9/84

トネリコの木４

うわぁああ！

どさっと、夜の青草の上に落ちた。

こつん、と何かが頭に当たる。拾い上げると、見るだけで気分が盛り下がる堅パンだった。

パンって、これかぁ。

目の前には、庭のトネリコとそっくりな木が生えている。

けれど風が吹くと、辺り一帯から葉擦れの音がし、夜の生きものたちの鳴き声や羽ばたき、草をかき分ける音が聞こえてくる。

時間も、音も、匂いも――

一瞬前とはまるで違った。

なんてことを！

メルトはトネリコの幹をどんどん叩いたが、返事は返ってこなかった。

諦めて、木の根元でルルを抱きしめ、朝を待った。

＊

日が昇ったからといって、どこへ向かえばいいのかわからない。

フルドラが善良だったとしたら、僕はワイズマンのいる森に来ているのだろう。

でも――

どのあたりで、どんな家に住んで、どんな顔をしているの？

こんな状態で放り出されて、到底感謝なんてできない。

腹いせに、石で幹に自分の名前を刻んだ。

どうだ、痛いだろう。僕のことを忘れるなよ。

いつまでも開かない入口の前にいても仕方がないので、進むことにした。

どちらに行くかはルルに任せた。

どちらにしようかな、猫様の言う通り。

終わってる（涙）

最初は怒りもあって、どんどん歩いていけた。

けれど、だんだん疲労がたまっていった。

堅パンは確かに食べても減らない。

ただ、元気が出る味とは言えなくて、喉も渇くし、そのうち食べなくなった。

食べても減らないって、そういう意味だったのかも。

三日目の朝を迎えて――

「ルル、ごめん。僕、もうダメかも。」

手をかけた木にずるずるともたれかかり、蹲った。

聖獣だったら、どんな森でも生きられるのかな。

そんなことを思いながら、目を閉じた。

「この小人は吾の僕僮とする。」

「いいえ、あなたは以前も私の僕僮を奪ったわ。今度こそ私のものよ。」

「それはチテー、私という夫がありながら少年を僕僮にしたお前が悪い。」

「あらオビロ、あなたが私の目を盗んで、日がな一日誰かさんに恋歌を歌っていたことを、私が知らなかったとでも思っているの？」

遠くで水面が揺れるような、騒がしい声がした。

メルトは虚ろに目を開けた。

王冠をかぶり、背に透明な羽を持つ男女の妖精が口喧嘩をしていて、その周りには大小さまざまな妖精が侍っていた。

夢かな？

ルルが、飛び回る小妖精を捕まえようと跳ねている。

「あら、目が覚めたのね。」

妖精の女王が言った。

「助けてくれてありがとうございます。

　僕、ワイズマンに会いたいんだけど、

　どこに行けば会えるか知っていませんか？」

ぼんやりした頭で言うと、女王は屈んでメルトの頬に手を添え、瞳を覗き込んだ。

「そんなの、どうだっていいじゃない。

　ここで私と楽しいことをして過ごしましょ？

　美しいものに囲まれて、美味しいものを食べて、

　ただ楽しく暮らすの。素敵でしょ？」

「でも……。」

女王の瞳が、川の水面のようにゆらゆらと揺れて、吸い込まれそう。

「それって、あなたが本当に望んでいること？

　胸に手を当てて、よく考えてみて。

　ね、どうだっていいじゃない？」

「どうだって……いい？」

「そう。この世のすべてのことは、どうだっていいことだわ。」

確かに。

僕はなんでこんな目に遭っているんだろう。

「うん。どうだっていい。」

女王はメルトの言葉を微笑みながら肯定し、得意げに妖精王へ振り返った。

＊

ケシ、アネモネ、ブルーベル、鈴蘭。

野原には色とりどりの花が咲いている。

その花々の間で、花冠を作ったり、風車を作ったり、追いかけっこをしたりした。

時折野原を渡る風は心地よく、眠たいときに寝て、起きたいときに起きた。

陽射しが強くなると四阿で昼寝し、夜は月下の花畑で小妖精の舞を見る。

羽から零れる鱗粉が月光に照らされてキラキラと輝き、まるで天川を泳ぐ星の精のようだった。

飽きることなく星空を見上げていると、天川は西へ流れ、やがて東の空が茜色に染まり、振り返ると下弦の月が白く見えた。

喉が渇くと葉末の露を集めたものを飲み、お腹が空くと杏子や木苺、桑の実をもらって食べた。

食べるたびに心が凪ぎ、野を渡る風と同化するような気がした。

ルルは食べるごとに大きくなった。

ルルとメルトは、母猫と子猫のように寄り添って眠った。

＊

公爵邸

メルトがいないことには、すぐに気づいた。

そして、まるで導かれるようにトネリコの木へ辿り着いた。

公爵は、相手が精霊である可能性を考え、高名な民間宗教者を呼んで祈りを捧げることにした。

人が森から離れて暮らすようになって久しく、森の不思議な存在と直接かかわることは稀になった。

その結果、人々は森の生き物について詳しいことを忘れ、ただ“妖しいもの”として恐れるようになり、

知識は宗教者の間だけで細く伝承されるようになった。

宗教者のうち、教会組織に属する者を祭司、属さない民間宗教者を賢者と呼ぶ。

その賢者の中でも、人知を越えた風格を持つ老賢者がやってきた。

老賢者はトネリコの前に小さな祭壇を作り、毎日、パン、肉、魚、野菜、果物、酒、水を供え、祈りを捧げた。

すると、トネリコの葉が風もないのにざわりと揺れた。

フルドラは、気が向いたときだけ、供え物の中からひょいと摘まんで食べた。

その度に、木の影がわずかに濃くなり、公爵邸の空気が森の匂いを帯びていく。

＊

ある夜、メルトが花畑で寝落ちしていると、妖精王配下のパックがそっと起こした。

「しー、静かに。」

パックが人差し指を唇に当て、小声で言う。

「王様がご機嫌斜めでね。この薬を女王様に使えって言うんだよ。」

化粧品の容器のような、可愛い形の薬瓶を見せた。

パックは得意げに説明した。

閉じた瞼に塗ると、目を開けて最初に見た者に恋をするのだという。

この薬を手に入れるのがどれほど大変だったか、滔々と語った。

原材料は、キューピッドの撃ち損じの矢でピンクに染まった白いカトレアの花弁。

再現不能だ。

「だから、女王様が目を開けたときに目に映らないように、お前はあっちに行っていろ。」

しっし、と追い払う仕草をした。

パックは、クチナシの花を敷き詰めて寝ている女王にそっと近づき、惚れ薬を１滴ずつ瞼に垂らした。

メルトは四阿へ行き、もう一度目を閉じた。

夢の中で夢だとわかる夢を見ているのだと思った。

＊

「うわぁ、助けてくれ！」

翌朝、男の叫び声が野原に響き、メルトは目を覚ました。

四阿から出てキョロキョロすると、王様とパックが木の陰に隠れて野原を窺っていた。

王様はメルトに気づくと手招きし、

「見てみろ。あの高慢ちきな女王が、あんな髭豚老人に愛の言葉を吐いているぞ。」

と笑って野原を指さした。

言われた方を見ると、背中に大きな篭を担いだ小人が女王に抱きつかれ、ジタバタともがいていた。

とうとう転んで、篭の中に山と入っていた黒いものがザザッと散らばった。

小人は可哀想なくらい慌てている。

妖精は悪戯好きだ。

妖精たちはそれを見て大笑いした。

メルトも一緒に笑った。

髭の小人はその後も何度も逃亡を試みたが、そのたびに捕まった。

女王の手の内を逃れても、草木が手のように伸びて絡め取った。

やがて、逃げ出すことをしなくなった。

メルトは相変わらず、ぽやんとしている。

髭の小人が言った。

「なんで俺はこんなことになっちまったんだ。早く帰らないといけないっていうのに。」

メルトは教えてあげた。

「王様の悪戯で、女王様の目に惚れ薬が塗られているんだよ。」

小人はくだらない理由に打ちひしがれ、地面を何度も叩いた。

「お前はなんでこんなところにいるんだよ。

　なんで逃げないんだよ？」

「なんで？ここは嫌なことも苦しいこともない、いい所だよ。」

「馬鹿だなお前は。

　草ばっか食ってるあいつらが、なんで不老なんだと思う？」

「草以外にも、蜂蜜とか木の実も食べてるよ。」

「そういうこと言ってんじゃないんだよ。

　あいつらは魂を喰らうんだよ。俺やお前の！」

「え？……でも、生あるものはいつか死ぬものだから。」

花畑の中で、凪いだ心のうちに苦痛もなく終われるなら、それはそれで幸せなのではないだろうか。

「……お前、若いのに終わってんな。」

黄泉戸喫と夏の夜の夢のパロディです。