最後の晩餐と、遅すぎた贖罪
壁の影が再び激しく渦巻き、時を飛び越えて、2022年で最も暗いあの日へと行き着いた。
公舎の静まり返った部屋で、誰の助けも借りず、たった一人で末っ子のナジュワを出産した後、アマラは重度のマタニティブルーから、やがて大うつ病性障害と診断されるまでになった。
彼女の魂はすでに空っぽで、感覚は麻痺し、完全に崩壊していた。ナジュワ、アキヤス、そしてレイチェルの顔を見るたびに、彼女の脳裏をよぎるのは、この子たちも自分のように社会の底辺で苦しみ、捨てられた人間になるだけだという、狂気じみた恐怖と妄想だけだった。
すでに3日間、この家の台所から煙が上がることはなかった。何度も重なる夫・レンディの借金のせいで、路地口の商店からは、米のツケでの購入をきっぱりと拒絶されていた。
「お母さん……お腹がすごく痛いよ……。レイチェル、お腹すいた……」5歳になるレイチェルは、飢えによる腹痛で腹を抱え、床に丸くなって泣いていた。
一方、3歳のアキヤスは、アマラの足にしがみつき、声が枯れるまで食事をねだり続けていた。
「お母さん……ご飯、お母さん……アチャ、ご飯食べたい……」かすれた声で、弱々しく呟く。
２歳になる末っ子のナジュワにいたっては、もう泣く声すら出なかった。
何日も喉に一滴の水も食べ物も通らず、深刻な脱水症状に陥った小さな体は、ベッドの上で力なく横たわっていた。
アマラは冷え切った台所の隅に座り、ゴミ箱から拾い集めた残り物の「残り飯（水で洗って干した干し飯）」が入った器を見つめていた。
涙はとうに枯れ果て、その瞳には正気を失った虚ろな光だけが宿っていた。残酷すぎる現実に、彼女の精神は完全に破壊されていた。
（みんな、ごめんなさい……。毎日お腹をすかせて泣く姿を見ていられないわ……。お母さんと一緒に、もう眠りましょう……）
絶対的なうつ病の闇に導かれ、彼女の心の中で狂った囁きが響いた。薄暗いランプの灯りの下、激しく震える手で、アマラは物置で見つけた高濃度の粉末殺鼠剤の袋を破った。
そして、手元にある唯一の、そして最後のご飯が入った器の中へ、それを均一に混ぜ合わせていった。アマラはよろめく足取りで部屋へと戻り、その死の器を抱えて、床に力なく倒れているレイチェルとアキヤスに近づいた。
ベッドの上の赤ん坊は、今にも消え入りそうな息をしていた。
「レイチェル……アキヤス……。ほら、おいで。お母さん、ご飯を持ってきたよ」アマラは囁いた。その声は非常に優しく、しかし命の通っていない、あまりにも虚ろなものだった。
「ご飯」という言葉を聞いた瞬間、レイチェルとアキヤスは、残された最後の力を振り絞って起き上がった。二人の子供の虚ろだった目が、純粋な感謝の気持ちで一瞬にして輝いた。
「ご、ご飯、お母さん？ やったぁ……レイチェル、ご飯食べられるんだ……」レイチェルは嬉しさのあまり涙をこぼしながら、器の中の米を見つめた。
小さな少女は細い手を伸ばし、母親からの最初の一口を今か今かと待ち受けていた。
アマラは毒の混ざった残り飯をスプーンですくい、レイチェルの口へと運んだ。レイチェルはそれを貪るように咀嚼し始めた。
途中、小さな咳を漏らし、その無垢な顔を痛々しく歪ませる。
「苦いよ、お母さん……これ、ちょっと苦い……。でも大丈夫、レイチェル、すごくお腹すいてたから。お母さん、ありがとう。大好き……」
お腹の痛みに耐えながら、胃を満たすために健気に微笑む娘の純粋な言葉に、アマラの胸は幾千もの刃で突き刺されるような激痛に襲われた。
しかし、震える手は止まらず、次は次男のために米をすくい上げた。
「アチャも食べたい、お母さん……お腹すいた……」
3歳のアキヤスは弱々しくねだり、アマラがスプーンを差し出すと、素直に小さな口を開けた。
「これも苦い……でも、アチャ、全部食べるよ……。お母さんが、もう悲しまないように……」喉の奥へとにじり寄る奇妙な熱さを無視して、3歳の少年は急いで咀嚼した。
大好きな母親を笑顔にしたい、ただそれだけのために。
最後に、アマラは古いベッドの上で力なく座り込んでいるナジュワの元へと這い寄った。
２歳になる末っ子のナジュワにいたっては、もう泣く声すら出なかった。何日も喉に一滴の水も食べ物も通らず、深刻な脱水症状に陥った小さな体は、ベッドの上で力なく横たわっていたが、飢えのあまりすでにガタガタと震えていた。
アマラは死の毒が混ざった残りの飯をすくい、脱水症状でひび割れたナジュワの小さな唇へと向けた。
「あ、アワも、食べる……。お母さん、あり、がと……」まだ幼いナジュワは、消え入りそうな舌足らずの声で呟いた。ナジュワは大きく口を開け、お母さんがやっとご飯をくれたのだと信じ切って、とても素真面目にその米を頬張った。しかし、二度ほど噛んだ瞬間、小さなナジュワは小さくむせ返った。
幼い舌が感じたことのない異様な苦味に、その澄んだ瞳から涙がじわりと溢れ出した。
「お母さん……苦い……。もういらない……。アワ、お腹痛いの……」ナジュワはまだ幼児特有のわがままな甘えを含んだ瞳でアマラを見つめ、痙攣し始めたぽっこりとしたお腹を抱えながら、舌足らずな声で訴えた。
我が子の苦しむ声を耳にした瞬間、アマラの胸は巨大な大槌で殴られたような衝撃を受けた。しかし、彼女は人生で最も痛々しい微笑みを無理に浮かべた。
「少しだけ我慢してね、いい子だから……。もう一口だけ食べよう？ そうすれば、ナジュワはもうお腹がすかなくなるからね……」激しく震える声でアマラは囁き、最後の一さじをナジュワの口へと運んだ。
末っ子は母親の言葉に従い、素直にそれを飲み込んだ。
「そう、お利口さんね……。全部食べるのよ。これを食べ終えたら……もう二度と、お腹がすく苦しみを味わうことはないから。みんなで一緒に、深く、心地よく眠りましょう……」アマラが囁くと、その虚ろな目元から、ついに一滴の涙がこぼれ落ちた。
何も知らない子供たちは、健気に首を縦に振り、残りの米をすべて平らげた。
しかし、高濃度の毒がその小さな体の中の臓器を破壊し始めるのに、数分とかからなかった。
「お、お母さん……」レイチェルが突然身をよぎらせ、汚れた制服の胸元をぎゅっと掴んだ。
その無垢な顔はみるみるうちに土気色に変わり、冷や汗が滝のように流れ落ちる。
「お腹が……レイチェルのお腹、すごく熱いよ、お母さん……痛い……燃えてるみたい……」レイチェルは激痛に耐えかねて泣き叫び始めた。
その隣では、アキヤスが激しく激しく咳き込み始め、古びたベッドの上で小さな体をガタガタと震わせていた。
「お母さん……アチャ、頭がクラクラする……痛いよ、お母さん……うわぁぁん！ 痛いよぅ……」ただれて干からびていくような喉を押さえ、アキヤスはしわがれた声でむせび泣いた。
そして、ベッドの中央にいた小さなナジュワも、突然その体を激しくのけぞらせ、硬直したようにガタガタと震えだした。痩せこけた頬を、大粒の涙が激しく伝い落ちる。
2歳の幼児は、息が詰まるような部屋の静寂を破り、引き裂かれるような舌足らずの悲鳴をあげて狂ったように泣き叫んだ。
「お母しゃん！ ちゅらい……アワのお腹、すごくちゅらいの……ひっく……お母しゃん……痛いのぉ……！」ナジュワは掠れた声で叫び、その小さな指先でアマラの部屋着の裾を必死に掴んだ。
胃袋を焼き尽くすような、あまりにも凄まじい激痛に耐えようとするかのように。自らの狂気的な絶望が招いた、我が子たちの痙攣し苦しむ姿を目の当たりにして、アマラの精神の防壁は完全に崩壊した。
激しい後悔と耐え難い痛みが彼女の胸を容赦なく打ちのめす。大粒の涙を流しながら、彼女はすぐさまベッドの上に体を横たえ、レイチェル、アキヤス、そして小さなナジュワを、その両腕の中に力強く引き寄せ、狂おしいほど強く抱きしめた。
「ごめんね……ごめんね、みんな……。お母さんの手をしっかり握って、いい子だから……。もう少しだけ我慢してね……」
アマラの涙腺は決壊し、外で鳴り響く激しい雷鳴に混じって、その声はしゃがれ、狂ったように響いた。
「眠るのよ、我が子たち……お母さんと一緒に行こう。あっちへ行けば、もう飢えることもない……。あの残酷なレンディ（父親）もいない……。４人だけで、幸せになるのよ……」
「い、痛いよ、お母さん……でも、レイチェル、ずっと……ずっとお母さんを抱きしめていたい……」次第に小さくなっていく声でレイチェルが囁いた。
震える小さな手で母親の温かい抱擁を必死に返し、アマラの胸に頭を預けた。そして、その体は突如として硬直を迎え、呼吸は静かに、ゆっくりと停止した。
アキヤスもまた、胃を焼き尽くす激痛の中でアマラの首元に顔を埋め、母親の服を必死に掴んでいたが、夜の静寂の中で、3歳の少年の胸の鼓動はゆっくりと、完全にその幕を閉じた。
その抱擁の狭間で、ナジュワの狂気的な泣き声は、やがて途切れ途切れの、微弱な呻き声へと変わっていった。アマラの服を掴んでいた小さな指の力が、少しずつ、少しずつ緩み、脱力していく。
2歳の幼児の体は不意に完全に崩壊するように軽くなり、この残酷な世界で一度も本当の「満腹」を知らぬまま、母親の胸の上で、冷たくなっていく最期の息を引き取った。
我が子たちが自分の体を固く抱きしめたまま、永遠の眠りにつき、静まり返ったのを見届けると、アマラは手元にある器を見つめた。
そして何一つ躊躇することなく、残った毒をすべて煽り、喉を焼き尽くす濃い液体を胃の中へと流し込んだ。
意識を断絶させるほどの凄まじい激痛が彼女を襲ったが、アマラは途切れがちな息の下で、むしろ痛々しい笑みを浮かべた。
彼女は３人の我が子の遺体をさらに強く抱きしめ、この残酷な世界における彼女のすべての苦難の、物言わぬ目撃者となった古いベッドの上で、自らの体が冷たく腐敗していくのを受け入れた。
フゥゥゥーッ……
アマラが記憶の中で最期の息を引き取ると同時に、壁に映し出されていた不気味なプロジェクション（幻影）が突如として消え失せた。
室内は再び薄暗いリビングの光景へと戻り、そこには胸が締め付けられるような、あまりにも息苦しい静寂だけが残された。レンディのついていた嘘は、今や全員の目の前で完全に暴かれたのだ。
部屋の隅では、ラッファが消え去ったばかりの悲劇的な幻影の名残など微塵も気にとめていなかった。彼はすぐに体を寄せ、負傷しているルカの背中をしっかりと支え直すと、兄の体調を気遣うように焦燥を含んだ声で耳元に囁いた。
その声のトーンはすでにいつもの彼に戻っていた――冷徹で、周囲に一切の関心を持たない性質のそれだ。ラッファにとってみれば、アマラの人生の崩壊もレンディの倫理的な問題もどうでもよく、ただルカが倒れないようにすることだけが最優先だった。
しかし、静まり返っていたリビングの空気は、突如として抑えきれない怒りによって爆発した。過去の記憶の投影が消えた瞬間、ハスナは胸の内に渦巻く感情をもう抑えることができなかった。悲しみのあまり激しく流れていた彼女の涙は、一瞬にして怒りの業火へと変わった。
スクールカウンセラーとして、そして一人の女性として、サビエルの鉄の拘束の下でガタガタと震えながら跪いているレンディの残虐な所業に対し、彼女の本能が激しく拒絶反応を起こしていた。
パァン！ パァン！
凄まじい威力の手のひらがレンディの左右の頬へと正確に叩き込まれ、その衝撃音が部屋中にけたたましく響き渡った。クズ男の口の端は瞬時に裂け、鮮血が溢れ出す。
「今の二発は、あのマンゴーの木の下で交わしたあんたの腐った約束の分よ！」ハスナは激しい感情の嵐を堪えながら、小刻みに震える声で低く唸った。
それだけでは到底怒りが収まらず、ハスナは猛り狂ったようにレンディの髪を鷲掴みにした。そして強引に後ろへと引っ張り、埃まみれの天井を仰ぎ見せるように彼の頭を無理やり上向かせた。
「目を開けなさい、この人間のクズ！ あの天井を見なさいよ！」ハスナはレンディの顔のすぐ目の前で、狂わんばかりに叫んだ。
「あの真上でね、あんたの奥さんは２年間も苦痛に耐え続けていたのよ！ あんたがギャンブルや浮気にうつつを抜かしている間、あんたの子供たちはここで、毒入りの残り飯を食べて泣いていたの！ レイチェルは熱さに耐え、アキヤスは痙攣を起こし、そしてナジュワは……ナジュワはまだ２歳だったのよ、レンディ！ あの子はご飯が苦いのに、お母さんに『ありがとう』って言いながら死んでいったのよ！ この非道な薄汚いケダモノめ！ 獣だって自分の妻子を飢え死にさせるような真似はしないわ、この大馬鹿野郎！！」
ドガッ！
ハスナはレンディの頭をコンクリートの床に無慈悲に叩きつけた。
スペースを作るためにサビエルの拘束が解かれると同時に、ハスナは一歩後ろに飛び退き、前屈立ち（ぜんくつだち）の構えを取った。そして、レンディの顎を目がけて、致命的な空手の回し蹴りを叩き込んだ。
ベキッ！
