頭には同じく黒の背の高い帽子を被っている。紳士のような服装ではあるが、服は所々破れており、泥のような汚れも目立つ。

「おっと、これは失礼。別嬪さんが二人もおるでな、嬉しくなってしもうたわい。どれ、こっちで一緒に飲まんかの？」

　二人を背にするように、老人の前に立つ。何なんだこの老人は。ハスターさんみたいに胡散臭いな。

「…冗談のわからんやつじゃの。そう警戒するでないわい」

　老人はつまらなさそうにこちらを見ると、飲んでいた酒を一気に仰ぐ。

「ところでお前さんたちは、何が知りたいのかの？こう見えて、ワシは長年ここに住んでおるでの。街のことなら何でもわかるぞ」

　こう見えて、と言うかどう見ても、長年ここに住んでいるようにしか見えないけど。

「…えっと」

　アニーさんの表情には、困惑が見て取れた。アニーさんの困惑もわかる。城に侵入する方法を知ってますか、と聞けるはずもない。ましてやこんな胡散臭い爺さんに。

「…そうですね。もしよければ、城へ行く方法を教えて貰えますか？」

　アニーさんが当たり障りのない、けど間違ってはいない質問で尋ねる。…ただ道を尋ねる人にしか見えないけど。

　だが、老人の反応は予想外だった。アニーさんの言葉に、老人の目つきが鋭いものへと変わる。先程までの飄々とした態度とは違い、怒りを感じる。

「なんじゃ。貴族共に媚を売りに来た連中じゃったか。なら教える情報など何もないわい」

　それだけ言うと、老人はカウンターの方に向いてしまった。そして店主に何かを注文する。

「え？えっと…」

　老人の返答に、ノルンが困惑の表情を浮かべる。教えると言ったり、教えないと言ったり、なんなんだこの人。

「…ここでは情報が手に入りそうにないし、他をあたろう」

　とは言え、本当のことを言うわけにもいかない。ノルンと共に店を出ようと促すが、アニーさんは立ち止まったままだ。

「…お爺さんは、王や貴族を恨まれているのですか？」

　アニーさんの問いに老人はちらっとこちらを見るが、すぐにカウンターの方へ向いてしまう。

「愚問じゃの。あいつらはワシの、命よりも大切なものを壊したんじゃ。恨んでおる、どころのものじゃないわい」

　店主が老人のグラスに酒を注ぐ。老人は注がれるグラスを眺めている。

「どいつもこいつも民の事など考えもせず、毎日宴三昧。…アルベルト様は、それは立派なお方じゃった。常にこの国の発展を考え、そのためには民が必要と説いておられた。ワシのようなものでも必要と言って下さり、たくさん助けてもらったものじゃ」

　グラスを持ち、口へと液体を流し込む。顔が赤らむところからも、お酒だろう。

「…ぷはっ。しかし、家臣に恵まれなかった。アルベルト様が亡くなった途端、みな逃げ出しやがった。宰相も騎士団長も、王女ですらも、この国を捨ててどこかに行っちまったわい」

「それは…」

　アニーさんが口を開きかけるが、老人は止まらない。

「民にいい顔をしている貴族もいるようじゃが、腹の内はわからんのう。

オルドレアンの領主も、噂じゃ凶悪犯と手を結び、地位を脅かす息子を殺そうとしたとかだしの」

「おい、爺さん」

　思わず、声が漏れてしまった。だが、さすがに腹が立ってきた。アニーさんの前に立ち、老人をにらみつける。

「あんたの言う通り、悪い貴族もいるかもしれない。けど、この状況を何とかしようと、救おうとしている人たちだっているんだ。この現状を知って、立ち向かおうとしている人たちだっているんだ。それも知らないで、好きかって言うんじゃねぇよ」

　フラーシさんは、オルドレアンの民を現王の悪政から守ろうとしている。凶悪犯の件も冤罪だ。ドラムたちが勝手に言いふらしているだけだ。

　アニーさんたちだって、現状を立て直そうと、今まさに奮闘しているところだ。知らないとはいえ、勝手なことは言わせない。

　だが、こちらに振り向いた老人の顔が、険しいことは変わらない。

「だからなんだと言うんじゃ小僧。これまでにどれだけの民が犠牲になった。今日この日、どれだけの民が苦しんでいる？お前こそ、何をわかっておるんじゃ？」

「…っ！」

　老人の言葉に、何も言えなかった。考えて口を開きかけるが、どれも返せる言葉にはならず、声が出なかった。老人の言う通り、現時点で苦しんでいる人たちがいるのも確かだ。

　何も言えず、沈黙が流れる。外からは変わらずに降る雨の音が、かすかに聞こえてくる。

「けど…っ！」

　それでも何かを言い返そうと発するが、肩に手が置かれる。見るとアニーさんが方に触れたまま、老人を見ていた。

「お爺さんの言うとおり、ですね。逃げた、と言われても仕方ないでしょう」

　アニーさんは一歩前に出ると、背筋を伸ばし、老人の視線を正面から受け止める。

「幼かった、力が無かった、準備をしていた。…どれだけ言葉を重ねようとも、ただの言い訳ね。こんな王都に変えてしまった原因は……彼らにあるのは間違いないわ」

　途中で何か思ったのか、アニーさんは目深くケープを被る。老人の険しい顔も変わらずだが、その目はわずかに開いているようにも見える。

「…ふぉん。後悔しておるのかの、その者たちは。しかし今更どうするというのじゃ？10年以上の月日は、簡単に覆すことはできないほど、この都市を蝕んでおる」

「…ええ、わかっています。でも今度は後悔しないためにも、進むしかない……と、彼らも思っているに違いないわ」

　アニーさんが顔を隠すように下を向く。隠しているようだけれど、たぶんもうバレているんじゃないかな…。

「…ふぉん、ふぉん、ふぉん。懐かしい名前と思ったら、とんでもないものを寄こしたものじゃ」

　懐かしい名前…？何のことだろうか…？

「…テスロ。出してやれ。役に立つかわからんがの」

　テスロと呼ばれた店主は頷くと、奥の棚から何やら冊子を持ってきた。それをこちらに放り投げる。

「わわっ！」

　一番近くにいたノルンがそれを何とか捕まえる。メニューとは違い、丁寧な装飾が表紙に描かれた立派な冊子だ。ノルンが手元で開いたのをアニーさんと覗くと、何やら殴り書きのメモが挟まっていた。

「依頼、と言うほどでもないがの。城の馬鹿共がサボったつけが回ってきたそうじゃ。城にはバレたくないと、つい先日駆け込んできよった」

　メモには、門番、地下水道、魔獣発生、と書いてあった。

「ありがとうございます。この恩は必ず」

「…ふぉん。そんなもんはいらん」

　アニーさんがお辞儀をすると、踵を返し入り口へと向かう。ノルンと続き店を出ようとしたところで、嬢ちゃん、と呼び止められた。

「…あやつに、弓の練習を欠かすなよ、と言っておいてくれい」

　老人はカウンターの方を向いたまま、そう言ってきた。

「ええ。伝えておきます」

　それだけ伝えると、ぎぃ、と鳴る扉を開き、再び雨の降る街へと踏み出した。