最初の引き金
死の瀬戸際に立たされたこの状況を目にし、ルカにはもう選択の余地はなかった。
背中が引き裂かれ、焼き焦がされている痛みなど無視し、ルカは残った最後の力を振り絞って前へと這い進み、埃っぽいセメントの床の上で己の体を引きずった。手のひらのエネルギーの火傷など、今の彼にはどうでもよかった。
ルカは枯れた声を限界まで張り上げ、弟にとって過去最大の恐怖である、ある一つの絶対的な名前を叫び、脅しをかけた。
「ラファ！ やめろ、このバカ野郎！ 今すぐその火を消さねば……俺は誓って、バスカラをこの体に呼び戻すぞ！ またあいつにこの体を乗っ取らせてやる！」
本物の残虐なバスカラが戻ってくるという脅しを耳にした瞬間、ラファの体内で暴走していた闇の狂気は一瞬にして完全に鎮火した。
彼の足は凍りついたように止まり、瞳の赤い閃光はミリ秒単位の刹那で消失し、代わりに底知れぬ恐怖と激しいパニックの眼差しが浮かび上がった。
ガラガラガラ、ドシャッ！！！
部屋中を覆い尽くし、今にもシャビエルとハスナの胸を貫こうとしていた不気味な棘の黒い鎖は、瞬時に灰の破片へと崩れ去り、床の影の中へと跡形もなく消え去った。
「ごめん、ルカ兄……ラファが悪かった……あいつを戻さないで……お願いだから……」
「小魔」としての禍々しいオーラは完全に崩壊した。
その瞳から冷酷さと残虐性が消え失せ、残されたのは一人の脆い弟の姿だった。ラファはセメントの床に両膝を突き、ルカの体に激しくしがみついた。
彼は兄の肩に顔をうずめ、恐怖に怯えながら大声を上げて泣いた。
その引き締まった体が、ルカの脅しによって突如として呼び覚まされた過去のトラウマで激しく震えていた。
「ごめん、ルカ兄……ラファが悪かった……あいつを戻さないで……お願いだから……」
ラファはヒステリックにしゃくり上げ、兄がどこかへ消えてしまうのを恐れるかのようにルカの制服を強く握りしめた。
状況が混乱し、母親の怨霊が鎖の呪縛から解放されてまだ衰弱しているその隙に、あのおじさんが卑劣なチャンスを見出した。
その目が狡猾に光る。彼は壊れた机の残骸から太い木の棒を掴み取り、妻の積年の怨みを永遠に消し去るべく、その木の棒を怨霊の霊体に叩きつけて消滅させようと企んだのだ。
しかし、その卑怯な行動は完全に見破られていた。
ドカッ！！！
予想だにしないことに、ハスナがその男の胸に向けて容赦のない強烈な殺人キックを叩き込んだのだ。木の棒は手から吹き飛び、おじさんの体は壁に激しく激突した。
「いい度胸じゃないの！ 私の目の前で勝手に私刑を行おうなんて、ナメんじゃないわよ！」
若き保健医の先生は怒りを爆発させ、苛立たしげに怒鳴り散らした。
おじさんが立ち上がるよりも早く、シャビエルが素早くその体を抑え込んだ。
彼は戦術的で極めて強固な関節技のホールドを極め、おじさんの両腕を背後ろにねじ上げて固定した。男は埃っぽい床の上で激痛に悶える。
バキッ！
「ぎゃああぁっ！ 痛い！ 離せ、離してくれ！」
おじさんは苦悶の悲鳴を上げた。元「最低賃金システム」の鉄壁のホールドの前に、彼の顔はリビングの埃っぽい床に擦りつけられ、指一本動かすことすらできなかった。
「被験者による物理的攻撃行動を確認。絶対的拘束を起動する」
シャビエルは冷酷に言い放った。
夫がなおも自分を攻撃しようとしたのを目にし、母親の怨霊は再び怒りを燃え上がらせた。
髪が逆立ち、血のような赤い瞳が発光し、この家ごとすべてを消し去るべく暴走しようとする。
しかし、その殺気が爆発する直前、ガキ三人組が突如として前に飛び出し、母親の行く手を阻んだ。
「お母さん……ダメだよ……」
レイチェルは母親のドレスを掴みながらしゃくり上げた。
「イケメンお兄ちゃんも、こわいお兄ちゃんも、あっちの冷蔵庫のおじさんも、みんなすごく良い人たちなんだよ……。アチャにビスケットをくれたの……レイチェルとかくれんぼで遊んでくれたの……。お母さん、あのお兄ちゃんたちに意地悪しちゃダメ……」
我が子の口から語られた無垢な証言を耳にした瞬間、母親の怨霊の狂気は突如として引いていった。
激しい怒りに燃え上がっていた血のような赤い瞳が、自分の足元にしがみつく３人の我が子を見つめるうちにゆっくりと光を失い、穏やかになっていく。
部屋を満たしていた濃密な殺気は一気に消え去り、胸が締め付けられるような、切なく悲痛な静寂へと変わっていった。
その恐ろしい化け物の姿は崩れ落ち、代わりに現れたのは、本来のとても美しい女性の姿だった。
肌は白く透明感があり、今はひどく青白いものの、非常に優しい母親の顔立ちをしていた。
その女性は激しくむせび泣きながら、３人の子供たちをきつく抱きしめた。
「レイチェル……アキャス……ナジュワ……ごめんね、みんな……ごめんなさい……」
彼女は胸が張り裂けんばかりの悲痛な声で泣いた。
そして、その抱擁がさらに強まったまさにその瞬間、リビングの中の空気がゆっくりと波打ち始めた。
窓ガラスを通り抜けて差し込んでいた微かな月光が、突如として奇妙な銀色の輝きを放ち、屈折したのだ。
埃の積もった官舎の壁がゆっくりと薄れていく。
彼らが立っていたボロボロのリビングが凄まじい勢いで回転し始め、次の瞬間、その景色は昼間の活気と生徒たちの騒がしい声で溢れる、清潔で賑やかな高校の廊下へと変貌を遂げていた。
その霊的な記憶の投影は、母親の魂の残滓から直接放射されたものだった。
その恐ろしい化け物の姿は崩れ落ち、代わりに現れたのは、本来のとても美しい女性の姿だった。
肌は白く透明感があり、今はひどく青白いものの、非常に優しい母親の顔立ちをしていた。
その女性は激しくむせび泣きながら、３人の子供たちをきつく抱きしめた。
「レイチェル……アキャス……ナジュワ……ごめんね、みんな……ごめんなさい……」
彼女は胸が張り裂けんばかりの悲痛な声で泣いた。
そして、その抱擁がさらに強まったまさにその瞬間、リビングの中の空気がゆっくりと波打ち始めた。
窓ガラスを通り抜けて差し込んでいた微かな月光が、突如として奇妙な銀色の輝きを放ち、屈折したのだ。
埃の積もった官舎の壁がゆっくりと薄れていく。
彼らが立っていたボロボロのリビングが凄まじい勢いで回転し始め、次の瞬間、その景色は昼間の活気と生徒たちの騒がしい声で溢れる、清潔で賑やかな高校の廊下へと変貌を遂げていた。
その霊的な記憶の投影は、母親の魂の残滓から直接放射されたものだった。
ルカ、ラファ、シャビエル、そしてハスナの四人は一瞬にして言葉を失い、彼らを２０１７年へと連れ戻す時間の渦の中に、姿の見えない観客として吸い込まれていった。
その過去の学校の廊下では、すべての生徒の視線が、反対方向から歩いてくる二人の人物に注がれているようだった。
「キャー、見て！ レンディ先輩よ！ うちのバスケ部のキャプテン、昨日の県大会で優勝したんだって！ マジでイケメンすぎる！」
廊下の端で、１年生の女子生徒たちが大騒ぎでヒソヒソ話をしていた。
一人の端正な顔立ちの少年が堂々とした足取りで歩いていた。バスケのユニフォームを肩にかけ、全校生徒の女子を悲鳴を上げさせるほどの魅力的な笑みを浮かべている。彼はまさに、誰も手が届かない人気の中心にいる存在だった。
しかしその日、学校の王子様である彼の足取りが突如として緩んだ。前方から、山積みの本とトロフィーを抱えた一人の少女が歩いてきたからだ。
「あれ、アマラ先輩も通るじゃん！ ヤバ、バスケ部のキャプテンと学年首席の出会いだよ」
掲示板の近くで見ていた別の女子生徒がヒソヒソと言った。その少女の顔は、彼らが先ほど目にした母親の本来の姿と全く同じだった。肌は白く美しく、表彰用の掲示板にいつも写真が飾られているナンバーワンの優秀な生徒としてのオーラを放っている。彼女はその学校の、学問の象徴たるマドンナだった。
ドサッ！！！
アマラに気を取られすぎていたレンディは、うっかり彼女の肩に軽くぶつかってしまい、アマラが抱えていた本の上の数枚のプリントが清潔な廊下のセメントの床へと落ちてしまった。
「あ、わりぃ、すまん……わざとじゃないんだ」
レンディは慌てて言った。彼はすぐに床に膝を突き、そのプリントを拾うのを手伝い始めた。しかし、その瞳の奥にある悪戯っぽい輝きは、それが高度な「計算通りのナンパ作戦」であることを明確に物語っていた。
２０１７年の騒がしい廊下の真ん中に立つ、姿の見えない観客である四人は、目の前のあまりにもベタでクリシェな光景をただ白けた目で見つめることしかできなかった。
「チッ、古臭いナンパしやがって」
ルカは皮肉交じりに鼻で笑った。彼は幻影の廊下の壁にそっと体を預けようとしたが、引き裂かれ、焼き焦がされた背中の激痛に小さく顔を歪めて呻いた。
「クソ痛え……背中がもげそうだってのに、あんな見え透いたアピール男を見せられて目の毒だわ。安っぽすぎるだろ、あのトリック」
「ルカ兄……あんまり動かないで」
ラファがパニック気味に囁いた。その端正な顔には、さっきの暴走の恐怖の名残がまだ浮かんでいる。彼はルカが幻影の廊下の床に崩れ落ちないよう、素早くその腕を支えた。
「ごめん、ルカ兄……俺のせいで、こんな怪我させちゃって……」
「黙れ。お前のせいじゃねえよ。お前に泣かれると頭が痛くなるんだわ」
ルカは無愛想に言葉を遮ったが、弟が自分の体を支えるのはそのままにさせた。彼の視線は、再びプリントを拾っているレンディの方へと鋭く向けられる。
「すました顔しやがってあのガキ。あのバスケのトロフィーごとスライディングかましてやりたいわ」
彼らの隣で、シャビエルは腕を組んだまま直立不動で立ち、その記憶の投影を氷のように冷たい眼差しで見つめていた。
「視覚データの計算に基づく結論として、あの男のナンパの成功確率は、世間知らずな女子高生をターゲットにした場合、９０％という数値を示している」シャビエルは抑揚のない声で、淡々と皮肉を口にした。「しかし、演技のリアリティに関しては最低基準を下回っている。非常に不自然だ」
「ちょっと、冷蔵庫！ シャビエル！ あんたのシステム基準で評価しないでよ！」
ハスナが興奮気味にヒソヒソ声で突っ込んだ。その保健医の先生は彼らにぐっと距離を詰め、少女時代の若きアマラとレンディの姿を目を輝かせながら見つめた。
「でもヤバくない！？ これぞまさに学校の伝説的ロマンスってやつよ！ バスケ部のキャプテンと学年首席の出会い！ まるで少女漫画の世界じゃん！」
ルカは即座にハスナの方を向き、突き刺さるような容赦のないゴミを見る目を向けた。
「ハスナ先生……目はどこに置いてきたんだよ？ どう見ても将来的に保健室を困らせるタイプの、歩く歩行型レッドフラッグ男だろ。あんたはカウンセラーの教師なのか、それともゴシップ部の部長なのか？」
「ちょっとぉ！ 私はただビジュアルを拝んでるだけでしょ！ 口の悪さ全開ね、ルカ！ 自分の怪我を思い出しなさいよ！」
ハスナは苛立たしげに怒鳴り散らした。満身創痍のくせに毒舌が止まらない教え子の頭に、思わず拳骨を落としたくなって顔を真っ赤にする。
「被験者ルカの分析は正確だ」
シャビエルが淡々とした口調で言葉を挟んだ。それがまたさらにハスナのイライラを煽る。
「スクールカウンセラーとして、生徒の潜在的な問題行動に対するあなたの感度は極めて低いと検出された。非常に軽率だ」
「シャビエル、あんたは黙ってなさい！ この二体のイレギュラー、本当に人道から外れてるわ！」
ハスナは半ば諦め気味に悪態をつき、再びアマラの方へと視線を戻すことを選んだ。彼女は今や、レンディの前に一緒にしゃがみ込み始めていた。
アマラも一緒に床にかがみ込み、整えられた長い髪を肩へと流しながら顔を上げた。
「大丈夫です、レンディ先輩。次からは顔の知名度じゃなくて、ちゃんと目を使って歩いてくださいね」
アマラはそっけなく返したが、その頬には微かに淡いピンク色の紅潮が浮かんでいた。
レンディはそれを耳にして、逆に面白そうにクスクスと笑った。彼はプリントの束を手渡す際、わざとアマラの手の甲の肌に、少しだけ長く指先を触れさせた。
「模範生徒の割には随分とトゲがあるな。俺はレンディ。お詫びと言っちゃなんだけど、放課後、裏庭のマンゴーの木の下で待ってるわ。食堂の冷たいお茶でも奢らせてよ」
「興味ありません」アマラはツンとした態度で安売りせず、すぐに立ち上がるとそのまま去っていった。真っ向から拒絶されたにもかかわらず、往生際悪く頑固なレンディは諦める気配を見せない。
「プハハハッ！ ざまぁみろ！」
突如として弾けたその自発的な笑い声は、ルカの口から出たものではなかった。シャビエルだったのだ。
元最低賃金システムは突如として組んでいた腕を解き、自らの額をパチンと叩いて、肩を上下に揺らしながら何の後腐れもなく爆笑し始めた。
「気の毒に！ 県自慢のバスケ部キャプテンが、わずか３秒でメンタル崩壊を起こすとは！ よくやった、アマラさん！」
シャビエルはまくしたてた。その笑い声は完全に解き放たれ、レンディの無様な末路をあざ笑うかのように、信じられないほどカラカラと小気味よく響いていた。
ルカは笑おうとしたものの、一瞬だけ呆然と口を開けて固まり、次の瞬間、シャビエルにつられて一緒に笑いを噴き出した。
「ハハハ！ お前最高かよ、シャビエル！ 俺が笑おうとしたら、お前が先にスタートしてんじゃねえか！ つか、他人のナンパが失敗するの見るのがなんでそんなに嬉しいんだよ？！」
ルカを支えていたラファはただ呆れたように首を振り、他人の不幸をあざ笑うことに関しては突如として意気投合した二人の異常な先輩たちを見て、引きつった苦笑いを浮かべるしかなかった。
「ちょっと！ あんたたち二人とも、本当に人道から外れてるわ！」
ハスナは恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、興奮気味のヒソヒソ声で怒った。
「あれはアマラがちょっとツンツンして安売りしてないだけ！ 模範的な女子高生の駆け引きよ！ それにしてもシャビエル、あんたの笑い声、いつからそんなにお煎餅みたいにカラカラと小気味よくなったわけ？！」
「私の見解としては、先生があの男の安っぽい作戦の失敗を擁護する必要性はないと判断します」
シャビエルはハスナに視線を向けた。その口元にはまだ毒舌混じりの笑いの残滓がへばりついている。
「まあ、先生の学生時代のロマンスの基準が、あの食堂の冷たいお茶と同等の低価格であるなら話は別ですが」
「シャビエル！！ あんたの口、完全にルカのウイルスが感染してるわ！」
ハスナは半ば諦め気味に悪態をつき、再び動き始めた記憶の投影へと視線を戻すことを選んだ。
投影された記憶は数日後へとスキップし、レンディの奮闘する姿を映し出した。
彼は自分が最も忌み嫌う場所である図書室へと熱心に通い詰め、ただ勉強しているアマラの向かいの席に座るためだけに足を運んでいた。
レンディはわざと机の上にバスケットボールを置き、頬杖をつきながら、瞬きもせずにアマラを見つめ続けた。
「なあアマラ、お前物理が得意なんだって？ 俺に教えてくれよ、成績がどん底なんだ。このまま追試が続いたら、バスケ部のキャプテンをクビにされちゃうんだよ」
レンディはわざとらしい泣きそうな顔で甘えた。アマラはため息をつき、小気味よい音を立てて本を閉じた。
「レンディ先輩、図書室は本を読む場所です。自分の魅力を振りまく場所じゃありません。勉強したいなら本を開いてください。私のことばかり見つめてないで」
レンディの笑みはさらに深まった。
「だって物理の教科書なんて退屈だし。お前を見てる方が、よっぽどやる気が出るんだよ」
その安っぽい口説き文句は、見事にアマラの顔を真っ赤に染め上げ、彼女の唇に小さく浮かび上がった微笑みを覆い隠させた。
学校のマドンナの鉄壁の防壁は、バスケ部キャプテンからの絶え間ないアプローチによって、ゆっくりと、しかし確実に崩壊し始めていた。
「ほら見なさい！ ついに防壁が崩れたわ！ 超甘酸っぱくて最高じゃない！」
ハスナがまたしても一人で興奮を抑えきれずに囁いた。「最初は甘くても、最後は苦いさ」ルカが突然、呟いた。
その口調は突如として冷酷で平坦なものへと変わり、本の陰で恥ずかしそうに微笑んでいる少女時代のアマラを、うつろな目で見つめていた。ルカのその短い一言は、一瞬にしてハスナを黙らせた。
彼らの間に漂っていたコメディの空気は急激に冷え込み、胸を締め付けるような重苦しさがゆっくりと這い上がってくる。
ルカは重いため息をつき、男子生徒たちが必死にアピールを繰り返している幻影の廊下を見渡した。
「ラファも、シャビエルも、そして俺も……俺たち三人は男なんだよ、先生。そして同じ男として、俺にはこのレンディみたいな人種の頭の中が痛いほどよく分かる」
ルカは言葉を区切り、まだ楽しそうに口説き文句を並べているレンディを、冷酷に目を細めて睨みつけた。
「表向きは人当たりが良くて、ロマンチックで、輝かしい未来があって、すべてを手に入れているように見える男なんていくらでもいる。あいつらは自分の腹黒さを、容姿と知名度という包装紙で包み隠すのが異常に上手いんだ。アマラみたいな女は……純粋すぎる。ただ絶え間なく少しの関心を向けられただけで、防壁を崩し、自分の人生のすべてをその男に信じて預けてしまう」
「だけど現実はどうだ？」
ルカは鼻で笑ったが、その笑い声はひどく自嘲的で、乾ききっていた。
「あいつらの欲求が満たされた瞬間、あるいは本当の現実の壁が容赦なく襲いかかってきた瞬間……あの『ヒーロー』の仮面はあっさりと剥がれ落ちる。あとに残るのは、自分一人だけが助かろうと逃げ出す卑怯者と、その男のせいで人生を木っ端微塵に破壊され、一人でその破滅を背負わされる女の姿だけだ」
ルカの隣にいたラファは、ただ深くうつむくことしかできなかった。兄の言葉が、責任の重さという意味において、なぜか彼自身の胸に深く突き刺さったからだ。
一方、シャビエルは沈黙を保っていたものの、普段はうつろなその瞳の奥に、明確な不快感の光を宿してレンディを睨みつけていた。
「俺たちは全員、知っているだろ……」
ルカが再び囁いた。その声は、徐々に冷え込んでいく記憶の風の音にかき消されそうだった。
「今日のアマラのあの笑顔こそが……彼女が将来、血の涙を流し、化け物へと変貌を遂げることになるすべての悲劇の始まりなんだってことを」
ハスナは立ち尽くし、涙を浮かべてルカを見つめた後、投影の中のアマラへと視線を移した。大人の女性としての胸のときめきは、今や胸を締め付けるほどの激しい痛みに変わっていた。
