霊界の婚活事情と、五寸釘による即席美容術
妖怪タクシーの運転手として大成功を収めた後、カラは自分の魂が少しずつ削り取られていくのを感じていた。
幽霊が怖いからではない。ボン・チャベ（激辛唐辛子）のレベル30よりも毒舌なシステムの、クソみたいな小言を毎日毎日聞き流すのに疲れ果てたからだ。
その夜、カラはボロ小屋の前で気持ちよく足を伸ばしながら、稼いだソウルコイン（魂の小銭）を数えていた。
一方、弟のクリュエルは部屋の片隅で一心不乱にハエを叩き潰していた。
（なぁ黒いの、お前も気づいてるか？ 今の時代の『友情』って、俺たちにとって絶滅危惧種みたいなもんだよな。最近じゃさ、『マブダチ』って言葉がスーパーのチラシ並みに安っぽくバラ撒かれてる。
目の前では『マジ大好き！』とか言っといて、裏ではこっちの病み投稿のスクリーンショットを撮って、隣のグループチャットで陰口のネタにしてやがるんだ。俺からすりゃ、ハッキリ
『お前が大嫌いだ』って言ってくる敵の方が、金がねえ時とか愚痴りたい時だけ擦り寄ってくる『マブダチ』よりもよっぽど気高くてマシだわ）
[おやおや、その通りですね、お荷物さん。世の中は、本人の前では忠誠を誓って一番頼りになるフリをしながら、裏ではお互いに悪口を言い合う面の皮の厚い人間ばかりですから]
（だろ？ 最近の友情の接着剤ってのは、共通の趣味なんかじゃねえ。『共通の敵』なんだよ。一つの敵をみんなで叩くことで、元々はバラバラだったサークルが一気にコンクリート並みに強固になる。悲劇的だよな、他人の人生をネタにして、一緒に『罪の味』を貪り食うことでしか、お互いの距離を縮められねえんだからさ）
[まさか、以前のあなたもそんな人間だったのでは？ お荷物さん]
（口の悪い奴だな。……まぁ、否定はしねえよ。昔の俺はまさにそんなクソ野郎だったさ。自分の過ちを認めないほど偽善者じゃねえし、自分が聖人君子だとも思ってねえから、認めて何が悪い？ ……ってか、なんでそんなこと聞くんだよ？ 俺から陰口の極意でも学びたいのか？ ハハッ、これでも俺、陰口の界隈じゃ『大先輩』だぞ？）
[それはそれは――]
「はいストップ。お前のくだらないヤッピング（長話）に付き合ってる暇はねえんだよ。それよりさっさと新しい仕事を探してくれ。お前はロボットなのか、それともテレビの司会者なのか、どっちなんだよ？」
カラは素早くシステムの言葉を遮った。システムは一瞬、鋭い視線をカラに突き刺したが、すぐにフンと鼻を鳴らした。
[分かりました、分かりましたよ。あなたに新しいお仕事をお探しします……求人検索中……少々お待ちください……案件を発見しました！ 通知！ 大型案件ですよ、お荷物さん。報酬は、七つの世界すべてのどら焼きを買い占められるほどの大金です。ただし、条件は過酷です。あなたの『羞恥心のネジ』が完全に一本残らずぶっ飛んでいる必要があります]
「俺の羞恥心のネジなら、クリュエルの子守役に任命されて生まれた瞬間から、冥界の質屋に売っ払って手元にねえよ、黒いの。で、どんな仕事だ？ 座敷童子の海外密輸か何かか？」
[違いますよ、お荷物さん！ あなたにやっていただくのは、この地域一帯の『あの世の婚姻届の受理係（霊界の婚姻執行人）』です]
システムが事もなげに言い放った瞬間、バスカラは目玉が飛び出んばかりに完璧な丸い形に目を見開いた。
「おい、今なんて言った？ 婚姻の執行人だと！？ お前、俺をオカルトの教祖か何かにして、民衆からデモでも起こさせたいのか？」
カラは少しずつボロくなってきた愛用のバイクヘルメットをゴシゴシと磨きながら抗議した。
[落ち着いてください、お荷物さん。宗教的な結婚式を挙げるわけではありません。あなたの役割は、一風変わった趣味を持つ妖怪たちのための『シビル・ジャッジ（民事裁判官）』のようなものです。この世界には、恋愛関係が宙ぶらりんになったせいで未練が残り、現世の人間を困らせている妖怪がたくさんいます。あなたの任務は、彼らの関係を法的に成立させ、彼ら自身の世界で大人しく落ち着かせることです]
「あぁ、なるほど。つまり俺は、お化けたちのための『区役所の戸籍課の職員』ってわけか？ あいつらが霊界で事実婚だの何だので揉めないようにするための」
[その通りです。だいたい、大入道に向かって『結納品は何にしますか？』なんて命知らずな質問をぶつけられる人間が、あなたの他に誰がいると言うのですか？ あなたのメンタルは、すでに貧困という名の強固な鉄板でコーティングされているのですから]
「お前、さっきから俺を褒めてんのか、それともディスってんのか、どっちなんだ、黒いの？」
[両方できるのに、なぜ片方だけにする必要があるのですか？ あなたの感情をフライパンで炒めて弄ぶ方が、ずっとエンターテインメント性があって面白いじゃないですか。ぶはははははっ！]「このクソシステムが……」
カラは忌々しそうに毒づきながら、新しい仕事の準備をするために立ち上がった。
カラは自分の言葉に嘘偽りがないことを証明してみせた。
その夜、彼は杉の森の中央に置かれた一台の木製デスクの前に座っていた。
彼の目の前には、普通の人間なら一目見ただけで総毛立つような、不気味な新郎新婦のペアが佇んでいる。
――しかしカラにとって彼らは、ただの「通行許可証」を必要としているクライアントに過ぎなかった。新郎は、むさくるしい顎髭を整えるのが趣味の、体毛が濃い大入道だ。
では、未来の妻は？ 昨日、妖怪専門のブティックで白い死装束のサイズ合わせ（フィッティング）を済ませたばかりの山姥である。
カラは目の前にいる二匹の妖怪の視線を完全に無視し、どこか哀れみのこもった目で彼らを見つめると、すぐに本題を切り出した。
「さて、旦那さん……ええと、大入道の旦那、お名前は何て言いましたっけ？」
カラは藁半紙で作られた分厚いメモ帳を開いた。
「グンダラ、と申します、執行人様」大入道が地響きを立てるような低い大音声で答えた（お決まりの、いかにもドラマチックな演出効果というやつだ）。
「オッケー、グンダラさんとヤマウバさん。で、結納品は何にする？ 間違っても生贄とか言うなよ、そんなの言ったら即座に申請書を却下するからな！」
カラはインクが切れかかったボールペンを二匹に突きつけながら脅した。
「滅相もございません……。結納品は、村長の畑からくすねてきたマンゴーが丸ごと一カゴと、これからは絶対に人間の子供を誘拐しないという誓いです」
山姥が恥ずかしそうに答えた。
カラはすぐさま、なるほどと深くうなずいた。
もっと過激なものを要求されるかと思っていたが、彼の予想は完全に外れたようだ。
「よし、分かった。むしろ俺から言わせりゃ、この方が霊界の法に則っていて健全だ。いいか、二人ともよく聞けよ！ ……」
カラはわざと言葉をため、目の前にいる二匹の未練を持った妖怪たちをじっと見つめた。
「お前たちを……今年で最もお似合いの『霊界のベストカップル』として、ここに正式に婚姻を認める！ さぁ、お互いの過去を……じゃなくて、お互いの妖気を交換し合え！」
バスカラがパチパチと拍手をして祝福すると、新婚の二匹は照れくさそうに顔を見合わせて微笑んだ。
「これ、本当ですか？ ヤマウバは、本当に俺の正式な妻になったのですか？」
グンダラが信じられないといった様子で尋ねた。
「あぁ、間違いねえよ。これで晴れて夫婦だ」カラは気楽に返した。
「お前ら、生きてる頃は一度も恋愛したことなかったんだろ？ ほら、正直に白状してみろよ〜」
彼はからかうようにニヤリとした。
「へへっ、お見通しですね、執行人様。昔の私たちは本当に恋愛なんて縁がなくて、ただお金が欲しくて、死ぬほど残業ばかりして働いてたんです。そしたら、その果実を味わう前に、二人とも過労でバッタリ逝っちゃいましてね」
山姥がクスクスと小さく笑った。
バスカラは深くうなずき、共感を示した。
それから間もなくして、正式に夫婦となった二匹の妖怪は、静かにその場から立ち去っていった。残されたカラは、自分の目にはお金のように見える「霊界の葉っぱ」を忙しそうに数え始めた。
悪くない収穫だ、これならあの世の闇市場で美味いものでも買い食いできる。
[おめでとうございます、お荷物さん！ あなたの『ご当地徳ポイント（カルチャー・ポイント）』が＋200されました。彼らの関係を法的に成立させたことで、隣の村で起きるはずだった子供の神隠し（誘拐事件）を未然に防ぐことに成功しましたよ]
「妖怪の婚姻執行人をやるってのは、思ったよりも地域社会へのボランティア貢献度が高いんだな、黒いの？ 家族のドロドロした内輪揉めばかり書いてる、俺の小説の下書きなんかよりもよっぽど役に立ってるわ」
カラは嬉しそうに呟くと、その葉っぱたちをジュバ（法衣）のポケットへと詰め込んだ。
「今日のミッションはこれでおしまい！ 帰るぞ、黒いの！ 眠くて死にそうだわ！ 続きはまた明日だな」彼はそう言ってすぐに立ち上がると、のんきにその場を後にした。
大入道と山姥の婚姻を見事に成立させた後、カラは「霊界の婚姻執行人」としての自分の名声が、もはや誰にも止められないほど爆上がりしているのを感じていた。
そして昨日と同じように、今夜も彼は大きな古木の下に腰掛け、クライアントたちを待っていた。
しかし奇妙なことに、今夜やってきたクライアントは普通の妖怪ではなく、どんな幽霊よりも哀れで悲惨なオーラを放つ生き物だった。
――そう、
「重度の万年こじらせ独身」である。
名前はダルウィス。彼は植民地時代からずっと、バショウの木の傍らで独り身を貫いている孤独な木霊だった。
「カラさん、お願いです、僕を助けてください……」
ダルウィスは、少しボロくなり始めた自分の白装束の裾をいじくり回しながら泣きついた。
「街の公園でイチャついてるカップルを、ただの観客として眺めるのはもう疲れました。座敷童子でさえ強盗の相棒がいるっていうのに、なんで僕だけずっと一人ぼっちなんですか！？」
カラはダルウィスを同情に満ちた目で見つめた。
「なぁダル、お前のその顔……なんて言うかさ、今の時代の妖怪の基準からすると、あまりにも『覇気がなさすぎる』んだよな。最近の妖怪はさ、もっとエステティック（映え）を求めてんだよ。最低でも一緒にTikTokの動画投稿に付き合ってくれるような奴をな」
[通知！ 周辺エリアに、強烈な『メンヘラ公害（病みオーラ）』を引き起こす可能性のある、超重度の孤独エネルギーを検知しました。あなたの任務：1時間以内にダルウィスの恋人を見つけてください。さもなければ、あなたのボロ小屋は霊界中から集まった独身妖怪の暴徒たちによって包囲されます]
「このクソシステムが！ 俺は婚姻の執行人であって、マッチングアプリの管理人じゃねえんだよ！」カラは怒った。
「妖怪の恋人探しなんて、一筋縄ではいかねえんだよ。あいつら、好みがめちゃくちゃ変なんだからな！」
[データベース『周辺の幽霊一覧』を使用してください。1人、有力な候補がいます。髪の毛がボサボサすぎて、顔がミレニアル世代の好みに合わず『ホラーすぎる』という理由で、最近男に振られたばかりのジュニア（新人）の貞子がいます]
カラは指をパチンと鳴らした。
まるで、世界を震撼させるような大発見をしたかのようなドヤ顔である。
「名案じゃん！ 黒いの、そのスシっていう名前のサダコちゃんをここに呼んでくれ。俺に最高の作戦がある」
[はぁ？ なんでそんな偉そうに命令してくるんですか]
「お前、金が欲しいのか欲しくねえのかどっちだ？ 欲しくねえなら、報酬は全部俺の懐に――」
[分かりました、分かりましたよ！ すぐにスシさんをお呼びします。いいですかお荷物さん、報酬は山分けですからね、それを忘れないでくださいよ！！]
システムはバスカラに負けず劣らずのトゲのある声で返し、次の瞬間、煙のように一瞬で姿を消した。
数分後、スシが到着した。
顔を覆うほどの長い髪を振り乱し、まるでサラック（蛇皮果）の種を喉に詰まらせたかのような、世にも奇妙な高笑いを響かせながら。
おかしなことに、ダルウィスは彼女を見た瞬間、恐怖のあまり大慌てで部屋の隅へと隠れてしまった。
バスカラは怪訝そうに眉をひそめた。
彼はひとまずスシに別の木の下で待つように頼んだ後、ダルウィスの隣に腰掛けた。
まるで野菜が嫌いでへそを曲げている子供をなだめるような目で、目の前の意気地なしの妖怪を見つめる。
「カラさん……あの人、怖すぎますって……。爪で引き裂かれそうで生きた心地がしませんよ」
ダルウィスはスシの方を指差しながら、ガタガタと震える声で耳打ちした。
カラは呆れて目球をひっくり返した。
おいおい、この万年こじらせ独身の分際で、注文が多すぎるだろ。
「黙れ、ダル！ これはいわゆる『磨けば光る原石』ってやつなんだよ。外見じゃなくて、秘められたポテンシャルを見ろ！」
カラは勢いよく立ち上がると、ウエストポーチに手を突っ込み、月光を反射して怪しく輝く長さ10センチの「特大の建築用五寸釘」を取り出した。
「スシちゃん、ちょっとこっち来て。ジャカルタのどんな高級美容クリニックよりも効果抜群の、即効性100%の『即席グロウアップ（垢抜け）施術』をしてあげるからさ」
カラは悪魔のような邪悪な笑みを浮かべながら手招きした。
スシは警戒しながら、おずおずと近づいてきた。
なぜだか分からないが、目の前にいるこの人間の男に対して、本能的な恐怖を感じていた。
「な、何をする気ですか、執行人様？ 脂肪吸引とか言われても絶対に嫌ですからね。私、見ての通りすでに骨と皮だけなんですから」
「脂肪吸引なんかじゃないよ、スシちゃん。これは霊界で今大流行中の『ハード系・鍼灸美容術』ってやつだ。ちょっとの間、目を瞑ってな」
バスカラはそう言って、お化けの頭のてっぺんに、鋭い釘の先端をあてがった。――コォォォン！一撃だった。
カラは一瞬の躊躇もなく、スシの脳天のど真ん中に向かって、その特大の釘を力任せにぶち込んだ。
カラはホッと安堵の息を漏らす。運良く、スシが暴れ出さなかったからだ。
その瞬間、辺りは水を打ったように静まり返った。そして、耳を劈くようだったスシの不気味な高笑いが、嘘のようにピタリと消え失せた。
代わりに聞こえてきたのは、シルクのように繊細で、しとやかなため息だった。
先ほどまで鳥の巣のようにボサボサだった彼女の髪は、まるで高級シャンプーのCMのごとく、サラサラと音を立てて美しく輝き、一本残らず綺麗に整えられて背中へと流れ落ちた。
死人のように青白かった肌は、最高級の磁器のような透き通る白さへと変化し、髪の隙間から覗くその素顔は……突如として、韓国ドラマの主役を張れるほどの、誰もが見惚れる超絶美女へと変貌を遂げていた。
ダルウィスは開いた口が塞がらなかった。
カラの手によって釘を打ち込まれた元・お化けのあまりの神々しさに、今にもヨダレが垂れそうになっていた。
「こ、これ、本当にスシちゃんですか……！？ なんで……なんでこんなに美人になってるんですか！？」
ダルウィスがうわ言のように呟くと、スシは驚いて自分の顔をペタペタと触り、それからカラのボロバイクのバックミラーを覗き込んだ。
そこに映る自分の姿を見た瞬間、彼女はパッと花が咲いたような極上の笑みを浮かべた。
「嘘……カラさん！ 私、全然怖くなくなってる……！？ それに、自分の声がすごく綺麗でしとやかになってるわ！」「これが世に言う『美顔の呪釘（釘エステ）』だよ、スシちゃん。その釘が抜けない限り、お前は霊界の男ども全員を虜にするトップアイドル（プリマドンナ）だ」
カラは自分の手の平をポンポンと叩きながら誇らしげに解説した。
「ほら、ダル！ これでもまだ、爪で引き裂かれるのが怖いか？」
ダルウィスはもはや一言の文句も言わず、脱兎の如き勢いでスシの元へと駆け寄った。
「スシさん……もしよろしければ、僕と……その、近くの霊園へお散歩にでも行きませんか？ 今、そこですごく綺麗な『彼岸花祭り』が開催されてるみたいなんです！」
スシは甘く微笑んだ。――今回はホラーな演出ではなく、心からの本物の可憐な笑みだった。
「いいですよ、ベジョ（恵まれた人）さん。でも、あの世の駐車料金はちゃんと奢ってくださいね？」
ダルウィスは狂ったように何度も首を縦に振り、カラの手の中に何枚もの「霊界の葉っぱ」を握らせた。
その後、二匹の妖怪は仲睦まじく手を取り合って、夜の闇へと消えていった。
バスカラ・カラは、呆れ半分で首を横に振りながら、去っていく初々しいカップルを見送った。
だが、本心では彼らの幸せを心から祝福していた。
[おめでとうございます、お荷物さん！ あなたは今、あの世に全く新しい美容トレンドを創り出しました。『エステ不届き（美容詐欺）ポイント』が＋500されましたよ。ですが気を付けてくださいね。もしその釘が抜けてしまったら、彼女は真っ先にお前を喰い殺しにやって来ますから]
「うるせえよ、黒いの！ 重要なのは、今日この場所から病み病みの孤独が一人消え去ったってことだ。
それにしても、建築用の五寸竿の方が、物干し竿の下敷きになって死んだ俺の高校の卒業証書なんかよりも、よっぽど婚活の役に立つなんてな……」
カラはふと何かを思い出し、深く、寂しげなため息をついた。
（もしあの頃、アル兄貴がこの裏技を知ってたら……。あぁ、いや、そんな必要ねえか。兄貴は生まれた時からカンペキなイケメンだったもんな。頭に釘を打ち込む必要なんて、最初からどこにもねえわ）
（アル兄貴、今頃どうしてっかな……。兄貴が元気に、幸せに暮らしてくれてたらいいんだけど。……あーあ、もう一度だけでいいから、兄貴と話がしたいな。俺は今、こっちの世界でめちゃくちゃ幸せにやってるよって、伝えてやりたいな……）
カラの表情は一瞬だけ、寂しげな陰を帯びて曇った。
しかし次の瞬間、システムの耳障りな通知音が、彼の感傷的な妄想を容赦なくぶち壊した。
[黄昏れている暇はありませんよ、お荷物さん。あなたのボロ小屋の前には、あと50人ほどの独身妖怪が列をなして待っています。さぁ、釘の準備を！]
「マジかよ！！ 俺はアパートの管理人じゃなくて、ただの建築資材のホームセンター（コーナン）か何かにでもなったってのかよ！？」
