第14話：祭り上げられた黒幕
「すみませーん！誰かいませんかー！」
鉄格子を掴み、声に比例して激しく揺らしながら、入口に声をかけ続ける。だが、声は石壁に反響し、牢屋に響くだけだった。
「す、み、ま、せーん！」
「うるっせーぞ！あぁん！おボスが寝てるだろうが！あぁん！」
入り口とは反対方向の石壁から、聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「まあ待て、セッタ。こんなところに入れられたら、喚きたくなるのも仕方ねーさ」
よっこらせ、っと声が聞こえる。どうやら隣の牢にいるようだ。
「ようよう、お隣さんよ。そんな大声出したところで、何の意味もねーよ。ここはとある貴族様の地下牢だからな。呼んだところで、誰も来やしねーさ」
この声は、確か昨日ノルンに絡んでいた、おボスと呼ばれていた男だ。どうやら彼らもここに捕まっていたみたいだ。
「お前たちなんでここに…？」
「ん…？お、なんだ、お前フェルン・ニールか！」
こちらが問いかけると、思い出したのか、急におボスから名前を呼ばれた。
「そうかそうか、捕まったのか。これは傑作だぜ。じゃあこれは返してやらないとな！セッタ！」
「ほらよ！あぁん！」
セッタの腕が石壁の向こうから伸び、何かが放り投げられ、鉄格子の前の床に落ちる。それは落としたと思っていた財布だった。
「！ お前たちが拾っていたのか！」
そう言うと、一拍おいて隣にいる3人が、大声で笑い始めた。
「拾っていた、だぁ？どこまでお人好しな野郎なんだ。盗ったんだよ、お前からな」
「な！いつの間に…」
「俺たちに絡んできたときにな。わかりやすいとこに財布なんぞ仕舞っているから、ついつい手が伸びちまったよ」
がははは！とまた大笑いする。笑い声を聞きながら、少しずつ怒りが込み上げてくる。
「お前ら、いい加減にしろよ…！ノルンに絡んだり、俺の財布を盗んだり…！」
「はぁ？知ったこっちゃねーな。そもそも財布を盗り易いところに、仕舞っている方が悪いんだよ。大事なら、もっと大事なとこにしまっとけよ」
「ふんどしの中とかな！」
ブットの野太い声が、相打ちのように返ってくる。ちげーねぇ！とまた３人で笑い始めた。
「ふざけやがって…！」
鉄格子の隙間から財布を掴みつつ、腹の中は煮えくり返っていた。笑われていることもそうだが、盗んだことを悪いと思っていないことにも腹が立つ。
財布の中にも何も無いのだろう、と確かめてみると、意外にもほぼ全額残っていた。
「中身は盗らなかったのか…？」
そう思い呟くと、急におボスの笑い声が止まる。セッタとブットはまだ笑っていた。
「おいセッタ。金は盗ってねーのか？」
「へい！そのまま返しやした！」
笑い続けていたセッタの返事が急に止み、直後にと何かを叩く音が響いた。
「なんで金を抜いとかねーんだよ！あとで宴会の金にするっつっただろう！」
「で、でも、おボスが返してやれって…」
「財布だけ返しゃいいだろうが！金は自分の財布にでも入れとけよ！」
「オレ、財布を落としてて…」
「お前は落としたんかいっ！」
おボスの軽快なツッコミが響く。しばらく声にもならない歯がゆい音が聞こえてきたが、落ち着いたのか、一度だけ咳払いをする。
「ま、まあいい。どうせお前は出られねーんだ。金なんぞ持っても仕方ねーだろうよ」
どういうことか問いただそうとしたが、いきなり入り口の扉が、大きな音とともに開かれた。
入り口の方に視線を向けると、小太りの青年が立っており、後ろには二人の兵士が立っていた。小太りの青年がこちらの視線に気付くと、不敵な笑みを浮かべ、歩き出す。それに合わせて後ろの二人も歩き出し、鉄格子越しに、目の前で止まる。
こちらを値踏みするかのように、上から下までゆっくりと眺める。
「お前がフェルン・ニールか！ふん、そっちの男ども同様、田舎者な貧相な格好だな」
その言い分に腹が立ち、誰だ、と言うより早く、隣の牢からおボスの声が先に聞こえてきた。
「ド、ドラム様〜！こ、この男です！この男に脅されて、あんなことをしちまったんです〜！」
聞こえてきた声は、さっきとは全く違う、媚を売るような甘ったるい声だった。正直、気持ち悪い。
「俺たちもあんなことは良くないと思っていたんですが、この男が命令してくるもんだから、ついやっちまったんですよ〜！」
と言うか、脅したとか、命令したとか、なんの話だよ。
「なるほどな。お前がこいつらを脅し、命令して、俺の大事なコレクションを盗もうとしやがったんだな。他人の手を汚して自分は助かろうなんぞ、どこまでも貧相な考えをしてやがるんだか」
両の手の平を上に向け、首を横に振る。
「…は？」
言われたことの理解が追いつかなかったが、どうやらおボスたちが嘘をつき、自分が犯罪の黒幕と話していたらしい。
「お、俺はそんな命令も脅しもしてなんかいない！あいつらがデタラメな嘘をついているだけだ！」
「ふん。犯罪者はみなそう言うだろうよ」
「違うよ！そもそもあいつらと会ったのだって昨日が初めてで、よく知らねーんだから！」
「そ、そんなあんまりです〜！これまでボスの為にいっぱい働いてきたのに〜」
間髪入れずに、おボスが嘘の証言を続ける。
「ふざけんな！お前らに指示も脅しもしたことないだろ！」
「ひぃ！！」
こちらの怒鳴り声に、怯えたような声をあげる。さっきまで大笑いしてたじゃないかよ！
「ふん。決まりだな。部下を簡単に切り捨てるとは、貧相どころか、底辺野郎だな。俺様みたいな高貴な心を持ったやつとは、人として器が違う。そう思うだろ、お前ら！」
後ろに立っていた二人の兵士に声をかけるが、声をかけられた二人は顔を見合わせると、戸惑いながら頷いた。
「あぁ？声が小せえなぁ？」
「「は、はい！そ、そのとおりだと思います」」
ドラムに再び大声で促されると、直立した姿で同時に叫んだ。ドラムの方こそ、脅しているではないか。
「偉そうに…！さっきから何なんだよ！お前は！」
「はぁ…。お前は頭も貧相なのかよ」
大袈裟にため息をついて見せた後に、おそらく胸だろう箇所を張る。太っているせいか、ほぼ腹が前に出た状態だが。
「よく覚えておけ。俺様はこのオルドレアンを束ねる領主、の息子、ドラム・スコーン様だ！」
一区切りつけ、呼吸を整えると、再度続ける。
「そして、近いうちに、この王国でもっとも有名な騎士となる名前だ！」
「騎士…？」
その体格で騎士になるのか、と思ったが、ドラムはこちらの反応も気にせず続けた。
「貧相なお前でもわかるように説明してやる！」
険しい顔をして、こちらに指を突きつけてきた。
「お前はその領主の息子たる俺様の部屋から、こいつらを使って、俺様のコレクションを盗もうとした！だが、この街の兵士に指示を出せる俺様が、こいつらを迅速に捕まえたのだ。更に、こいつらの証言から首謀者、つまりお前の名前を俺様が聞き出し、俺様が街中に指名手配することで、迅速にお前を捉えることができたのだ」
一気に巻くしたてるように言ったためか、はぁ、はぁ、と肩で息をしている。騎士にしては随分と体力が無いようだ。
「いやいや、俺の証言はどうなんだよ？何も聞いていないじゃないか！」
「ふん。首謀者の証言なんぞ、聞く必要なんぞないだろ。そもそも俺様のコレクションに手を出した時点で、処刑一択だ！」
鉄格子を挟んで顔をギリギリまで近付けてくると、ドスの聞いた声で呟いてきた。
「俺様のコレクションに手を出したことを、死んで公開しやがれ」
それだけ言うと、顔を離し、勝ち誇ったような顔を見せてきた。
「あの〜ドラム様〜」
隣からおボスの声が聞こえてきたため、ドラムとともにそちらに顔を向ける。
「お約束通り、首謀者を捕まえることに手助けしたので、褒美にそろそろ解放していただけますかね…？」
こいつらは濡れ衣どころか、自分たちが助かるために、勝手に首謀者に仕立て上げやがったのか。
ドラムはゆっくりした足取りで、隣の牢へと歩いていく。
「そうだったな。褒美をやるぞ。処刑という名の褒美をな」
「…は？」
ドラムはわざとらしく、大きくため息をついてみせる。
「お前は俺様の貴重な話を何も聞いてなかったのか。言っただろう、俺様のコレクションに手を出した時点で、処刑一択だと」
「テメー！約束が違うじゃねーか！」
ガシャン！と鉄格子を掴んだのか、大きな音がなる。さっきまでの甘ったるい声でなく、素の声が出ていた。
「ふん。犯罪者との約束なんぞ、守るわけがないだろ」
「ふざけんな、この野郎！」
おボスの怒声もどこ吹く風。ドラムは気にした様子もなく、ゆっくりと兵士と共に入り口に歩みを進める。
そして、扉の前でこちらに振り返る。
「俺様の優しさだ。処刑の日は事前に連絡してやるよ。せいぜい首をキレイにしておくことだな」
勝ち誇った笑みを浮かべると、扉に向き直り、高笑いをしながら去っていった。
