「生徒指導室の窓からダイブした逃亡者、そして黒いセダンとアルファードが交錯する夜」
ルカ、ラファイエル、自由なクサヴィエの３人はすでに理科室の倉庫の中にいた。
彼らの目の前には、不気味な文字列が刻まれた３つの鉄製のロッカーが並んでいた。
そしてその中央には、赤文字で重々しい警告が記されていた。
【チャンスは一度きり。間違ったロッカーを開けた瞬間、対象は永久に消滅する】
ロッカーＡの扉：『被害者はこの中にいる』ロッカーＢの扉：『被害者はロッカーＣの中にはいない』ロッカーＣの扉：『被害者はこの中にいる』クサヴィエはその暗号をじっと観察した。
「通知。データ分析の結果、チャンスは一度しかありません。そして、これら３つの文字列のうち【真実を言っているのは、たった一つだけ】です」
クサヴィエは淡々と告げた。ルカは頭を抱えて頭痛に耐えた。
「ラファ、テム、一緒に考えてくれ！もし一度しか開けられないなら、絶対にミスは許されないじゃん。もしロッカーＡが真実なら、被害者はＡにいる。でも、もしＡが真実なら、自動的にロッカーＢの『被害者はＣにいない』という発言も真実になっちゃうだろ？それだと真実が２つになって矛盾する。絶対に開けちゃダメな罠だ！」
その頃、扉のすぐ外――理科室の隅にある実験器具の棚の陰に隠れて、最初から一部始終を盗み聞きしていたハスナは、もどかしさで発狂しかけていた。
彼女は祈るような目で自分の教え子たちを凝視する。
（おいクソ新入生ども、ちゃんと考えろ！一回しかチャンスがないのよ！？あんたたちが推理を外したら、その生徒だけじゃなく、私もペナルティで死ぬのよ！全部あのクソみたいな異常現象のせいだわ！私を脅迫するなんていい度胸じゃない！うぅ、早く自分の部屋に帰りたいよぉ！）
ハスナは心の中で猛烈に毒づいた。
――回想――
『お前が拒むのであれば、この学園の生徒の一人が全員の記憶から永久に抹消される。迅速に行動しなければ、お前が背負うことになる対価は――』
「現実世界に戻れなくなる……だと！？ふざけんじゃないわよ、何なのこの悪質なイタズラは！！」
ハスナは怒り狂ってその紙切れを破り捨てると、その辺へ乱暴に投げ捨てた。
「クソっ、最近のドッキリはタチが悪すぎるわ」
若い女性は自分が投げ捨てた紙クズをじっと見つめた。
「……でも、もしこれが本物だったら？私、一生この世界に閉じ込められるわけ？」
「…………」
「もう知るか！私には関係ないわよ！」
ハスナは立ち上がり、その場から立ち去ろうとした。
しかし、数歩進んだところで、そう遠くない前方の通路から、誰かの話し声が微かに聞こえてきた。
「何かしら？幽霊？もし本物の幽霊なら、サインでもねだっちゃおうかしら」
風変わりな女教師は声のする方へと足を進めた。声の主の近くまで辿り着くと、そこにはラファ、ルカ、クサヴィエの３人が何やら深刻な面持ちで倉庫へと向かって歩いていく姿があった。
「あいつら、あんなところで何してんのよ？まさか、私を抹殺する計画でも企ててんじゃないでしょうね？全員めちゃくちゃシリアスな顔してるし……ここは大人しく逃げた方が――」
彼女がそっと足を後ろへ引いた、その瞬間。
ボカッ！！
またしても暗闇から石が飛んできて、彼女の頭に見事に直撃した。
「痛ったあああ！たんこぶよ、絶対にたんこぶができたわ！！」
彼女はおでこを押さえた。
「誰よ、さっきから石ばっかり投げてくるのは！！」
周囲を見回したが、そこには誰もいなかった。静まり返った空間に、ただ秋の虫の声だけが響いている。
「誰もいない……何これ、急に鳥肌が立ってきたんだけど……」
『彼らについて行け』
誰かの声が、耳元で微かに囁いた。
「は？」
『彼らについて行くのだ』
「ちょっと、あんた誰よ、偉そうに指示してんじゃないわよ！いくら払ってくれるわけ！？」
『ついて行かねば、お前は死ぬ』
「はあ？」
『……ハァ』
その声の主は、怒りを堪えるように深くため息をついた。
『ついて行かねば、お前は二度と元の世界には戻れんぞ』
「でも――」
『三……二……』
声のトーンが突如として地鳴りのように低くなる。
「わかったわよ、待ちなさいよこの野郎！！」
ハスナは即座にダッシュし、クサヴィエたちの後を全力で追いかけたのだった。
――回想終わり――
ハスナはその「悲惨な記憶」を思い出し、乾いた笑いを漏らした。
そして再び、３人の教え子たちの様子を観察し始める。
ラファはロッカーの扉を鋭く睨みつけていた。
「もしロッカーＣの発言が嘘なら、被害者はＣにいることになる。でも、もし被害者がＣにいるなら、ロッカーＢの『被害者はＣにいない』という発言は嘘になる。つまり、Ａが嘘、Ｂが嘘、Ｃが嘘……。全員が嘘をついていることになる。だが、一度きりのチャンスで全員嘘の選択肢を選ぶのはリスクが高すぎる。絶対にどこかにたった一つの真実が隠されているはずだ」
彼らが全く同じ論理のループをぐるぐると堂々巡りしているのを見て、一度きりの選択の恐怖に耐えかねたハスナは、わざとらしく大きな咳払いをし、独り言を装って大声で叫んだ。
「あーあ！チャンスは一度しかないのに、もしロッカーＢの発言が真実なら、ＡとＣの発言はどちらも嘘にならなきゃおかしいじゃない！もしＡが嘘なら、被害者はＡにはいない。もしＣの『被害者はここにいる』が嘘なら、被害者はＣにもいない！ってことは、消去法で一発で当てるべき場所は一つしかないじゃない！このクイズを作った奴、本当に頭が悪すぎるわ！」
ルカ、ラファ、そしてクサヴィエの３人は、ハスナが隠れている棚の方向を揃って一斉に振り向いた。
「ハスナ先生？」
ルカが怪訝そうに名前を呼んだ。
「なぜ先生がこんなところに？」
クサヴィエも困惑して尋ねる。
「……先生、一体誰と喋っているのですか？」
ラファの冷徹な問いが飛んだ。ハスナは息を呑んだ。完全に口が滑ったことにようやく気づいたのだ。
彼女は深く考えるのをやめ、すぐさま一目散に逃げ出した。
しかしパニックのあまり、片方のヒールが実験棚の隙間に挟まって完全に脱げてしまったが、そんなことはお構いなしだ。
「違うわよ！私は演劇の練習をしてただけよ！一発勝負、間違えないでよね！私はお先に失礼するわーーー！」
ハスナは悪霊に取り憑かれたような凄じい勢いで絶叫しながら走り去った。ラファは彼女が逃げていった闇を、目を細めて見つめた。
「待て……さっきあの女は、もしロッカーＢが真実なら、ＡとＣは嘘になると言っていた。一度きりの選択で、真実を一つだけにするためには……」
クサヴィエがロッカーＢの扉を指さした。
「ロッカーＡの『被害者はここにいる』が嘘であれば、被害者はＡにいない。ロッカーＣの『被害者はここにいる』が嘘であれば、被害者はＣにいない。そして、ロッカーＢの『被害者はＣにいない』が真実であれば……私たちが一回きりの権利で行使すべき唯一の正解は、残されたここだけです。すなわち、ロッカーＢです！」
「その通りだ！」ラファが鋭く叫んだ。「被害者がロッカーＢにいる場合、Ａの主張は嘘になり、Ｃの主張も嘘になる。そしてＢの主張だけが真実となる！【１つが真実、２つが嘘】の条件が完璧に成立する！」
バキキッ！！！
ロッカーＢの扉が勢いよく開いた。
中にいたメガネをかけた生徒は意識を失っており、その身体はまるで消え入りそうなほど透明になり始めていた。
ガシャーーーン！！！！
窓ガラスが大きな音を立てて粉々に砕け散った。
暗闇から投げ込まれた石が直撃したのだ。
「見ろ！」
ルカの指示にラファが即座に頷き、石に巻き付けられていた紙切れを拾い上げた。
「何て書いてある、ラファ？」
「中身は……」
「『サイドミッション完了！存在の抹消を解除する』」
クサヴィエが十分に通る声で朗々と読み上げた。
ルカは安堵のため息を漏らし、近くのテーブルに背中を預けた。
「ふぅ……危ねえ。これで俺たちの学年費が減らされずに済んだな」
ラファはルカの手を引いて歩き出させた。
「ミッションは終わった。帰るぞ、兄さん。こんな呪われた場所に長居してほしくない」
二人が理科室を出ようとしたその時、クサヴィエが突如としてドアの前で足を止めた。
彼はハスナが先ほどまで隠れていた実験棚の方向をじっと振り返る。
（……この生徒の命を脅かした暗号は、システムの仕業ではない。まさか……あのポンコツな生徒指導の女が仕組んだゲームなのか？）
クサヴィエは前を歩くルカの背中を見つめた。
一方その頃、校門の外では、一台の漆黒の高級セダンが木陰にひっそりと停まり、彼らの様子を静かに監視していた。
ロッカーＢから救出されたメガネの生徒――のちにヒロと名乗る少年を、３人はすぐさま抱きかかえて保健室へと運び込んだ。
「おいマジかよ、こいつ見た目はもやしみたいに細いくせに、クソ重てえな！」
ルカが肩で息をしながら悪態をついた。
「兄さん、文句を言わないで。兄さんは足を持ってるだけでしょ、重さを支えてるのは背負ってる俺の方だ」
ラファは、ルカとヒロの身体が密着しているのが気に入らないのか、少し不機嫌そうに言い返した。彼らが保健室に到着した時、さっき片方のヒールを失くして逃げ出したあのイカれた女性教師は、すでにベッドの上に寝転んでいた。
彼女は学園の抜け道をすべて把握していたため、窓から侵入して誰よりも早く先回りしていたのだ。一日中歩き回ってあの３人を避けるルートを調べておいたのが、ここで役に立った。足音が近づくのを聞くや否や、彼女は飛び起きて、これ以上ないほどの真顔でベッドのシーツを整えながら、忙しそうなフリをして３人を迎えた。
「あら？あんたたち？なんで気絶した生徒を担ぎ込んでるわけ？」
ハスナは人生最高の演技力で尋ねた。
「先生、ヒロはロッカーＢで気絶してたんですよ。とぼけないでください、先生もさっき現場にいたでしょ」
クサヴィエが鋭く突っ込んだ。ハスナはわざとらしく小さく咳き込み、ヒロの腕に血圧計を巻き付けながら言った。
「誰が？私が？知らないわよ！私はさっきまでランニングしてたから、何も見てないわ！」
周囲の騒がしさに気づいたのか、ヒロがうっすらと目を開けた。
彼の身体は一瞬で硬直。周囲を狂ったように見回しながら、激しく呼吸を乱し始めた。
「と、友達は……あいつはどこにいるの？」
彼の声は激しく震えていた。
「落ち着け、大丈夫だ。ここは保健室だから安全だよ」
ルカが少年をなだめようと声をかけた。
意識を取り戻したばかりの少年はベッドのシーツを強く握りしめ、その目から涙が溢れ出した。
「僕……何が起きたのか分からないんだ。さっき、理科室の廊下で別の友達を探してただけなのに。突然……本当に突然、誰かに――顔は見えなかったけど――後ろから首の後ろを殴られて。それで……そのまま意識が遠のいて」
ハスナは息を呑んだ。
（後ろから拉致された？ってことは、システム以外にも犯人がいるってこと！？）
（……いや、こいつがただ演技してるだけって可能性も微レ存？怖すぎるんだけど）
とハスナは身震いした。ヒロはハスナを、これ以上ないほど純粋で縋るような目で見つめた。
「先生……さっき、ドアの前で一生懸命あの暗号を解こうとしてくれていたの、先生ですよね？先生の声、聞こえてました。助けてくれて、本当にありがとうございます。僕、もう二度とみんなに思い出してもらえなくなるかと思いました」
その純粋な教え子の言葉を耳にした瞬間、カオスな女教師の心に、死ぬほどの罪悪感が突き刺さった。
（うわあああん、この子、演技じゃなくて本気で怯えてるじゃないの！）
「もう大丈夫よ、ヒロ。何も怖がることはないわ。私がついているから……あ、いや、私じゃなくて、こっちの頼もしい先輩たちが、あんたを守ってくれるからね！」
ハスナは生徒指導の教師として、ぎこちない調子で彼をなだめようとした。
「通知」
クサヴィエがヒロをスキャンしながら割って入った。
「対象の心拍数は依然として高水準です。中度の精神的トラウマを抱えています」
ラファはハスナを鋭く睨み据えた。
「先生、正直に話してください。あなた、何か知っているはずだ。なぜいつも妙な場所に、妙なタイミングで現れるのですか？」
「もう、あんたたちってば疑り深いわね！私は生徒指導の教師よ！？学園内を見回るのが仕事に決まってるじゃない！事件があるところに私が行き合わせるなんて、ただの不運な偶然よ！」
ハスナは今回も憐れみを誘うような顔で必死に言い訳をした。
まだ混乱しているヒロは、ただうつむくことしかできなかった。
「僕はただ、家に帰りたいだけなのに……この学校は、本当にこんなに危険な場所なんですか？」
それまで黙って話を聞いていたルカが、ヒロの肩を親しげにガシッと組んだ。
「安心しろって、相棒。これからは俺たちと一緒にいろ。お前の消えた友達も、俺たちが絶対に探し出してやる。保証するよ、もう誰一人としてお前に指一本触れさせやしないからな」
ヒロは小さく頷き、その瞳はまだ虚ろだったものの、どこか救われたような表情を浮かべた。
「ありがとうございます……皆さんに、ついて行きます」
目の前で繰り広げられる「王道の救済劇」を見つめながら、ハスナはただ深くため息をつくしかなかった。
自分の肩に、守るべき守備範囲の生徒がまた一人増えてしまったのだ。
（神様仏様……あいつらを生き残らせるためにどうプロットを書けばいいのよ。ただでさえ問題だらけなのに、日を追うごとに厄介事が増えていくじゃない……！）
オリエンテーションの夜の部は、明日の朝から活動を再開するというアナウンスをもって幕を閉じた。生徒たちは一斉に校門へと向かって散らばり始める。
ルカはトボトボとだるそうに歩いていた。先ほどの
「お化け役の先輩の精神崩壊事件」
と、一人の生徒の命が危うく消えかけたあの異常事態のせいで、身体中がバキバキに凝り固まっていた。彼の隣では、ヒロがうつむいたまま、まだ弱々しい足取りで歩いていた。
「ルカ先輩……」
ヒロの声は微かに震えていた。
「家……一人で帰るのがちょっと怖いんです。さっきのロッカーの事件の後から、ずっと誰かに監視されているような気がして」
ルカはピタリと足を止めた。前世での古い大親友に対して常に持っている心の柔らかい部分
（ソフトスポット）が、その瞬間に激しく揺さぶられたのだ。
「うわ、ごめんヒロ！俺が送っていくべきだったよな。一緒に帰るか？」
ルカがヒロの肩に腕を回そうとした、まさにその時――
バシッ！！
筋骨逞しい手が、ルカの手をヒロの肩から乱暴に、かつ容赦なく叩き落とした。
「ダメだ」
ラファが冷たく遮った。彼はルカとヒロの真ん前に立ち塞がると、水を一瞬で凍らせるかのような極寒の視線で少年を睨みつけた。
「お前には専属の運転手がいるだろ。ほら、車がもう前に迎えに来てる。
兄さんは俺と一緒に帰るんだ」「おいチビ……こいつはまだトラウマを引きずってんだぞ」ルカが抗議した。
「トラウマは薬で治すものだ。兄さんにベタベタとくっついて治すものじゃない」
ラファは独占欲を隠そうともせず、ヒロの視線を真っ向からロックオンした。
「甘えるな。俺たちには一線がある」
ラファの冷酷な言葉を聞いても、ヒロはただ薄く微笑むだけだった。
「あはは、そっか。じゃあしょうがないね。でも、次は一緒でもいいでしょ？」
「ダメだ！！」
ラファはキッパリと言い放ったが、少年は相変わらず微笑みを絶やさなかった。
「また明日ね、ルカ先輩」ヒロは車のドアを開ける前、小さく手を振った。「おう、また明日な！」
ルカは満面の笑みで、ヒロに向かって優しく手を振り返した。
「いやぁ、なんかあいつを見てると、昔からの知り合いみたいな不思議な感覚になるんだよな」
ヒロを乗せた高級セダンが遠ざかっていくのを見送りながら、ルカが呟いた。
「言い訳するな。新しい弟分でも作りたいだけだろ」
ラファは不機嫌そうに吐き捨てると、ルカの襟首を掴み、そのまま自分の黒のアルファードへと力任せに引きずっていった。
彼らの後ろに立っていたハスナは――相変わらずボサボサの頭で、片方のヒールを失くしたカオスな姿のまま――何の羞恥心もなくその兄弟の会話に割り込んできた。
「もー、何をそんなに揉めてるわけ？ヒロはとっても良い子じゃない。さっき保健室でもすごく礼儀正しくて、私の体調まで心配してくれたのよ。ほら、さっさと帰りなさい！私は生徒指導室に戻って……ええっと、コピー機の隙間に挟まった鍵を探さなきゃいけないんだから！」
ラファは鼻で笑うと、ハスナを上から下まで値踏みするような目で見つめた。
「先生、あなたは生徒指導の教師なのですか、それとも手品師なのですか？なぜ毎日毎日、そんなに鍵を失くし続けられるのですか？」
「それも人生の試練ってやつよ、ラファ！ほら行った行った、シッシッ！」
ハスナはバタバタと手を振り、二人を追い払った。
ラファのアルファードが猛スピードで去った後、ハスナはすっかり暗くなった駐車場に一人きりでポツンと取り残された。そこで彼女は、自分の財布の中身が完全に空っぽである事実にようやく気がついた。前門の虎、後門の狼、今の彼女の全財産では校門の前で売っている１個のコロッケすら買えない。
「終わった……」
ハスナは周囲をキョロキョロと見回しながら呟いた。
「ネットの配車アプリは『お祈り』じゃ決済してくれないわよ。家まで歩く？いや、途中で本当に足がもげて死ぬわ」
彼女が絶望の淵に立たされていたその時、突如として一台のスポーツバイクが女性教師の真横にピタリと停車した。
フルフェイスのヘルメットを被ったクサヴィエは、それによってさらに冷徹でミステリアスな雰囲気を醸し出していた。
彼はヘルメットのシールド越しにハスナを見つめたが、教師の目には、ただの
「道に迷ったチンパンジー」
にしか見えなかった。
「通知。ジェスチャー分析の結果、あなたには帰宅するための交通費（資金）が一切ないと判明しました」
クサヴィエは淡々と告げた。ハスナはポカンと口を開けた。
「え、クサヴィエ？なんでまだ残ってるわけ？」
彼女はてっきり、精神病院から脱走してきた患者が目の前に現れたのかと思って少しビビっていた。
「校門の周辺でシステムのキャリブレーション（調整）を行っていただけです。今朝はバイクを持ってくるのを忘れていたのですが、幸いなことに警備員さんから、私の父の部下がバイクを届けてくれたと連絡がありましたので――」
「めちゃくちゃ小説っぽい展開ね」
「どういう意味ですか？」
「今あんたが言ったセリフ、完全にテンプレ小説のそれだわってこと」
クサヴィエは若い女性教師を冷ややかに見つめた。
「まぁ、いいでしょう。困っているようですね。仕方がありません、後ろに乗りますか？」
ハスナは即座に、地球上で最も哀れみを誘うような泣き落としの表情を作った。
「クサヴィエ！あんた本当に天使だわ！お願い、私を家まで送って！本気で今一銭もないのよ、生徒指導室の鍵は失くすし、タクシーを呼ぶお金すら残ってないの！」
クサヴィエはしばらく沈黙した。まるでバイクの燃費効率を頭の中で計算しているかのようだった。
「通知。計算上、あなたを一人後ろに乗せたところで、燃料の消費量に大きな影響はありません。ただし、私は低速で走るのが嫌いです。振り落とされないよう、しっかりと捕まっていてください」
ハスナは四の五の言わず、片方のヒールが脱げた足で引きずりながらも、堂々とした態度でバイクの後部座席へと飛び乗った。
「準備オーケーよ、ロボットくん！ガス全開でぶっ飛ばしなさい！」
彼女の顔に満面の笑みが浮かぶ。これで一銭も使わず、足も痛めずに家に帰れる。
最高だ。
バイクが発進すると、クサヴィエは夜のストリートを切り裂くような猛スピードで加速していった。しかし、後ろに乗っている女は、意地でも何かに捕まろうとはしなかった。
「ちょっとスピード出しすぎよ、この野郎！！！私が落ちたらあんたが治療費を全額出しなさいよ！！！」
「だったら大人しく捕まっていろ！！」
「嫌よ！！絶対に捕まるもんですか！！」
「なら、落ちても俺の知ったことではありません！！」
クサヴィエはヘルメットの奥から叫び返したが、その声は風の音にかき消されそうだった。
「いいわよ！！私はこの後ろのグラブバー（取っ手）を掴んで耐えるから！！」
ハスナも負けじと大声で怒鳴り返した。
一方その頃、遠くへと走り去る漆黒の高級セダンの中では――。
ヒロが車の窓の外をじっと見つめていた。そこには美しく輝く都会の夜景が広がっている。
少年はフッと小さく微笑んだ。
「どうやら、あの人はこの世界で幸せにやっているみたいだね」
ヒロはメガネの位置を優しく直すと、スマホの画面に視線を戻した。そこにはルカからのメッセージが表示されている。
ちなみに彼らがいつ連絡先（ＩＤ）を交換したのかというと、保健室を出る直前のあのドタバタの最中だった。話を戻そう。ヒロはルカからのメッセージを見つめていた。
そこには『ヒロ、さっきはありがとな。
明日もしよかったら一緒に登校しようぜ、連絡くれよ！』と書かれていた。ヒロは親指をゆっくりと動かし、満面の笑みを浮かべながら返信を入力した。
『はい、ルカ先輩！明日会えるのを楽しみにしています！』短く返信を済ませると、彼はスマホのギャラリーを開いた。
「やっと、お前に追いついたよ。俺からのプレゼント、気に入ってくれるといいな……チビ……」
