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時の花嫁と滅びの竜１３

王太子の結婚式と戴冠式は奉献祭の前日に、メレオロイデス教会の北の丘で行われる。

メルトは会場視察の仕事のため、三日前に教会入りをした。

北の丘に登った。

北の丘は教会を囲む丘の中でいちばん高く、周囲の景色を一望できた。

以前ローズに連れてきてもらったときは膝丈ほどの草が生い茂っていたが、今は踝ほどに短く刈られている。立ち入り禁止区域になっていて、柵囲いも取り払われていた。

頂の中心には灰白色の大きな石が据えられていた。

腰の高さほどの柱で、表面は風に削られたように角が取れている。

何も考えずに手を掛けた。

その瞬間、石を中心に風が生まれた。

足元から渦を巻いて立ち昇り、銀の髪も衣の裾も、刈草もろとも巻き上げていく。

メルトは思わず目を閉じた。

次の瞬間、風はすべてをさらって、一気に天へと駆け上がった。

恐る恐る目を開ける。

そこには、何事もなかったかのように、青い空だけが広がっていた。

「……一体、なんだったんだろ」

風はもう穏やかで、メルトの髪をそっと揺らしている。

「こーら、ダーリン。その石に軽々しく触らない！」

振り返ると、ローズが立っていた。

「ダメだった？」

「これは聖なる石よ。言うなれば、大地の女神を呼び降ろすための道具なの。

　依り代となる者がこの石に触れることで、女神がその身に降りてくる。

　今回の依り代はマリア様だけど、戴冠式では、女神に伴侶として選ばれた者だけが王になれる――そういう仕組みになっているのよ。」

「本当に降りてくるの？」

この世界には妖精も、湖の女神もいる。大地の女神だけが依り代を必要とする理由がわからない。

大きすぎるからだろうか。

「まさか。降りてこなかったら赤っ恥じゃないの。」

ローズは肩をすくめた。

「依り代に女神の役を演じてもらうのよ。

　なりきり女神様が新王に尋ねるの。“そなたは我が大地を守るか”ってね。

　新王が‟守る“と答えたら、女神から祝福の口づけをする。

　そういう作法になっているの。」

なるほど。大地の女神はいないのか。

メルトは、しばらく遠くの景色を見詰めた。

風は寄り添うように優しく髪や頬を撫でた。

空はよく晴れていて、眼下に湖が見えるし、教会も見える。

その先の家々や畑も見渡せた。大地はどこまでも広がっていた。

「ねぇ、ローズ。僕は戴冠式で、姉さまを連れ去ることにした。」

遠くを見つめたまま、メルトは言った。

「はぁ！？何言っているの。

　そんなことをしたら、国中を敵に回すことになるのよ。」

ローズの目をまっすぐ見つめて、かすかに笑った。

「だから、君とはここでお別れだ。」

「どうしてそうなるの？あなたがマリア様を好きなのは知ってる。

　でも、それは姉としてよ。ほとんど洗脳されただけ。

　それなのに、そこまでする必要がある？」

ローズの声には苛立ちが混じっていた。

「……」

答えないメルトに必死に訴える。

「あなたはお姉さまから自由になるべきよ。

　何もかもが嫌になったのなら、マリア様じゃなくて、私と一緒にどこかへ行きましょう。

　私、あなたとだったらどこへでも行けるわ。ね？」

「いつか、姉さまが僕に、連れて逃げてって言ったんだ。

　だから、ごめん。」

ローズは一瞬言葉を失い、低く震える声で言った。

「ダーリンを通報することもできるのよ。」

「したければして。そうすれば、君は僕との関係を疑われずに、安全でいられるもの。

　今まで助けてくれてありがとう。

　それなのに、何も返せなくて……ごめん。」

ローズの目から涙がこぼれた。

メルトはその涙に手を伸ばしかけて、止めた。

そして背を向け、足早に立ち去った。

ローズはメルトの背に向けて手を伸ばした。

指先は空を掴むだけで、届かない。

「……本当に、行っちゃうんだ」

返事はなかった。

★

儀式当日

メルトはマリアの支度部屋を訪れた。教会の応接室が、そのまま支度のための部屋に変えられている。

トントントン。「メルトです。」

内側から侍女が扉を開けた。

象牙色の壁。窓辺には薄いレースのカーテンがかかり、朝の光が室内を淡く照らしていた。

中央には、白木に金の象嵌を施した背の高い長丸の鏡。

その前にマリアが座り、侍女のメアリが髪を整えている。その他にも数人の侍女が、衣装の皺を見たり、宝飾の箱を開けたり、静かな手つきで支度を進めていた。

近くのソファには、公爵夫人が腰掛けていた。

夫人の前の小卓には、薄くスライスされたレモンピールが銀の皿に並び、夫人付きの侍女が温めた茶器の具合を確かめながら控えている。

メルトが部屋に入ると、夫人は満ち足りた笑みを浮かべて声をかけた。

「あら、お久しぶりね。

　……見てごらんなさい。あなたのお姉さまは、ようやく我が家門の誇りになれましたの。

　あなたも嬉しく思ってくれるでしょう？」

マリアがわずかに顔をしかめた。

「えぇ。おめでとうございます、公爵夫人。」

夫人は従順なメルトに、誇らしげな笑みを返した。

「うわぁ……姉さま、綺麗。」

メルトはマリアの側へ歩み寄る。

鏡の中には、白いドレスのマリアと、濃紺の軍礼服のメルトが並んで映った。

「……ありがとう。」

それだけ言うと、マリアは鏡から目をそらした。

思い出したように、マリアが手を伸ばす。

「これ……あなたにあげるわ。」

マリアが差し出した掌には、アクアマリンの一粒ピアスが載っていた。

二人で分け合った、片側のピアス。

「まだ、外さないで。」

メルトは言った。

マリアがメルトを見上げる。

「僕が姉さまを守るよ。」

メルトはピアスを手に取り、にっこり笑った。

顔を寄せて、白い耳にピアスを戻す。ラムネの瓶のような石が耳元で光った。

鏡の中で、二人の顔が並ぶ。

「……うん。やっぱり姉さまにはこれが似合うよ。」

夏の空の遠くの方、川の水の飛沫、暑い日に二人で食べた夏氷の色。メルトの色。

マリアは唇を噛みしめた。

「……ありがとう」

二人の雰囲気に、侍女たちがわずかに色めき立った。

夫人が鋭く声を上げた。

「ちょっと、メルティ。いくらあなたでも近すぎるのではなくて？」

メルトは、ぱっと距離を取って、反省の態度を示した。

「申し訳ありません。姉さまがあまりに美しかったものですから、つい。」

夫人は満足げに頷いた。

「ええ、そうでしょうとも。……でも、もう、あなたが触れてよい方ではありませんよ。」

あまりに“らしい”言い方に、メルトは思わず苦笑してしまった。

「じゃぁ、姉さま。北の丘でまた。」

鏡越しにマリアに挨拶をして部屋を出た。

＊

北の丘の聖なる石の前に、銀の刺繍を施した白い礼服に緑のストールを掛けた王子と、白いドレスに、公爵家に伝わる長いレースのベールを被ったマリアが並んで立った。

聖なる石をはさんで反対側には、祭壇が設けられ、大祭司が控えている。

祭壇の中央には王家の宝刀――竜殺しの剣が置かれ、剣の手前には、捧げ物として麦の穂が数本。端には細いガラスの花瓶のヤマボウシが淡く咲き、反対側には口の細い銀の水差しの聖水が置かれていた。

参列者は王族と高位官職者に限られ、メルトもそこに加わっている。

禁域を示す柵があったあたりには、柵の代わりに兵士たちが取り囲んでいる。

滅多にない慶事に、兵たちはどこか浮足立っていた。

メルトは周りを見渡した。こんな大勢の前で、大それたことをするのだと思うと、胸が、ぞくぞくと高鳴った。

ここにいる全ての人が敵になる。

でも、なんの問題もない。

マリアだけが味方であれば、それでいい。

――もし、マリアさえ味方にならなかったら？

それはそれで仕方がない。

笑える話だ。

大祭司が、太陽を模した金の杖をゆっくりと掲げた。

――さぁ、一世一代の大舞台が幕を開ける。

おかしい。もう１３話。