第七話 魔王を救いたい元勇者が、俺様に彼女を渡さない
「駄目です」
翌朝。
出発の準備を終えた俺様に、フィーネが告げた。
「何がだ？」
「全部です」
フィーネは俺様の前に立ち、両腕を広げている。
小さな身体で通路を塞いでいるつもりらしい。
「せめて具体的に言え」
「昨日、胸を斬られた方が、夜明けと同時に魔王城へ出発しようとしていることです」
「傷なら塞がった」
「塞がっておりません」
「血は止まったぞ」
「止めたのです。《不落城主》で、傷を一時的に補強しただけです。砦を離れれば、いつまでも保ちません」
胸元へ巻かれた包帯の下では、ヴィオラにつけられた傷がまだ鈍く痛んでいる。
フィーネの言葉どおり、治ったわけではない。
城壁が崩落を拒むように、俺様の身体も倒れることだけを拒んでいる。
「なら問題ない」
「大問題です！」
フィーネが珍しく声を荒らげた。
その背後から、エレノアが顔を出す。
「フィーネの言うとおりです。治癒魔法を拒絶する力は消えましたが、傷が深すぎます。せめて三日は安静にしてください」
「三日も待てば、魔王が完全に目覚める」
「ですが――」
「俺様は美兎を迎えに行くと言った。待たせるのは趣味ではない」
「女性との待ち合わせのように言わないでください」
「実際、女に会いに行くんだろ」
「その女性は現在、世界を滅ぼしかねない状態です！」
「少しくらい気性が荒い方が面白い」
「基準がおかしいのです！」
フィーネの説教を聞き流し、俺様は歩き出した。
フィーネが慌てて追いかけてくる。
「ご主人様！ まだお話は終わっておりません！」
「俺様の話は終わった」
「私の話が終わっていないのです！」
中庭へ出る。
飛竜の前には、すでに荷物が積まれていた。
ラウラが腕を組み、その横ではヴィオラが剣の具合を確かめている。
「遅いぞ、ゼクト」
「誰のせいで負った傷だと思っている？」
「うっ……」
ヴィオラの動きが止まった。
顔を伏せ、目に見えて落ち込む。
「わ、悪かったよ……」
「気にするな。お前が泣いた顔は悪くなかった」
「慰め方が最低だ！」
「元気になったな」
「お前、本当にムカつく！」
ヴィオラが剣の柄へ手をかける。
エレノアがすぐにその腕をつかんだ。
「今度こそ本当に死にますから、我慢してください」
「だってこいつが！」
「元気づけているつもりなのでしょう。おそらく」
「なぜ自信がない？」
「日頃の行いです」
俺様は飛竜の背へ手をかけた。
飛竜が嫌そうに鼻を鳴らす。
「何だ？」
もう一度、鼻を鳴らした。
「乗せろ」
飛竜が首を横へ振る。
「ご主人様」
フィーネが遠慮がちに口を挟む。
「おそらく、重量の問題かと」
「俺様が重いというのか？」
「ご主人様だけではなく……」
フィーネの視線が、今回の同行者へ順番に向けられる。
俺様。
フィーネ。
エレノア。
ヴィオラ。
全身を黒鉄の鎧で包んだラウラ。
さらに、飛竜の倍近い巨体を持つケルベロス。
「全員乗せるのは、さすがに難しいと思います」
「軟弱な飛竜だな」
飛竜が牙を剥いた。
「ご主人様。飛竜の方にも限界はございます」
「では、女を一人置いていくか」
四人の女が一斉に俺様を見る。
「誰にする？」
「なぜ私たちに聞くのですか？」
「立候補がいるかもしれん」
「いるわけないだろ！」
ヴィオラが怒鳴った。
ラウラは俺様へ厳しい目を向ける。
「私は姫殿下の護衛だ。置いていかれるつもりはない」
「なら鎧を脱げ。重い」
「貴様は戦場へ裸で行けと言うのか！」
「俺様は一向に構わんぞ」
「貴様の話ではない！」
「ラウラ様」
フィーネが真剣な顔でラウラを見上げる。
「必要であれば、私がお着替えをお手伝いいたします」
「姫殿下まで！？」
「俺様も手伝うぞ」
「貴様は離れていろ！」
悪くない出発になりそうだ。
『我を忘れていないか』
低い声が足元から響いた。
ケルベロスの中央の頭が、俺様を見上げている。
「忘れていた」
『我は王骸獣ケルベロス！ 断じて荷物ではない！』
「そもそも、お前は飛竜に乗れないだろ」
飛竜とケルベロスが互いを見る。
飛竜は露骨に一歩後ろへ下がった。
ケルベロスの左の頭が牙を剥く。
『何だ、その目は！』
『落ち着け。客観的に見て、我ら三体分の重量はある』
右の頭が冷静に分析した。
『問題ありません』
中央の頭が穏やかに告げる。
『姫様がお乗りになるならば、我らが直接お運びします』
「俺様も乗るぞ」
『あなたは飛竜へどうぞ』
「所有者を拒むな」
『姫様専用です』
「俺様が《魔獣主》だぞ」
『それとこれとは別の問題です』
「こいつ、役割を奪われてから態度が悪くなっていないか？」
『貴様の日頃の行いだ！』
左の頭が吠えた。
エレノアが小さく笑う。
「先ほど、私も同じことを申し上げました」
「気が合うな。俺様の女になるか？」
「遠慮いたします」
今日も断られた。
◇
結局、俺様とヴィオラ、エレノアが飛竜。
フィーネとラウラがケルベロスに乗ることになった。
北方砦の管理は、ラウラの副官へ任せてある。
フィーネの《不落城主》は、城から離れても維持される。ただし、距離が開けば城内の細かな状況までは把握できないらしい。
「本当に、私が離れても大丈夫でしょうか」
フィーネがケルベロスの背から、遠ざかる砦を振り返る。
「心配には及びません、姫殿下」
その後ろに乗ったラウラが答える。
「我が副官は優秀です。少なくとも、城を奪った翌日に放置するどこかの男よりは」
「所有者が付ききりでなければ維持できない城など、最初からいらん」
「城主は姫殿下だろう！」
「俺様のフィーネが城主なら、俺様の城だ」
「私はいつから、ご主人様の所有物になったのでしょうか」
「奴隷市場で買ったときからだ」
「そうでした」
フィーネが納得する。
「納得してはいけません、姫殿下！」
「ですが、事実ですので」
「その関係を受け入れないでください！」
「ラウラ様も、すっかり私たちの関係へ馴染まれましたね」
「断じて馴染んでおりません！」
山を越えると、景色が変わった。
緑が消え、地面は黒く乾いている。
空を覆う雲まで紫色に染まり、遠くには巨大な黒い城が見えた。
魔王城。
周囲の山々よりもなお高い塔が、天を突き刺すようにそびえている。
「あれが美兎の城か」
「魔王陛下の城だ」
「じきに俺様のものになる」
「言うと思ったぞ」
ラウラも分かってきたらしい。
悪くない。
だが、魔王城まで残り半日の距離へ近づいたところで、飛竜が急に高度を下げた。
「どうした？」
眼下。
黒い荒野を埋め尽くすように、魔族の軍勢が並んでいる。
歩兵。
騎兵。
巨大な魔獣。
その数は、少なく見積もっても数千。
全員が一糸乱れぬ動きで、俺様たちを見上げていた。
「魔王軍の主力部隊だ」
ラウラの顔から血の気が引く。
「北方砦に配備されていた兵とは、練度が違う」
「知り合いか？」
「当然だ。同じ魔王軍なのだからな」
「なら、退くように言え」
「それができるなら、すでにしている！」
軍勢の中央に立った魔族の将軍が、槍を掲げる。
その瞳は赤黒く濁り、首筋には黒い紋章が浮かんでいた。
『《異界魔王》より、全軍へ命令』
地上にいたすべての魔族が、同じ声で告げる。
『《勇者》を殺せ』
俺様の左手に刻まれた紋章が、熱を帯びた。
ヴィオラから奪った《勇者》だ。
「ご主人様が《勇者》を奪ったため、標的にされているのでしょうか」
「人気者はつらいな」
「命を狙われているだけです」
「似たようなものだろ」
「まったく違います」
軍勢が弓を構えた。
空を埋めるほどの矢が、一斉に放たれる。
「飛竜、降りろ！」
俺様の命令に、飛竜が急降下する。
その横をケルベロスが落ちていった。
「ご主人様！」
「なぜあいつらは普通に空を走っていた！？」
『王骸獣を甘く見るな！』
左の頭が得意げに吠える。
足元には何もない。
だがケルベロスは空中を地面のように蹴り、矢の雨を駆け抜けていく。
「飛竜。お前もやれ」
飛竜が無理だとばかりに鳴いた。
「根性が足りん」
「種族が違うんだよ！」
ヴィオラが俺様の背中にしがみつきながら叫んだ。
地上へ降り立つ。
俺様たちを包囲するように、魔王軍が陣形を変えた。
ラウラが《ギロティア》を抜く。
しかし、その刃先はわずかに震えていた。
「斬れないのか？」
「彼らは魔王陛下へ忠誠を誓った者たちだ。私の同胞でもある」
「なら斬るな」
「だが、このままでは貴様が――」
「俺様の心配をするとは、ついに惚れたか？」
「なぜ今、その話になる！」
「違うのか？」
「違う！」
「まだ素直になれないらしい」
「貴様は一度、黙ることを覚えろ！」
魔族兵たちが迫る。
意識を奪われているのか、誰の顔にも表情がない。
「エレノア。怪我人を治せ。ヴィオラは飛んでくる矢だけ落とせ」
「分かりました」
「お前はどうするんだ？」
ヴィオラの問いに、俺様は左手を掲げた。
《役割――魔獣主》
北方砦でケルベロスから奪った力が発動する。
大地が揺れた。
魔王軍の後方に並んでいた魔獣たちが、動きを止める。
狼。
大蛇。
翼を持つ獅子。
鎧で覆われた巨大な猪。
数百体の魔獣が一斉に俺様へ顔を向け、その場へ伏した。
「よし。あいつらを止めろ」
魔獣たちが身を起こす。
フィーネが不安そうに俺様を見る。
「殺してしまいませんか？」
「では命令を変える」
俺様は魔獣たちへ告げた。
「一人残らず押し倒して、舐め回せ」
一瞬。
戦場から音が消えた。
『待て！』
ケルベロスの左の頭が叫ぶ。
『王骸獣たる我らに、何という命令を下す！』
「お前は三人同時に舐められる。効率がいい」
『そういう問題ではない！』
『合理的ではある』
右の頭が冷静に答えた。
『姫様を襲う者であれば、唾液まみれにすることもやむを得ません』
中央の頭も受け入れる。
『お前たちには王骸獣としての誇りがないのか！？』
「三つの頭で相談してから動け」
『多数決ならば二対一だ。実行する』
『裏切り者！』
ケルベロスが魔族軍へ突っ込んだ。
三人の兵士を前脚でまとめて押し倒し、三つの舌で顔を舐め回す。
「や、やめろ……！」
「く、臭い！」
「俺は猫派なんだ！」
『誰が犬だ！』
「自分から名乗ってないだろ！」
左の頭が怒りながら、さらに勢いよく舐めた。
それを合図に、支配下へ入った魔獣たちが一斉に魔族兵へ襲いかかる。
噛まない。
爪も立てない。
ただ押し倒し、武器を奪い、顔を舐める。
「これは……戦争と呼んでいいのでしょうか」
エレノアが困惑している。
「死者は出ていないからいいだろ」
「別の意味で、兵士の尊厳が死んでいます」
翼を持つ獅子に舐め回された将軍が、泡を吹いて倒れた。
黒い紋章が薄れている。
「なるほど」
俺様は近くの兵士を殴り倒しながら、周囲を確認する。
「魔王の支配は、戦意を失えば弱まるらしい」
「そのために舐めさせたのですか？」
「いや。面白そうだったからだ」
「少しでも感心した私が間違っておりました」
フィーネは何度同じ間違いをするつもりなのだろう。
◇
魔族軍を突破するころには、日は傾き始めていた。
俺様たちを追ってくる者はいない。
全員、魔獣の唾液を洗い流すことに忙しそうだった。
魔王城へ続く黒い石橋。
その中央に、一人の男が立っている。
黒い鎧。
金色の紋章が刻まれた右手。
皇蓮。
通信水晶で見た美兎の騎士だ。
「待っていたぞ、ゼクト・グランツ」
「男を待たせる趣味はない」
「俺にもない！」
「気が合わないな」
「合う必要があるか！」
皇蓮が黒い剣を抜く。
刃から金色の光が立ち上り、橋全体が震えた。
「この先へは行かせない」
「美兎に追い出されたのか？」
皇蓮の表情がわずかに強張った。
図星らしい。
「……美兎は、自分を抑えられなくなり始めている。俺まで傷つける前に、城から出ていけと言った」
「それで素直に出てきたのか」
「美兎を一人にするつもりはない。お前を止めたら、すぐ戻る」
「俺様を止める？」
「ああ」
皇蓮は、ケルベロスの背に乗ったフィーネを見る。
「お前が魔王を倒せば、その子が死ぬ。だから美兎を倒すことは許さない」
「美兎を放置すれば、世界中の人間を殺すことになるぞ」
「そうなる前に、俺が美兎を連れて遠くへ逃げる」
「どこへだ？」
「この世界の果てでも、誰もいない場所でもいい」
「そこで二人きりで暮らすのか。悪くないな」
「なら――」
「だが、フィーネが死ぬ」
皇蓮が黙り込む。
「お前はその子を救うために、美兎を犠牲にするつもりだろ！」
「違う」
「何が違う！」
「お前が美兎を救うために、フィーネを諦めている」
「それは……」
「勝手に一人を選ぶな。俺様は両方もらう」
「人の彼女を物のように言うな！」
「では、お前ごともらってやる」
「俺はいらない！」
「ご主人様」
フィーネが外套を引いた。
「男性まで口説かないでください」
「部下に誘っただけだ」
「美兎は口説いたでしょう」
「美人だからな」
「美兎は渡さない！」
皇蓮の金色の魔力が膨れ上がる。
どうやら、そこが一番許せないらしい。
「なら守れ」
「言われなくても、そのつもりだ！」
皇蓮が石橋を蹴った。
一瞬で俺様との距離を詰め、黒い剣を振り下ろす。
俺様は《王喰らい》で受け止めた。
金と黒。
二つの魔力がぶつかり、橋の両側にある石柱が砕け散る。
「ほう」
重い。
ヴィオラやラウラとも違う。
剣の技量ではなく、役割そのものが皇蓮の力を際限なく引き上げている。
《役割――異界勇者》
《守護対象の危機を確認》
《能力補正を開始》
《限界値を更新》
皇蓮の力が一段増した。
俺様の足元に亀裂が走る。
「お前、本当に美兎が好きなんだな」
「当たり前だ！」
「なら俺様の部下になれ。二人まとめて面倒を見てやる」
「何度断れば分かる！」
「頷くまで聞く」
「話が通じない！」
皇蓮が剣を押し込む。
俺様は力を受け流し、その腹へ蹴りを叩き込んだ。
皇蓮の身体が石橋の上を跳ねる。
だが空中で体勢を立て直し、着地すると同時に駆けてきた。
速さも先ほどより上がっている。
「ゼクト！」
ヴィオラが叫ぶ。
「お前、まだ傷が！」
「見れば分かる」
胸元の包帯に、赤い血が滲んでいる。
砦を離れたことで、《不落城主》による傷の補強が弱まり始めている。
だが、まだ剣は振れる。
なら問題ない。
皇蓮の連撃を《王喰らい》で受け流す。
一撃。
二撃。
三撃。
攻撃を防ぐたび、皇蓮の力が増していく。
《守護対象の危機度が上昇》
《能力限界を再更新》
《敗北回避補正を付与》
「便利な役割だな」
「これは役割の力じゃない！」
皇蓮の剣が俺様の頬をかすめる。
「美兎を守りたい、俺の意思だ！」
「違うな」
「何が！」
「自分の意思で強くなっているなら、いちいち空に許可を求めるな」
皇蓮が目を見開く。
役割の文字が見えているのは、俺様だけらしい。
「お前の覚悟は本物だ。だが、その力は女神が美兎を殺させるために与えたものだろ」
「俺は美兎を殺さない！」
「分かっている。だから役割がお前を焦らせている」
皇蓮の金色の紋章が明滅している。
守るための力を与えるふりをして、皇蓮を魔王のもとへ近づける。
最後には勇者と魔王を戦わせる。
世界が用意した筋書きだ。
「お前には美兎しかいない」
「ああ。俺には、美兎だけだ」
「だが、美兎にはお前しかいないのか？」
「何……？」
「美兎を救おうとしているのは、お前だけではない」
俺様は皇蓮の剣を弾いた。
「フィーネも、ラウラも、魔王軍の連中も、美兎に死んでほしいとは思っていない」
「だから美兎を倒すというのか！」
「殺さずに役割を奪う。そのために来た」
「そんなことができる保証はない！」
「ある」
「どこに！」
「俺様がやると言った」
「それは保証じゃない！」
「俺様にとっては同じだ」
皇蓮が歯を食いしばる。
「もし失敗したら、美兎が死ぬ」
「失敗しない」
「その子も死ぬかもしれない！」
「死なせない」
「なぜ、そこまで言い切れる！」
「俺様だからだ」
「答えになっていない！」
「お前は質問が多いな！」
正面から剣を打ち合わせる。
金色の魔力が弾け、俺様の胸の傷がさらに開いた。
「ご主人様！」
フィーネが駆け寄ろうとする。
「来るな！」
俺様が止めると、その場で足を止めた。
皇蓮の視線が一瞬、フィーネへ向く。
「その子は……怖くないのか？」
「怖いです」
フィーネは胸元で両手を握っている。
「魔王様が倒されれば、私は死ぬかもしれません。ご主人様も、今度こそ本当に死んでしまうかもしれません」
「なら、なぜ止めない」
「止めております。今朝から何度も」
「止められていないだろ！」
「ご主人様は、人の話を聞きませんので」
「苦労しているんだな……」
「はい」
「勝手に親しくなるな」
「誰のせいだ！」
「誰のせいですか！」
皇蓮とフィーネの声が重なった。
気が合うらしい。
「ですが」
フィーネは、まっすぐ俺様を見る。
「ご主人様は、一度言ったことを曲げません」
「それだけで命を預けるのか？」
「いいえ」
フィーネが柔らかく笑う。
「これまで、一度も私を置いて逃げなかったからです」
皇蓮の剣先が、わずかに下がった。
俺様は《王喰らい》を肩へ担ぐ。
「一人で助けようとするな、皇蓮」
「……お前を信じろというのか」
「好きにしろ。信じなくても、美兎は俺様がもらう」
「やはり渡せない！」
「面倒な男だな」
「お前にだけは言われたくない！」
皇蓮が再び剣を構える。
まだ道を譲る気はないらしい。
悪くない。
俺様も《王喰らい》を構え直した。
そのとき。
魔王城の鐘が鳴った。
低く。
重く。
空そのものを震わせるような音が、世界中へ響き渡る。
一度。
二度。
三度。
皇蓮の顔から血の気が引いていく。
「美兎……？」
魔王城の上空に、黒い渦が生まれた。
雲が吸い込まれ、空に巨大な穴が開いていく。
城全体から噴き出した魔力が、黒い柱となって天を貫いた。
《異界魔王――侵食率九十二パーセント》
《九十六パーセント》
《九十九パーセント》
「止まれ……」
皇蓮が剣を捨て、魔王城へ駆け出す。
「美兎！」
《侵食率百パーセント》
《異界魔王の完全覚醒を確認》
城門が内側から吹き飛んだ。
黒い魔力の奔流が、石橋を飲み込む。
皇蓮は避けなかった。
両腕を広げ、正面からその力を受け止めようとする。
「馬鹿が」
俺様は皇蓮の前へ割り込んだ。
《王喰らい》を地面へ突き立てる。
「喰え！」
大剣から黒い顎が現れ、迫る魔力へ食らいついた。
空間が軋む。
魔力を喰う速度より、押し寄せる量の方が多い。
俺様の両足が石橋を削り、胸の傷から血が噴き出す。
「ゼクト！」
「俺様の背後から動くな！」
「だが、美兎が！」
「お前が死ねば、誰があいつを連れて帰る？」
皇蓮が言葉を失う。
魔力の奔流が弱まった。
吹き飛んだ城門の奥。
一人の少女が、ゆっくりと歩いてくる。
長い黒髪が、風もないのに宙を漂っていた。
額から伸びた二本の角。
背中には六枚の黒い翼。
黒い衣装は魔力によって形を変え、その身体を禍々しい鎧のように包んでいる。
穏やかだった茶色の瞳は、赤黒く染まっていた。
「美兎……」
皇蓮が震える声で名前を呼ぶ。
少女の瞳が皇蓮を捉えた。
その手に黒い槍が生まれる。
「美兎。俺だ」
皇蓮が一歩前へ出る。
「迎えに来た。一緒に帰ろう」
黒い槍の先端が、皇蓮へ向けられた。
「美兎……？」
少女の唇が、わずかに震えた。
「れん……」
確かに、美兎の声だった。
「にげ、て……」
「ああ」
皇蓮の顔が歪む。
「一緒に逃げよう。だから――」
美兎の表情が消えた。
『異界勇者を確認』
重なった声が、少女の口から響く。
『対となる役割の存在を確認』
『世界の均衡を維持するため、排除を開始します』
黒い槍が放たれた。
狙いは皇蓮の心臓。
俺様は《王喰らい》で槍を叩き落とした。
橋が大きく陥没する。
皇蓮は動けずにいた。
「美兎が……俺を……」
「喜べ」
俺様は皇蓮の胸倉をつかみ、無理やり立たせる。
「これで分かっただろ」
「……何がだ」
「あれは今、美兎ではない」
黒い翼を広げ、魔王が宙へ浮かび上がる。
「なら、遠慮なく殴れる」
「殴るな！」
「では蹴る」
「そういう問題じゃない！」
まだ怒鳴れるなら問題ない。
俺様は皇蓮を放し、《王喰らい》を構えた。
美兎の赤黒い瞳が、俺様へ向く。
『《勇者》を確認』
「お前を倒しに来た」
『排除します』
「その後で、俺様の女になれ」
『排除します』
「断らないのか。ラウラより話が早いな」
「肯定もしていないぞ！」
背後からラウラの怒声が飛んできた。
その直後。
美兎の視線が、フィーネへ向いた。
『魔王王統の生存個体を確認』
フィーネの身体が大きく震える。
胸元に、黒い紋章が浮かび上がった。
「姫殿下！」
ラウラがフィーネを抱き止める。
黒い紋章から、無数の文字が溢れ出した。
《異界魔王の完全覚醒を確認》
《終焉段階への移行を開始》
《役割――終焉の生贄》
《生贄執行時の障害を検出》
フィーネの首元に刻まれた奴隷紋が、白い光を放った。
黒い紋章と白い鎖が衝突する。
《対象の所有権を確認》
《所有者――ゼクト・グランツ》
《世界権限との競合が発生》
「ご主人、様……」
フィーネが苦しそうに俺様へ手を伸ばす。
俺様は、その手をつかんだ。
「ここにいる」
《生贄の執行条件――異界魔王の敗北》
《執行準備を開始》
《障害排除のため、奴隷契約の強制破棄を開始します》
白い鎖に亀裂が入る。
まだフィーネの命は奪われていない。
だが、この契約を壊された状態で美兎が敗北すれば、その瞬間に《終焉の生贄》が執行される。
俺様とフィーネを結ぶ契約が、世界そのものに引き裂かれようとしていた。
胸の奥で、何かが切れる音がする。
美兎の背後。
黒く染まった空の向こうに、巨大な女の影が浮かんだ。
顔は見えない。
ただ、その手がフィーネへ伸びている。
なるほど。
ようやく出てきたか。
「俺様の所有物に、勝手に触れるな」
フィーネを背後へ庇い、《王喰らい》を引き抜く。
黒い刀身が歓喜するように震えた。
「女神だろうと、世界だろうと――」
