紡がれし因縁の糸
謎めいた思わせぶりな言葉を残し、アマラ、レイチェル、アチャ、ナジュワの姿はゆっくりと大気の中へ溶けていった。平穏に満ちた最後の抱擁は解け、数千もの銀色の光の蛍へと姿を変える。光たちは窓から夜空へと美しく飛び立ち、二年もの間終わりのない苦難に囚われていた教員住宅に、本当の安らぎをもたらした。外からは、遠くからパトカーと救急車のサイレンが響き渡り始め、古びた教員住宅の静寂を切り裂いていく。それは、この呪われた夜の終わりを告げる合図だった。
その夜は、本当に長くて疲弊する夜だった。パトカーと救急車が空き家となった教員住宅を包囲すると、ルカ、ラッファ、サビエル、ハスナの四人は現場での即座の尋問を余儀なくされた。険しい表情の警察官たちが彼らの証言を記録していく。
幸いにも、その学校のカウンセラーであるハスナが「徒歩での帰宅途中、空き家から奇妙な音が聞こえたので立ち寄った」という論理的な口実を説明してくれた。
尋問が進む間、ラッファは異常なほど冷淡な眼差しを向けたまま、ただ黙秘を貫いていた。その沈黙の裏で、ラッファの脳内は激しく回転していた。
アマラの言う「異質なオーラ」の持ち主とは、間違いなくヒロのことだ。先ほど学校で突如として姿を消した、あの天使のような顔をした少年こそがすべての黒幕であると、彼の本能が激しく警鐘を鳴らしていた。しかし、ラッファは己を抑えるしかなかった。
警察の前でも、ルカの前でも、ヒロを告発するための決定的な証拠が何一つないのだ。証拠もなしに責め立てれば、ルカから単なる嫉妬や我が儘だと思われるだけだ。結局、ラッファは上着のポケットの中で拳を固く握りしめ、その疑惑を一時的に心の奥底へと埋め込むしかなかった。
警察が証言の記録を終え、医療班がアマラと子供たちの遺骨の回収を始める頃、ようやく彼らに帰宅の許可が下りた。「もう帰っていいですよ。通報ありがとうございました」警察官の一人が手帳を閉じながら言いました。「こちらこそ、ありがとうございました」ハスナはすっかり疲れ果てた声で返した。だが、彼らが教員住宅の庭から一歩踏み出そうとしたその瞬間、ルカの足元が突如としてよろめいた。彼の呼吸は重く、途切れ途切れになる。身体の緊張が解けた途端、肺の中の酸素が一気に消失したかのようだった。
（え……？ なんで……急に視界が暗く……）
ルカは、自身の意識が恐怖を覚えるほどの速度で削り取られていくのを感じた。身体の神経が突如として麻痺し、脳の命令に従うことを拒絶する。歪み、回転する薄れゆく視界の中で、彼は自分に向かって突如としてパニックを起こしながら動くラッファのシルエットをかすかに捉えた。
（あ……クソ。今だけは、ダメだ……）
どさりと, 糸の切れた人形のように、ルカの身体は地面へと力なく崩れ落ちた。彼の顔は紙のように真っ白に変わり果て、唇は青紫に染まり、額からは冷や汗が滝のように流れ落ちていた。「ルカ兄さん！」ラッファは正気を失ったように叫んだ。
彼はすぐさま地面に身を投げ出した。鋭い砂利の上に横たわる兄の身体を抱き寄せ、その頭を自分の膝の上に抱え込む。ラッファの手がルカの背中を支えた瞬間、彼の手のひらに熱く、濡れた、粘り気のある感触が伝わってきた。それは、じわじわと染み出し続ける黒い血の跡だった。
「サビエル！ サビエル！ 兄さんを見ろ、この野郎！ なんでこんなことになってんだよ！？」ラッファは絶望に駆られて怒鳴り散らした。その声は激しい恐怖に引き裂かれ、完全にひっくり返っている。
サビエルは制服のズボンが汚れるのも厭わず、すぐさま地面に膝をついた。彼の指先が素早くルカの手首の脈拍を確認し、次いで背中に残った制服の切れ端を強引に引き裂いて傷口を露わにする。サビエルの平板だった両眸が鋭く細められた。
ルカの背中にある火傷の痕からは、いまやツンとする異臭を放つ、どろりとした黒い液体が溢れ出していた。
「緊急医療分析」サビエルが口にした。そのいつもなら単調なはずの声が、突如として一オクターブ跳ね上がる。無機質な分析の裏に、必死に隠そうとしている動揺が滲み出ていた。
「先ほどのアマラの髪の鞭による一撃は、ルカの肉体を傷つけただけではありません。背中の傷には、未だ中和されていない高濃度の霊的猛毒が残留しています。脈拍が毎分四十回にまで急降下中。毒がルカの主血管に到達しました、ラッファ！ 心臓が止まります！」
「サビエル！ 何か、何か手を打て、この野郎！ なんで兄さんがこんな目に……！？」
ラッファはルカの身体を強く抱きしめながら、狂ったように叫び続けた。サビエルは毒の進行を食い止めるため、ルカの首筋の近くにある神経点を強く圧迫した。いつもなら寸分の狂いもないはずの彼の手が、今はわずかに震えている。
「おい、この能天気野郎！ 起きろ！」サビエルは突如として声を荒らげ、すでに氷のように冷たくなったルカの頬を荒々しく叩いた。
「昨日クラスで言っていたお前の『創作物のロジック』とやらでは、主人公は絶対的なプロットアーマー（お約束の不死身属性）を持っていて、こんなに早くくたばることはないはずだろう！ 生き神の盾気取りで格好をつけた癖に、私の目の前でそんな間抜けな死亡マルプラクティス（医療ミス）をやらかすんじゃあない！ 起きろ、ルカ！」
「い、医者！ 救急車！ おい、ドアを閉めるな！ 救急車をこっちに回せ、今すぐだ！！」ハスナは完全に正気を失ったように叫んだ。学校のカウンセラーである彼女は悲鳴を上げながら走り、今まさに発車しようとしていた門の前の救急車のボンネットを激しく叩きつけた。
「ここに重篤な負傷者がいるの！ 早く、運転手さん！ ぼさっとしないで！」
ラッファはルカのシャツを固く握りしめた。意識を失ったまま、ルカの身体がかすかに痙攣し始めるのを見て、これまで必死に堪えていたラッファの涙が一気に溢れ出し、その頬を激しく濡らしていく。赤みの混ざった黒い血が今も溢れ出し続け、二人の制服を容赦なく汚していく。
「兄さん……堪えてくれ、兄さん！ 目を開けてくれ、頼むから！」ラッファは理性を失ったように激しくむせび泣き、ルカの肩を優しく揺さぶった。
ルカが自分を庇って死にかけているという事実が、彼の胸を再び粉々に引き裂くほどの罪悪感で締め付ける。
「俺を置いていくな、ルカ！ ずっとここにいるって言っただろう！？ バスカラを二度と戻らせないって約束したじゃないか！？ 起きろ、この野郎！ 今すぐ目を開けろ！！」
ザ、ザザッ……。
（あぁ……うるさいよ、ラッファ……）
周囲のパニックに満ちた叫び声が、ゆっくりと、しかし確実に遠ざかっていく。そして、ルカの脳内は奇妙なほどの静寂に包まれていった。背中を焼き尽くしていたあの激痛が不意に霧散し、代わりに圧倒的なまでに虚無で冷徹な感覚が全身を支配する。
（俺はただ、少し眠りたいだけなんだ……頭がすごく、割れそうに痛い。ごめんな、ラッファ……今回ばかりは、本当に約束を守れそうにないや……）
ルカの唇から、あまりにも微弱で、消え入りそうな最後の息が一つ零れ落ちた。それを合図にするかのように、彼の意識は底の見えない暗闇の深淵へと、真っ逆さまに落ちていった。冷たい月光が降り注ぐ下で、その苦しげだった呼吸は、突如として完全に途絶えた。
